「タトゥーを探せ」

「はい」

「他には？」

「何も」

社長は首を振って、緊張の糸が切れたように息を吐いた。肩の荷が下りたかのようだった。これで、やっとこの不気味な伝言を忘れられるという風に見えた。俺は礼を言って、不動産屋を後にした。外で待っていた三人にこの話を伝えると、三人とも難しい顔をした。そして瞳が吐き捨てるように言った。

「まるで、私たちを掌に載せて嘲笑っているみたいね。手がかりがないと見せかけて、ちゃんと足跡を残してる」

確かに、瞳の言う通りだった。

「でも、本当に彫師は死んだのかしら？」

「どういうこと？」

「入れ替わったということか？」

サブロウが反応した。

「そう。その弟子が彫師で、死んだのが弟子だった可能性もある」

「なるほど。あり得る」

「タトゥーを探せば、彫師に辿り着くはずだよ。きっと」

「そうね。駅に戻りましょう」

俺たちはうなずいて、街を行き交う人々に注意を向けながら駅に戻った。もう夕暮れ時だった。ずっと曇天のせいか暗くなるのが、早い気がした。

　駅に戻った俺たちは、手分けしてタトゥーをしている人を探すことになった。改札前に瞳とサブロウ、駅直結のシンボルビル入り口に義水。そしてバスプールやタクシーの待合所前に俺がいる。駅は暖房と人の熱気で暑かった。もしかしたら、駅の構内までは腕をまくってくる人もいるかもしれない。瞳がタトゥーをした男を見つけたのは、俺たちがそれぞれの配置に着いてすぐの事だった。

「私一人で行くわ」

「しかし」

「どうせ、一般人よ」

そう言い残して、サブロウのもとを離れた瞳は、首筋に黒いタトゥーを入れた男に近づいて、声をかける。

「素敵なタトゥーですね」

男は振り返り、瞳に驚いた表情を見せた。

「どこで彫ったんですか？」

瞳がたたみかけるようにきくと、男は頬を上気させた。

「君、タトゥーに興味あるの？　だったらこれから一緒に……」

そう言いかけた男の前に、サブロウが見かねた様子で立ちふさがる。男は腹を立てた

様子もなく、瞳をちらりと見て、人ごみをかき分けるように逃げ出した。しかし、瞳とサブロウにすぐに捕まる。

「お金は持っていない」

男は情けない声で言った。どうやら瞳とサブロウが組んで、「オヤジ狩り」なるものをやっているのだと勘違いしたようだ。つまり瞳を狙っていたということだ。サブロウが男を抑えて、瞳が尋問する。駅の中ではかなり目立つが、仕方がない。

「そのタトゥーはどこで彫ったの？」

「あの、事件の前のタトゥーショップでだよ。本当だ」

この男は先ほど俺たちが見たテナントで彫ったのだ。つまり、事件後の彫師の足跡を追うには至らない。サブロウと瞳は男を解放し、男は一目散に逃げていった。

「片っ端からタトゥーを探しても、意味ないわね」

「そうだな」

「一度皆で考え直しましょう」

俺たちは再び集合して、知恵を出し合った。もちろん、先ほどの男のことも話題になった。ただやみくもに動いても見つからない。しかも、逃げた男のように以前のテナントで彫っていては意味がない。

「ちょっといいか？」

俺は話を一度止めた。

「彫師が彫ったタトゥーは、全部オリジナルなんだろう？」

「そうだけど？」

「じゃあ、呪いや能力もあるのか？」

「それは違うわ。彫師が蟲毒を用いて彫ったものにのみ、呪いと能力があって、今のところは新しい能力と呪いを持ったタトゥーは、確認されていない」

「そうか」

俺は肩を落とした。もしもオリジナルがすべて能力付与できるなのなら、何か能力で事を起こせばやって来ると思ったのだ。

「でも、そうか。事件、ね」

瞳は考えるようにうなずいた。遥の事を思い出したのだ。普通のタトゥーショップは、客を受け入れる側だったが、追っている彫師は客を自ら招いている。しかも、能力に飢えているような存在を狙って声をかけていた。もし、今でも同じことをやっているのなら、客はタトゥーに魅入られて、気が大きくなる。自分が弱かった分、弱い存在に牙をむく可能性が高い。瞳は地図を頭の中で広げる。インターネットの地図だから、最新の地図情報になっているはずだ。事件があったタトゥーショップが表示されているのなら、近くに今でもタトゥーショップがあるはずだ。間違ってはいない。ただ、情報が足りないのだ。瞳は外に目を向けた。駅ビルから見ると、人々が多く足早に行き交っていた。そんな中、段ボールを持った男が目に留まった。皆が急ぎ足で駅から遠のいていくのとは反対に、駅のホールに留まっている数人の男女がいた。瞳は弾かれたような顔をして、おもむろに歩き出した。

　そして瞳は腕をまくって、一人のホームレスの男性に声をかけた。男性は瞳を見て体を震わせて、身を捩った。男性は何もかも捨てて、逃げ出そうとしている。明らかに瞳に怯えている。

「待って」