義妹が聖女だからと婚約破棄されましたが、私は妖精の愛し子です／桜井ゆきな

第１章 妖精の愛し子と聖女②

　十五歳になった今も、ずっと他（ほか）の人には見えない妖精さん達は、いつも私の側（そば）にいてくれて、義母に傷つけられた私の背中をいつも癒（いや）してくれた。

（マーガレットだいじょうぶー？）

（僕たちが治してあげるー）

（痛いのはあいつらに飛ばしてやろう）

　くっきー、しょこら、みんと、いつもありがとう。

（この家の人みんなきらいー）

（みんなマーガレットにひどいことするー）

（あいつら顔中虫さされにしてやろう）

　でも、痛いのは皆（みんな）が癒してくれるし、お母さまの形見の緑色の石のブローチを盗（と）られないように守ってくれてるでしょ？　だから大丈夫よ。

　妖精さん達がいなかったら、私はこの家で、寂（さび）しくて、苦しくて、悲しくて、絶望して、想像もしたくないけど、とても酷（ひど）いことになっていたんだろうなと思う。お母さまの言っていた通り妖精さん達は私を守ってくれるとても強い味方になった。

　詩的に言うならば、彼らは私にとって、【パンドラの箱の最後に残った希望】のような、かけがえのない存在だ。

（マーガレットの髪（かみ）をわざとひっぱるメイド長もきらいー）

（マーガレットの部屋から時々宝石とか持ってってるー）

（髪を宝石みたいに固くして砕いてやろうか）

　えっ？　義母の指示だと思うけれど、私の部屋にはメイドも来ない。だから、掃（そう）除（じ）も着（き）替（が）えもいつも自分自身でやっている。だけど、たまにメイド長が髪を整えてくれるので不思議に思っていたのだけど、やっぱりただの嫌がらせだったのね。……道理で痛いと思っていたわ。いえ、それよりもしょこらの言葉よ。

　メイド長が私の部屋から宝石とか持っていっているの？　お義母（かあ）様の指示かしら？

（ちがうー売ってたー）

（たまに持ってってるよー）

（宝石で急所を打ち付けてやろう）

　いつもシンシアに何かしら盗られてるから、まさかメイド長も紛（まぎ）れて盗（ぬす）んでいるなんて気づいていなかったわ。これって公（こう）爵（しやく）家のメイドとしてあるまじき行（こう）為（い）だし、というか犯罪だし、お父様にお伝えすべきよね。でも……。優（やさ）しい目で義母とシンシアを見つめた後で、私を見た時のお父様の氷のように冷たい目を思い出した。それは、思い出しただけで悲しくなるような冷たい目だった。……信じてもらえないどころか、嘘（うそ）をついたと罰（ばつ）を与（あた）えられて終わりね。

（料理長もきらいー）

（わざとマーガレットにだけ苦い草入れてるー）

（料理長も粕（かす）漬（づ）けにしてやろう）

　えっ？　やっぱりあれも嫌（いや）がらせだったの？　すごい苦いのに、皆は普（ふ）通（つう）の顔して食べているなと思ってたのよね。料理長がお料理下手なのかもとも疑ってたんだけど、そんなわけないわよね。

（でもあの草すっごく体にいいよー）

（人間は気づいてないけど体にいいよー）

（苦みだけ料理長に流し込んでやろう）

　そうなの？　確かに体の調子は良（い）いなと思っていたのよね。いえ、そういう問題じゃないけど。

　今まで知らなかった嫌がらせの数々を一気に知らされて、気が遠くなりかけた私は、

（あとねあとねー）

　と、まだまだ続けそうなくっきーを見て遠い目になった。妖精さんは、私の強い味方、よね？

　●●●

　ソルト王国には、納税等の義務の他にも二つ、国民に定められていることがある。

　一つ目は、貴族の子息令（れい）嬢（じよう）は十五歳になる年から必ず二年間王立学園に通うこと。二つ目は、平民貴族に拘（かか）わらずこの国の女性は全員十六歳になる年に『聖女の儀（ぎ）式（しき）』に参加をすること。『聖女の儀式』とは、ソルト王国の伝説に基（もと）づく伝統だ。

『ソルト王国では聖女が誕生すると国が豊かになると言い伝えられている。聖女の力が覚（かく）醒（せい）するのは十六歳になる年であると信じられており、この国の女性は十六歳になる年には必ず全員聖なる水（すい）晶（しよう）に手をかざすことが義務付けられている。

　聖女が手をかざした時にだけ、聖なる水晶は七色に光り輝くのである』

　今年十五歳になった私も一つ目の義務である王立学園に通っている。学園には寮（りよう）があるけれど、私は義母とシンシアの強い反対で、自宅であるシルバー公爵家の屋（や）敷（しき）から学園に通うことになった。本当は、あの家からは出て寮に住みたかった。だけど、お父様はそれを許してはくださらなかった。……私がいないと、キース殿（でん）下（か）が訪問してくださらなくなるのではないかと危（き）惧（ぐ）したシンシアと、サンドバッグがいなくなる義母の必死の訴（うつた）えが効いたのよね。それに妖（よう）精（せい）さん達の情報によると、私がいないと義母の矛（ほこ）先（さき）が自分達に向くかもしれないと恐（おそ）れている使用人達も、私の寮行きがなくなって喜んでいたらしいわ。……一部の使用人の中には、私に嫌がらせをすることでストレス発散をしている者もいるらしいし……。私って……。自分の存在意義を考え始めると泣きそうになったので、やめましょう。

