あくまで文字通りなの。千佳の『乙女の日』

第七回 お題は「２１回目」

　――だから何の？　と、叫びそうになってアタフタ。ここは教室。お昼休みでも、周りにはクラスメイトの姿がチラチラ。それ以前に、お傍には梨花（りか）と可奈（かな）がいて……じっと僕の顔を見ている。不思議そうな顔、或いは「大丈夫？」とも言ってきそうな顔。

　きっと僕は作り笑顔。「何でもないよ」という言葉を含みながら。

　……とはいうものの、「大丈夫じゃないかも」なの。正直なところ、朝からイライラしている。きっと、男の子にはわからないこと……いや、わかってもらうと本当に恥ずかしくて……月一あるもの。本当はいうと今日は、もう春休みと思っていたのだけれど、あのね、僕の勘違いだった。それでもって梨花に笑われたのも、そう、含まれているの。

「千佳（ちか）、今朝はごめんね。だから、もう機嫌直して」

「別に、気にしてないから」

　梨花の言葉に対し……そう答えた。笑われたことはもういいの。かといって２１回、梨花に笑われたわけではない。今現在、スマホの画面にこの度のお題の「２１回目」が表示されていて……何も思いつかなくて、何の心当たりもなくて、ただ頭を抱えていた。

　２１から連想できるもの……

　２１から連想できるものとは……今は西暦２０２１。２０００年から２１回目の年。そして化学が発展したはずのロボットアニメ。昔はお空も飛べて、合体や変形ができるという梨花が喜びそうな内容だったのが、……今はね、電源コードが外れて五分しか充電の持たないロボットではなくて、謎の多い巨大な人造人間。リアルさが増していた人間ドラマも充実していて……今度ね、映画で観ようと思っているの。一人で見る？　ううん、もちろん彼氏と。中学生ながら、僕にはダーリンがいるの。

　なら、一緒に見た映画の数が、この映画で２１回目。……だったらいいのだけれど、残念ながらお初なの。もしかしたら、もしかして、デートの数が２１回目？　……数えていない。どのデートも新鮮で、恋はいつでも初舞台で、サプライズ・イベントだから。

　すると、……えっ？

　ＳＮＳ――メッセージ入る。

『今度の日曜日、俺ん家で映画見ようぜ。この前、鉄道博物館へ行った日に、千佳が観たいと言ってたやつ、先行配信してるから。これで２１回目だろ、俺たちのデート』

　と、いうことなの。

　そしてね、横に顔を向けると……わっ、近っ、

　いつの間にか、梨花が覗き込んでいた。油断も隙もなく、その反対側には可奈も。よりによって見られたの、今のスマホの画面。僕のダーリンのメッセージ……

　だから言うの、物申す。

「ねえ二人とも、僕にはプライバシーってないの？」

「まあまあまあ、怒らない、怒らない」

「心外だわ、私はただ、お友達として、あなたのこと見守ってあげたいから」

　梨花に続いて可奈まで、僕を弄ろうとする……多分その時の目つきは、ギロッ。でもでも……すぐさま、フッと和やかな心地になる。

　何でだろうね？

　とても安心感のある二人。そう思える。それでもって何時しか、痛みは治まる。

　……女の子に月一あるものに対し。

「大丈夫みたいね。ちょっと心配してたから」

　と、梨花は言う。

「知ってたの？」

「もちろん。千佳のお姉ちゃんだから」

「あと、２１回目ってこともね……私も千佳の従姉（いとこ）だから」

　思えば２１か月。つまりは今日が２１回目の『乙女の日』……そして梨花は僕の双子のお姉ちゃん。可奈は僕と梨花の従姉妹にあたる。僕と梨花のお母さんと可奈のお母さんは姉妹だから。……と、言いながらも、梨花が教えてくれたことなの。それに可奈と出会っていなかったら、きっと、永遠にわからなかったことだろう。もちろん梨花とも。

「さあ千佳、これで書けるよね？　２１回目」と、梨花。

「う、うん……」って、ええっ？　それも知っていたの？

　そしてダーリンの名は霧島（きりしま）太郎（たろう）君。彼とのデートも、日曜日に２１回目となる。