極悪怪人デスグリーン

第四十五話「無双の天才・黛桐華」

　悪のカリスマ、ドラギウス三世。

　ベアリオン、ザゾーマ、タガラックという強大な力を持った三幹部。

　そして数多（あまた）の怪人たちを擁（よう）する秘密結社アークドミニオンを相手に、積極的（せっきょくてき）に喧嘩（けんか）を売ろうという組織はそう多くないだろう。

　しかしその日、関東大制圧作戦の橋頭保（きょうとうほ）として設（もう）けられたアークドミニオン系列（けいれつ）の支部が立て続けにすべて破壊された。

　幸（さいわ）いなことに怪人たちはほとんど出払（ではら）っていたため死者こそ出なかったものの、事務所は跡形（あとかた）もなくビルごと爆破解体（ばくはかいたい）され数名が重傷を負（お）った。

　直接対峙（たいじ）するでもなく、相手の一番痛いところを的確に突（つ）く。

　それはまるで“緑（みどり）の断罪人（だんざいにん）”と呼ばれたかの悪名（あくみょう）高（だか）いヒーロー、ビクトグリーンの手口（てぐち）そのものであった。

「そんなばかな話があるか」

　林太郎は挑戦状（ちょうせんじょう）とも取れる各地からの報告に目を通すと、頭を抱（かか）えてそう呟（つぶや）いた。

「だけどサメっちも、このやり口はビクトグリーンに似てると思うッス」

「……いいかいサメっち。ビクトグリーンが生きているなんてことは、絶対にありえないんだよ」

　そう、緑の断罪人・ビクトグリーンは、すでにデスグリーンの手によってあの世に送られている。

　というか極悪怪人デスグリーンこと栗山林太郎こそ、件（くだん）のビクトグリーン本人（ほんにん）である。

　もし件の犯人がビクトグリーンだというならば、それはドッペルゲンガーの仕業（しわざ）に他ならない。

　林太郎とサメっちは事件当時事務所にいた怪人に話を聞くため、埼玉県大宮郊外（おおみやこうがい）にある闇診療所（やみしんりょうじょ）を訪（おとず）れていた。

　怪人たちは当然のことながら、通常の医療（いりょう）機関での治療（ちりょう）などは受けられない。

　ゆえにこうして全国各地に独自（どくじ）の闇医者（やみいしゃ）ネットワークを持っているのだ。

　診療所には大宮支部から運びこまれた、手負（てお）いの怪人たちの姿があった。

「いようデスグリーンの旦那（だんな）……みっともねえとこ見せちまって悪いね」

　体中（からだじゅう）に包帯（ほうたい）を巻いた細身（ほそみ）の男。

　人間態（にんげんたい）だからすぐには気づけなかったが、彼は先（さき）の戦いにおいてベアリオンとともに林太郎を助けてくれたチーター風（ふう）の優男（やさおとこ）であった。

　こうして見ると人間と見分（みわ）けがつくはずもなく、たとえヒーロー本部の情報網（じょうほうもう）をもってしても怪人組織の実態（じったい）というのは易々（やすやす）と暴（あば）けるものではない。

　それを考えると、アークドミニオンの事務所がこうも早く、ピンポイントで立て続けに狙（ねら）われたというのも不思議な話である。

　たしかにサメっちの牙やウサニー大佐ちゃんのウサミミのように、人間態でも怪人の特徴（とくちょう）が現（あらわ）れてしまうこともあるのだが。

　目の前にいるこのチータイガーという男は、いまはどこからどう見ても人間そのものであった。

「旦那……オレはこの目で犯人を見たんでさ……！」

「ゆっくりでいい、見たことを話すんだ」

「今朝（けさ）はやくのことでさあ……」

　チータイガーは青い顔で肩を震わせながら、襲撃者のことを語り始めた。

　百獣（ひゃくじゅう）軍団は橋頭保（きょうとうほ）確保のため朝から大忙（おおいそが）しだったらしく、事務所に食料品や寝袋（ねぶくろ）といった当面（とうめん）の生活用品の運び込みを行（おこな）っていたそうだ。