「マーガレット様は、キース殿下の婚（こん）約（やく）者に相応（ふさわ）しくないですわ！」

　学園では、カナン・キーファ公爵令嬢が、ことあるごとにお友達を引き連れて私のもとに苦言を呈（てい）しにやってきた。入学式の日からずっと大声でこの調子で絡（から）まれているので、私はクラスでも完全に腫（は）れ物扱（あつか）いされている。

「カナン様、仕方ないですわ。だってマーガレット様は、ねぇ？」

「えぇ、カナン様と同じ公爵家とはいえ、マーガレット様のお母様は男（だん）爵（しやく）家のご出身ですしねぇ？」

「あらぁ？　それは、愛人だった方でしょう？」

　うふふふふ、と厭（いや）らしい笑い声に取り囲まれるのも慣れてしまった。公爵令嬢のカナン様はともかく他（ほか）の皆（みな）様（さま）は、伯（はく）爵（しやく）家や子（し）爵（しやく）家の令嬢なのだけれど、私がまったく言い返さないことと、お父様や元愛人の義母から冷（れい）遇（ぐう）されていることはどうやら社交界でも有名らしく、最初は遠（えん）慮（りよ）がちだった嫌みも、今ではスラスラと出てくるようになってしまっていた。

　いままでは、シンシアが一番性格が悪いと思っていたけれど……。私の世間はやっぱり狭（せま）かったのね。

（学園もきらいー）

（みんなマーガレットに意地悪するからきらいー）

（学園ごと爆（ばく）破（は）してやろうか）

　みんと、爆破だけはやめて。

　思わずくすっと笑ってしまったのがカナン様の逆（げき）鱗（りん）に触（ふ）れてしまったらしい。

「何が可笑（おか）しいのですか？　ゆっくり聞かせてくださいませ！」

　私はそのまま皆様に囲まれて学園の裏庭に連行されてしまった。今までは、絡まれていても教室や食堂とか人目があったけれど、さすがに誰（だれ）もいない裏庭はまずいかもしれないわね。池もあるし、もしかして落とされたりしてしまうのかしら。

　私が困（こん）惑（わく）しながら、目線をあげると、なんとカナン様達の後ろからキース殿下がこちらに向かっていらっしゃるのが見えた。助けにきてくれたのかしらと嬉（うれ）しく思う反面、キース殿下が出てきたらカナン様達が激（げつ）昂（こう）してしまわないか心配だわ。

　……だけど、そんな私の心配はまったく無用なものだった。

「っ!?」

　なんとキース殿下は確かにこちらに気付いたのに、そのまま見ないふりをして引き返してしまわれた。……私がキース殿下に気付いていたことに、気付かなかったんだわ。

（王子様にげたー）

（やっぱりきらいー助けなきゃよかったー）

（今度こそ致（ち）死（し）量の毒を流し込んでやろうか）

　妖精さん達の言葉も、カナン様達の言葉も頭の上を流れていった。まさかこの状（じよう）況（きよう）で無視されるなんて。

「聞いているんですの!?」

　上の空の私に痺（しび）れを切らしたカナン様が私の肩（かた）を押したので、バランスを崩（くず）した私はそのまま背後の池に落ちそうになった。……のだけど、不思議な空気に包まれて寸前で体勢を持ち直した。

「きゃーっ！」

「なんですのー？」

　同じタイミングで、突（とつ）然（ぜん）カナン様達の上から水が降ってきた。水を被（かぶ）った彼女達は背を向けて逃（に）げ出した。

　いっ、今のは？

（あいつらきらいー）

（僕たちのマーガレットに調子乗りすぎー）

（次はあの水に唐（とう）辛（がら）子（し）を混ぜてやろう）

　ありがとう。でも、もうしちゃだめよ。

（なんで？）

（物差しおばさんにも仕返ししたいのにマーガレットがだめって言うのー）

（メジャーでぐるぐるに巻いてやろうか）

　人を傷つけることをしてはだめよ。私は皆（みんな）がいてくれるだけで十分。叩（たた）かれた痛みを癒（いや）してくれることや、池に落ちるのを止めてくれただけで十分。

　お願いだから、人間を傷つける妖精さんにはならないでね。

　不満そうな妖精さん達はそれでも、

（（（わかったー）））

　と言ってくれた。

　だけど、逃げたキース殿下の背中を思い出して、私はお母さまが亡（な）くなって以来の途（と）方（ほう）にくれた。

「マーガレット。昨日、カナン公爵令嬢達に囲まれていたという噂（うわさ）を聞いたのだけど、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かい？」

