「赤ちゃんの背中に羽が生えててね、ふわふわ飛んでるのー」

　まだ小さかった私が言った時、お母さまはとても驚（おどろ）いた顔をした後で、優（やさ）しく微笑（ほほえ）んだ。

「それは、他（ほか）の人には見えていないから、誰（だれ）にも言ってはダメよ」

「誰にも？」

「特別な力は、あなたを守ってくれるとても強い味方にもなるけれど、あなたを利用したり、傷つけたりするきっかけにもなるの。だから、いつか、妖（よう）精（せい）の愛（いと）し子だからではなく、マーガレット自身を見つめて、愛してくれる人が現れるまでは、お母さまとの秘密にしましょう」

　その時はお母さまの言葉の意味がよく分からなかったけれど、お母さまの言葉の通り妖精さん達はいつも私の側（そば）にいてくれる強い味方になった。だから、私はお母さまの言葉をずっと覚えていた。彼らは人の寿（じゆ）命（みよう）は変えられないけれど、病気で苦しむお母さまの痛みを最（さい）期（ご）まで和（やわ）らげてくれた。

　十歳の時にお母さまが亡（な）くなってからも。お母さまが亡くなって一年もしないうちに、お父様が新しい母親と、私と一つしか年の違（ちが）わない妹のシンシアを連れて来た時も。義母が、私に優しくしてくれるお母さまがいた頃（ころ）からの使用人を次々と首にしていった時も。義母に、背中を物差しで叩（たた）かれるようになっても。シンシアが、「お姉様ばっかりたくさん持っていてずるい」と私の部屋からドレスや宝石を持ち出すようになっても。

　私はずっとずっとお母さまの言葉を覚えているの。

　●●●

　十三歳になった時に、公（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）の私は第一王子であるキース殿（でん）下（か）の婚（こん）約（やく）者に選ばれた。

「マーガレット・シルバー公爵令嬢」

　初めての顔合わせの席でキース殿下は輝（かがや）く笑（え）顔（がお）で私の名前を呼んだ。その笑顔が私にはとても輝いて見えて、私は生まれて初めて胸がドキドキした。キース殿下が、お母さまとの約束の人『マーガレット自身を見つめて愛してくれる人』だったら本当に嬉（うれ）しい。私自身を見つめて頂ける様に、これから精（せい）一（いつ）杯（ぱい）努力しなくては、と本当にそう思ったの。

「なんでお姉様なんかが婚約者なの？　私の方が王子様にふさわしいのにー!!」

　ディナーの時に、シンシアは荒（あ）れ狂（くる）っていた。でも、それさえも耳に入ってこないくらい、私はキース殿下の笑顔ばかり思い出していた。

「えぇ、えぇ。マーガレットみたいな可愛（かわい）げのない子よりも、シンシアの方がよっぽど王（おう）妃（ひ）に相応（ふさわ）しいですわ！」

「……マーガレットの母親は、オルタナ帝（てい）国（こく）の伯（はく）爵（しやく）家出身だからな」

　お父様の言葉に義母は私を睨（にら）み付けた。物差しで背中をぶたれながら、何度も何度も言われたこと。

「お前の母親のせいで、私と旦（だん）那（な）様は愛し合っていたのに結（けつ）婚（こん）が出来なかったのよ！　お前の母親は、愛されてもいないのに旦那様にしがみつく惨（みじ）めな女なのよ！」

　だけど、私は義母のその言葉を疑っている。だってお母さまは、私の前でお父様の話をすることなんて一度もなかったんだもの。

　その最期の時まで、たったの一度さえも。

（王子きてるよー）

（シンシアとおしゃべりしてるよー）

（熱々の紅茶をぶちまけてやろうか）

　キース殿下は、たまに公爵家にご訪問くださるけど、執（しつ）事（じ）やメイド達から、それが私に取り次がれることはなかった。栗（くり）色（いろ）の髪（かみ）に大きなリボンを頭に着けたくっきー、焦（こ）げ茶色の髪に青いタキシードのしょこら、緑色の髪に緑色のマントのみんと、三人の妖精さん達に教えてもらって、せめて一番まともなドレスを着て、髪を整えて、私はいつも慌（あわ）ててキース殿下の許（もと）に向かった。