　車で買い出しに出ていたチータイガーは、事務所に戻ったところ、留守番（るすばん）をしていた連中からの返事（へんじ）がなく最初は不思議に思ったらしい。

　ところが事務所の中からは、たしかに人の動く気配（けはい）がするではないか。

　不審（ふしん）に思いながら奥（おく）の扉を開くと、そこにはひとりの若い女が立っていたという。

　その女と目が合ったと思ったときには、すでに全身の三〇箇所（かしょ）を斬（き）り刻（きざ）まれており、気を失（うしな）っているうちに事務所ごと爆破されいまに至（いた）ったという次第（しだい）だ。

　話を聞きながら林太郎は、相変（あいか）わらず怪人って頑丈（がんじょう）なんだなと感心していた。

　それと同時に、“若い女”というところが引っかかった。

「その女について詳（くわ）しく聞かせてもらえるか」

「ええ、いままでに見たことないぐらいの美人でした……なんつーか、女神様って感じで」

「あんた個人の感想はいい、外見（がいけん）の特徴（とくちょう）を教えてくれ」

「キレイな白髪（はくはつ）……いや銀髪（ぎんぱつ）かなあれは……、それと瞳はスカイブルーで目はちょっと鋭（するど）い感じの……」

「待て、それ以上言わなくていい。よくわかった」

　林太郎は己（おのれ）の口（くち）を手で押（お）さえ、ある人物のことを思い出していた。

　白銀（はくぎん）の髪（かみ）と、スカイブルーの瞳を持つ女。

　その外見的（がいけんてき）特徴と合致（がっち）するヒーロー関係者など、後（あと）にも先（さき）にもアイツしかいない。

　いまだヒーロー学校の生徒であるはずの彼女がなぜ。

　否（いな）、そんな些末（さまつ）な疑問（ぎもん）などどうでもいい。

　林太郎にとっては“あの黛（まゆずみ）桐華（きりか）”が敵として立ちはだかる、その事実こそが大問題なのだ。

「アニキ顔色（かおいろ）悪いッス。ひょっとして心当（こころあ）たりあるッスか？」

「ああ、まあ、うん、ちょっとね」

　心当たりがある、などという次元（じげん）ではない。

　彼女は……黛桐華は栗山林太郎の“天敵（てんてき）”である。

　………………。

　…………。

　……。

　ことの発端（ほったん）は、林太郎がまだヒーロー学校の訓練生であったおよそ二年前にさかのぼる。

　林太郎にとって二年目の春、その年の新入生にとんでもないヤツがいるという噂（うわさ）から始まった。

　その女は入学早々（そうそう）ヒーロー学校の歴代記録を次々と塗（ぬ）り替（か）え、天才の名を欲しいがままにし、その上（うえ）若くてとびきりの美少女ときたものだ。

　黛桐華は一瞬にして下級生たちのみならず、ヒーロー学校東京本校の中心人物となった。

　下級生たちが桐華を神のごとくまつり上げるのは、時間の問題だったのである。

「お荷物（にもつ）お持ちします桐華様！」

「今日もお美（うつく）しいですわ桐華様！」

「おい上級生ども、桐華様に対して頭（ず）が高いぞ！」

「掃除（そうじ）？　上級生がやれよそんなこと！　こっちには桐華様がいるんだぞ！」

　二年制（にねんせい）で年齢や素性（すじょう）もバラバラであることから、ヒーロー学校には伝統的に上級生と下級生の対立が生（しょう）じやすいという土壌（どじょう）があった。

　そこにあって下級生の絶対的カリスマ、黛桐華という存在は完全なるバランスブレイカーとなっていったのだ。

「上級生たちにでかい顔させるもんか！　桐華様がいればあんなやつら敵じゃねえよ！」

「ねえ桐華様ぁ、口（くち）ばっかりで実績も実力もない上級生なんか黙（だま）らせちゃいましょうよ」

「なあみんな知ってるか、上級生を束（たば）ねているのはクリリンとかいうドブみたいな目をした男らしいぞ。可哀想（かわいそう）だよなあ上級生どもはさあ」

「ああ、あの笑（わら）い方（かた）が気色悪（きしょくわる）い人でしょ。桐華様と比（くら）べたら地味（じみ）でパッとしないモブよねえ。下級生と違って上級生には華（はな）がないのよ、華（はな）が」

