『赤犬の贖罪』

3.すれ違い

『私はある意味、カルトのやっていることに賛成よ』

『救いがあるからやろ？　でも、財産全部吸収しとるで。しかも、洗脳して』

『汚く得て、キレイに使う。信者も社会貢献し、自分の罪に向き合い、幸せに死ねるなら、これ以上何を望むの？　集団を維持するなら、経費も掛かるのは当然でしょ？』

『俺のやろうとしとることは、自己満足かいな？』

『それ以外の何？　あなたはこの人を救えるの？』

　どちらの主張も正しいと思ってしまう俺は、やはり一般人だからなのか。しかし、もしも水牙の言うカルトがなかったら、この人たちは、一体どこに行けばよかったのだろう。迫りくる死の恐怖におびえる日々の中で、何にすがって生きていけば良かったのだろう。カルト宗教は、本当に壊滅させなければならないモノなのだろうか。では、この人たちの苦悩を、誰が緩和させてあげられるのだろう。カルト以外に救われるモノがなかったから、ここにこうしているのではないか。

「真幌！」

水牙が叫ぶ。

「教祖様の敵は、俺の敵だ！」

一人の男が、獅子に変じて俺を頭から食らおうと、大口を開けて襲い掛かって来た。動物画の偽タトゥーだ。咄嗟に俺はその口に向かって火の玉を放って、応戦した。獅子は口の中を焼かれ、言葉にならない叫び声をあげて人間に戻り、床に転がった。これを見た他の男たちの表情が固まる。その表情は、皆等しく、恐怖の色をたたえていた。

「あれが、地獄絵図のタトゥーか」

「あれが、あの……」

見たり聞いたりしたことがあるという反応だった。ある者はネットで見たのかもしれない。ある者は七里や他の人から聞いたのかもしれない。地獄絵図のタトゥーだけが、他のタトゥーを消滅させられるモノであることを。

「本物か？」

「本物なら、俺たちのタトゥーが消せるのか？」

「助かるのか？」

信者たちに動揺が広がる中、高木は叫んだ。

「騙されるな！　きっとそいつのタトゥーも偽物だ！　俺達には教祖様がいる！」

俺を囲んでいた男たちの顔つきが変わった。何か重要なことを思い出したかのように、全員が祭壇の中央を見上げる。そして、男たちは口々に「教祖様」とつぶやき、俺を見て殺気立つ。自分たちの目の前にいる俺こそが、自分たちの救いを滅ぼしに来た敵であると再認識したのだ。高木は陣頭指揮を執るように、袂から包丁を取り出して掲げた。

「教祖様をお守りしろ！」

「教祖様の為に！」

「教祖様の敵！」

高木は包丁の刃を向け、ある者は毒蛇に変化し、ある者は持ち込んだ種子から植物を発芽させて、俺に襲い掛かった。凶刃が俺に届く寸前、俺は叫んだ。

「そんなに教祖様が大事か！」

攻撃が、一瞬白けたように止まった。それを見て、俺は続けた。

「大事だよな？　死ぬって、怖いもんな」

「真幌、何言うとんのや！」

虎の鼻先に強烈な蹴りを入れた水牙は、虎がひるんだ隙に水の刃を作る。頭を振り、再び向かってくる虎を、水牙はその刃で貫いた。轟然たる断末魔をあげて、虎が足を折り、その場に伏した。虎の肩の辺りから、血が広がって行く。虎は和服を着た青年の姿に戻っていた。すぐさま水牙が俺の背中を守るように、水の刀を持ったまま後ろに立った。

「真幌？」

背中合わせになったところで、水牙は俺が震えていることに気付いた。

「水牙。俺も瞳と同じ意見だよ。俺だって救われたい。そう思うのは、いけない事なのか？」

「真幌、こいつらは」

「分かってる。もう死ぬんだろ？　でも、俺たちとどこが違うんだ？　俺も水牙も、他人が転写してくれなければ死ぬんだ」

「だから、カルトを野放しにしたらやな」

「科学集団が悪いんだろ？」

「ええ加減にせぇよ、真幌」

水牙のどすの効いた声に、俺は首を横に激しく振った。そして、祭壇の中央を見上げた。

「聞いているんだろ？」

祭壇の上には小さなカメラがあった。七里が監視するために使っていた小型カメラだ。もちろん、音も拾うようになっている。

「取引しないか？」

「もう、ええわ！」

水牙はしびれを切らして、水の刃を取り囲む男たちの人数分に分け、小さなカミソリを作った。それを男たちの首元めがけて放つ。しかしその瞬間に俺は炎の壁で、男たちを守った。炎の壁にぶつかった水のカミソリは、蒸発して消えた。