　翌日、何事もなかったかのように心配そうに聞いてきたキース殿下に目眩（めまい）がした。

　カナン様達はさすがに『マーガレットを池に突（つ）き落とそうとしたら空から水が降ってきた』ということは誰にも話せなかったようで（多分話したところで誰も信じないだろうけど）、私がカナン様達に取り囲まれてどこかに連れていかれたという噂だけが流れていた。

「キース殿下。ありがとうございます。少しお話をしただけなので問題ありませんわ」

　私の答えに満足したのか、キース殿下は笑（え）顔（がお）になった。

「それなら良かった。何か困ったことがあったらいつでも僕に言ってほしい。僕はいつだってマーガレットの味方だからね」

　その笑顔は、初めて出会った時と全く同じ笑顔だった。あんなに輝（かがや）いていると思っていた笑顔だけど、嘘（うそ）をつきながらでも浮（う）かべられるものだったのね。今はまったく輝いて見えないわ。私だって王（おう）妃（ひ）教育で、感情を表に出さないことの必要性は学んでいるけれど、婚（こん）約（やく）者なのに、助けることもせず、笑顔で嘘をつくなんて。

　自分の中のキース殿（でん）下（か）への憧（あこが）れのようなものが氷点下まで冷えて、消えていくのを感じた。

　キース殿下が去った後でも、宰（さい）相（しよう）の息子（むすこ）であるルイス・モーガン伯爵子息はそのままその場に残っていた。彼は、キース殿下の将来の側近候補のお一人なので、他の側近候補の皆（みな）様（さま）達と一（いつ）緒（しよ）にいつも殿下のお近くにいらっしゃるのよね。

「ルイス様？　いかがされましたか？」

「マーガレット様、少しお話をさせて頂いてもよろしいでしょうか？」

「えぇ。もちろんですわ」

「……どうして以前のように笑わないのですか？」

「……えっ？」

「いえ。今のは忘れてください」

「はぁ……」

「貴女（あなた）に嫌（いや）みを言っている令（れい）嬢（じよう）達を放置されているのはなぜですか？」

「……なぜ、と言われましても……」

「同じ公（こう）爵（しやく）令嬢であるカナン様はともかく、他（ほか）の令嬢達のことは、立場もわきまえず格上の公爵令嬢にもの申していると、もはや有名になっています。今後の社交界でも話題になってしまうでしょう」

　ルイス様は、一息ついて、眼鏡をくいっと持ち上げた後で、一気に捲（まく）し立てた。

「公爵令嬢である貴女には、それを正してやる責任があるのではないですか？　彼女達はこのままでは、まともな嫁（とつ）ぎ先など見つかりませんよ？　キース殿下にも、もっと寄り添（そ）ったらどうですか？　貴女はいつもどこか上の空で、他人を見下している感じがします」

　ルイス様の言葉は、私の頭に、精神に、ガツーンと来た。

（私、このめがねもきらいー）

（マーガレットに酷（ひど）いこと言うからきらいー）

（眼鏡を七色に照らしてやろうか）

「……ルイス様は、それをなぜ私だけに言うのですか？」

「……えっ？」

「本来でしたら、彼女達と一緒になって苦言を呈（てい）しているカナン様に言うべきことですわよね？　ルイス様も、私になら何を言っても問題にならない、私の言うことなどシルバー公爵家の誰（だれ）も相手にしない、と分かっているから、私におっしゃるのですよね？」

「あっ、貴女は何を言っているんだっ！」

「もしもカナン様に、ご友人をなだめろなどと苦言を呈したら、きっと彼女や彼女のご実家であるキーファ公爵家の逆（げき）鱗（りん）に触（ふ）れてしまいますものね」

　私の言葉にルイス様は、とても驚（おどろ）いた顔をした。

「……僕はただ貴女に……」

　私に？　だけど、ルイス様はそこでそのまま言葉を切った。

「いえ。すみませんでした。僕が自分自身を見直します」

　それだけ言い残して、私から離（はな）れていった。

（マーガレットかっこいいー）

（めがねにげてったよー）

（眼鏡の度を抜（ぬ）いてやろうか）

　パタパタと飛んで喜ぶ妖（よう）精（せい）さん達を尻（しり）目（め）に、私の頭の中にはルイス様のお言葉が駆（か）け巡（めぐ）っていた。

　私は確かに他の皆（みな）様（さま）から見たら、（脳内で妖精さん達とお話ししていて）いつも上の空なのかもしれない。確かにいつだって何かあったら妖精さん達が助けてくれると心の中で思っていて、どこかで自分は特別だと思っていたかもしれない。

（マーガレットどーしたのー？）

（この調子で物差しおばさんにも仕返しするー？）

（顔中吹（ふ）き出物だらけにしてやろうか）

　意識が遠くなりかけた私は、なんとか最後の気力を振（ふ）り絞（しぼ）って妖精さん達をなだめ、義母の顔面が吹き出物で爆（ばく）発（はつ）することだけは阻（そ）止（し）することができた。