　下級生たちは黛桐華を旗印（はたじるし）に掲（かか）げ、日（ひ）に日（ひ）に増長（ぞうちょう）していった。

　そしてついに毎年（まいとし）五月に行われる学年別体育祭（たいいくさい）において、上級生に対して無茶（むちゃ）な要求（ようきゅう）を突（つ）きつけたのだ。

『下級生が上級生に勝ったら、なんでも言うことをきくこと』

　暮内（くれない）烈人（れっと）をはじめとする上級生たちは、下級生たちの不遜（ふそん）な態度に怒（いか）り狂（くる）った。

「最近の下級生の増長（ぞうちょう）は目（め）に余（あま）るッ！　ここはビシッと勝って、上級生として厳（きび）しく指導（しどう）してやらねばならないッ！」

「そうだそうだ！」

「けど負けたらどうする？　むしろ勝てる気がしないんだけど」

「やるったってあの黛桐華が相手じゃなあ……」

「だからって売られた喧嘩（けんか）を買わずに逃げたら、それこそ上級生の威信（いしん）にかかわるだろ！」

　たしかに、ここで勝負を避（さ）けようものなら、下級生はさらにつけあがることだろう。

　理不尽（りふじん）に吹（ふ）っ掛（か）けられた勝負ではあるが、上級生たちには受けて立つ以外に道はない。

　だが黛桐華という圧倒的存在を前に、上級生たちの勝利は絶望的かと思われた。

「買おうか、その喧嘩」

　そこで暗躍（あんやく）したのが、当時上級生を取りまとめていたひとりの男。

　のちに訓練生のみならず、訓練教官たちからも“毒蛇（どくへび）”と恐（おそ）れられた若き日の栗山林太郎である。

　――そして迎（むか）えた学年別体育祭当日（とうじつ）――。

　林太郎は水分補給（すいぶんほきゅう）は大事（だいじ）だからと全員分（ぜんいんぶん）のスポーツドリンクを用意し、下級生が飲む分（ぶん）にだけたっぷりと痺（しび）れ薬（ぐすり）を盛（も）った。

　親切（しんせつ）を装（よそお）い、下級生たちにクロロホルムをたっぷりしみ込ませたタオルを手渡（てわた）した。

　審判（しんぱん）を務（つと）める訓練教官を買収し、桐華に続く有力（ゆうりょく）な下級生は片（かた）っ端（ぱし）から脅迫（きょうはく）した。

　競技で使われる機材には軒並（のきな）み細工（さいく）を施（ほどこ）し、グラウンドには前日のうちに落とし穴を掘った。

　ＳＮＳの裏アカウントを特定して印刷したデータを張り出すことで下級生たちの友情を徹底的（てっていてき）に破壊しつくし、不幸の手紙も一〇〇〇（せん）通（つう）書いた。

　結果として、下級生陣営（じんえい）のテントは草の一本も生（は）えない荒（あ）れ果（は）てた焦土（しょうど）と化（か）したのであった。

　林太郎がありとあらゆる汚い手を打てる限り打ち続けた結果、桐華はたったひとりで上級生のフルメンバーを相手にする羽目（はめ）になったのだ。

　さすがの天才・黛桐華も衆寡敵（しゅうかてき）せず、結果として下級生チームは上級生チームにトリプルスコアでの完敗を喫（きっ）した。

「くっそーっ！　俺たちが上級生に負けるなんて……！」

「あーっはっはっはァ！　よおしザコ下級生の諸君（しょくん）には渋谷（しぶや）のスクランブル交差点で集団裸踊（はだかおど）りでもしてもらおうか。それともこれから毎日廊下は必ず四（よ）つんばいでワンワン鳴きながら歩くってのはどうだ？」