「マーガレット。体調は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのかい？」

「キース殿下。あのっ……ご心配いただきましてありがとうございます」

「お姉様！　ご無理なさらずまだお休みになっていた方が良（い）いですわ！」

　シンシアは、キース殿下の前では、体調の悪い姉を本当に心配しているかのようなひたむきな顔をして私に話しかける。だけど、キース殿下の見えない角度からは、意地悪そうに口の端（はし）をあげて、私を嘲（あざ）笑（わら）っていた。まだ十二歳なのにこんなに性格が悪いだなんて……。私はシンシアの将来を秘（ひそ）かに心配していた。

「マーガレット。美味（おい）しいかい？」

「はい。ありがとうございます」

　キース殿下は、婚約をしてからまだ間もない時に、私をお茶に招待してくださった。王宮の庭園でのお茶会なのでさすがに私にも新しいドレスと、メイド長が結（ゆ）った（とても痛かったけど）髪で参加することが許されたのよね。

「キース様。マカロンもとっても美味しいです！」

　フリフリのピンクのドレスとお揃（そろ）いのふわふわのピンク色の髪を揺（ゆ）らして、ニコニコ笑うシンシアを見て私はそっとため息をついた。招待状には、『妹のシンシアも是（ぜ）非（ひ）』と書かれていた。それを見た時の義母とシンシアのはしゃぎっぷりと、私への嫌（いや）みの嵐（あらし）といったら……。私が思い出してげんなりしている時だった。

　ガタン！

　突（とつ）然（ぜん）、キース殿下が倒（たお）れた。

「きゃーっ！」

「キースさまぁ！」

　侍（じ）女（じよ）達や、シンシアの叫（さけ）び声で庭園は大（おお）騒（さわ）ぎになった。

「王宮医をすぐにっ！」

　キース殿下の専属護衛であるハンクス様が、指示を出しながらキース殿下に駆（か）け寄った。

（どくだよー）

（王子様の紅茶に毒が入ってたのー）

（シンシアの紅茶にも毒を入れてやろうか）

　のんびりと言った妖精さん達の言葉に私はぎょっとした。

　毒？　ねぇ、助けられる？

（いやだー王子様はシンシアとばっかり話してるからきらいー）

（それに死なないよー痛くて苦しいけど死なないよー）

（致（ち）死（し）量の毒を追加してやろうか）

　良かった！　死なないのね。でも、あんなに苦しんでるわ。お願い！　くっきー、しょこら、みんと！！

　妖精さん達はなかなかうなずいてくれなかったけれど、私が必死に頼（たの）んだら渋（しぶ）々（しぶ）キース殿下に魔（ま）法（ほう）をかけてくれた。

　キラキラ

　突然キース殿下の体が光に包まれて、まばゆい輝きを放った。

「僕は……」

　輝きが消えるとキース殿下は目を覚ましたけれど、何が起こったか分からずに呆（ぼう）然（ぜん）としているようだった。

「キースさまぁ！　良かったですぅー！」

　シンシアは、泣きながらキース殿下にすがりついた。キース殿下は、そんなシンシアを見つめた後で、ティースタンドを挟（はさ）んで（脳内で妖（よう）精（せい）さんと会話をしていて）惚（ほう）けている私に気付いた。

　そして、呆然としたままシンシアと私を何度も交（こう）互（ご）に見ていた。

　後日判明したことは、キース殿下の弟であり第二王子であるレオナルド様を王太子にしたいという過激派が、キース殿下付きのメイドを脅（おど）して紅茶に新種の毒を入れさせていたということだった。新種のその毒には、遅（ち）効（こう）性があり、毒味をした時点では異状が見つからず、殿下が倒れる少し前に毒味係も倒れていたとのことだった。キース殿下は、妖精さん達の魔法のおかげですっかり痛みがひいて、お医者様の診（しん）断（だん）でも問題がなかった。