「かっ、勘弁（かんべん）してくださいクリリ……栗山先輩！」

　こうして上級生たちは、あまりにも情（なさ）けない方法で威厳（いげん）を取り戻したのであった。

　林太郎の陰湿（いんしつ）極（きわ）まる権謀術数（けんぼうじゅっすう）を前に、下級生のほとんどはまともに競（きそ）うことすらなく敗れ去ったわけだが。

　ただひとり、その結果に納得（なっとく）しない者がいた。

　誰あろう、黛桐華本人（ほんにん）である。

「待ってください栗山先輩。こんなのインチキじゃないですか」

　ただひとり敢然（かんぜん）と上級生たちに立ち向かった桐華は、そう言って林太郎を睨（にら）みつけた。

「インチキ？　おいおい人聞（ひとぎ）きの悪いことを言うんじゃないよ」

「だってそうじゃないですか。お互（たが）いに万全（ばんぜん）な状態であればまだしも、こうも汚い手ばかり使って。こんなの無効（むこう）です」

「ほほう……？」

　林太郎は下衆（げす）じみた態度（たいど）で、桐華に近づく。

「下級生どもに担（かつ）がれているだけの置物（おきもの）かと思ったら。人間らしい顔もできるんじゃないか」

「馬鹿にしないでください。これだけ舐（な）められたら悔（くや）しくもなります」

「相手を舐（な）めてかかったのはどっちだ」

　ふっ、と。

　それまでへらへらしていた林太郎の顔から笑みが消えた。

「黛（まゆずみ）、お前の身体能力（しんたいのうりょく）は驚異的（きょういてき）だ。俺はおろか上級生の誰も、お前の足元（あしもと）にだって及（およ）びやしねえ。まともにやったら最初（はな）から勝敗なんてわかりきってるじゃねえか」

「だからって……」

「だから（・・・）こそ。こっちは全力で打てる手を打った。すべては黛桐華に勝つためだ。俺はお前を這（は）いつくばらせるために、一切（いっさい）手を抜くことなく出し尽（つ）くした」

　眼鏡の奥の澱（よど）んだ瞳が、桐華の青い目をまっすぐ見据（みす）える。

「俺の一〇〇（ひゃく）パーセントに、お前は何（なん）パーセントで応（こた）えてくれたんだ？　なあ、もう一度聞（き）かせてくれよ、黛（まゆずみ）。誰が、誰を、舐（な）めたって？」

「う……それは……っ……」

「いい顔するじゃねえか。そっちのほうが好きだぞセンパイは」

　最初から己（おのれ）の勝利を決めつけていた黛桐華と。

　全身全霊（ぜんしんぜんれい）で貪欲（どんよく）に勝利を奪（うば）わんとした栗山林太郎。

　両者（りょうしゃ）の勝敗は必然（ひつぜん）であった。

　無双（むそう）の天才、黛桐華はこのとき“生まれて初（はじ）めて”の敗北を喫（きっ）し。

　ついには衆人環視（しゅうじんかんし）の中、悔（くや）し涙（なみだ）を流すに至（いた）ったのであった。

　結局その後（ご）、烈人（れっと）の『友情（ゆうじょう）！　仲間（なかま）！　同志（どうし）！』をテーマにした熱い演説などもありすべては丸（まる）く収（おさ）まったのだが。

　あまりにも容赦（ようしゃ）なく、大人（おとな）げなく、スポーツマンシップに反（はん）する栗山林太郎の振（ふ）る舞（ま）いに、各方面（かくほうめん）から山のようにクレームが届いたことは言うまでもない。

　だが一番悔（くや）しかったのはやはり桐華本人であったらしく。

　それからというもの、なにかと林太郎に対して勝負を挑（いど）んでくるようになったのだ。

「センパイ、私と手合（てあ）わせをしてください」

「よしわかった、ならばこの竹刀（しない）を使え」

「ウグッ！　センパイ、この竹刀ビリッてきたんですけど！　電気（でんき）流（なが）れてるじゃないですか！」

「いいか黛、敵から手渡（てわた）されたものを無警戒（むけいかい）に受け取ったら痛い目を見るに決まっているだろう？　実戦では警戒（けいかい）を怠（おこた）った者から死ぬということを覚（おぼ）えておくんだ」

「……はい、センパイ……！」

　林太郎はそれから一年もの間、ありとあらゆる口に出すのもはばかられるような手段でもって桐華を撃退し続けたのであった。

　………………。

　…………。

　……。

　そして現在。

　栗山林太郎の前に、黛桐華は再（ふたた）び立ちはだかった。

「ひぃぃぃぃぃ。えらいこっちゃぁぁぁぁぁ……」

　一年ものあいだ林太郎による卑怯（ひきょう）卑劣（ひれつ）な訓辞（くんじ）を受け続けた黛桐華がいま、極悪怪人デスグリーンが所属するアークドミニオンに喧嘩（けんか）を売っている。

「アニキ、顔が緑色（みどりいろ）ッスよ！　ほんとに具合（ぐあい）悪いッスか！？」

「悪いのは具合というより、旗色（はたいろ）かな……？　ははは……」

　それはまさに。

　林太郎にとっては天敵（てんてき）であり、ある意味弟子（でし）ともとれるヒーローとの邂逅（かいこう）を意味していた。