極悪怪人デスグリーン

第四十四話「最強の刺客あらわる」

　ヒーロー学校とは、その名の通りヒーローの養成機関（ようせいきかん）である。

　正式名称は“国家公安委員会（こっかこうあんいいんかい）局地的人的災害（きょくちてきじんてきさいがい）特務事例（とくむじれい）対策（たいさく）特殊技能（とくしゅぎのう）人員養成（じんいんようせい）学校（がっこう）”という二年制（にねんせい）の職業（しょくぎょう）訓練校（くんれんこう）であり、入学要件（ようけん）として義務教育（ぎむきょういく）課程（かてい）相当（そうとう）の修学（しゅうがく）と、二十七歳以下であることが定（さだ）められている。

　とくに東京本校（ほんこう）は毎年（まいとし）優秀な人材（じんざい）を輩出（はいしゅつ）する名門（めいもん）だ。

　第四十九期首席（しゅせき）の栗山（くりやま）林太郎（りんたろう）、次席（じせき）の暮内（くれない）烈人（れっと）をはじめ、全国のエリートと呼ばれるヒーローチームメンバーの約半数は東京本校出身（しゅっしん）である。

　その中にはビクトイエローこと黄王丸（きおうまる）や、数年前までヒーロー本部の絶対的エースであったシルバーゼロのように、生まれながら多くの才能に恵（めぐ）まれた者も少なくない。

　だが“彼女”はそんな優秀な人材が顔を連（つら）ねるヒーロー学校の歴史においてなお、他（た）の天才たちをまるで寄（よ）せつけないほどにずば抜けた才器（さいき）を有（ゆう）していた。

　黛（まゆずみ）桐華（きりか）、十七歳。

　ヒーロー関係者でその名と顔を知らぬ者はいない。

　彼女よりも才能の神に愛された者はいないと、誰しもがそう断言（だんげん）するであろう。

　桐華（きりか）は栗山林太郎や暮内烈人のひとつ下の後輩（こうはい）にあたり、ヒーロー学校第五〇期首席の肩書（かたがき）を持つ若（わか）き英傑（えいけつ）である。

　五〇年の歴史を誇（ほこ）るヒーロー学校の歴代記録をことごとく塗（ぬ）り替（か）えた、まさにヒーローになるべくして生まれた少女だ。

　世界学生ヒーロー選手権で二（に）位から五（ご）位までのスコアを全部足した数字にダブルスコアをつけ、在学中（ざいがくちゅう）に文化勲章（ぶんかくんしょう）と紅綬褒章（こうじゅほうしょう）を賜（たまわ）ったのも記憶に新しい。

　また容姿（ようし）も端麗（たんれい）で、その流れるような白銀（はくぎん）の髪（かみ）と氷（こおり）のように冷たく影のある眼差（まなざ）しは男女問わず人気（にんき）を博（はく）している。

　ヒーロー学校に送りつけられてくる大量の恋文（ラブレター）のために専用の書斎（しょさい）が設（もう）けられ、市場（しじょう）では闇グッズが高値（たかね）で取引されているほどだ。

　在学中にもかかわらず、すでにヒーロー学校の卒業アルバムにサウジアラビアの石油王（せきゆおう）が自家用（じかよう）ジャンボジェットと同額（どうがく）の値（ね）をつけたという噂（うわさ）もある。

　実力（じつりょく）、才能（さいのう）、実績（じっせき）、容姿（ようし）、その他（た）すべてにおいて神に愛されすぎた少女。

　それがビクトレンジャー六人目の戦士・ビクトブラックこと、黛（まゆずみ）桐華（きりか）である。

「ようこそ勝利戦隊ビクトレンジャーへ！　久しぶりだな黛（まゆずみ）！」

「……どうも」

　ヒーロー本部、ビクトレンジャー秘密基地ではささやかな親睦会（しんぼくかい）が催（もよお）されていた。

　といってもクリスマスの売れ残ったケーキを半額で買ってきただけ、といういたってシンプルなものだ。

　メンバーもリーダーの暮内烈人以下、鮫島朝霞新司令官と黛桐華の三人だけである。

「しかし引（ひ）く手（て）数多（あまた）のお前がうちに来てくれるとはな！　よくビクトレンジャーを選んでくれた！」

「それについては本人の強い希望があり、十月には内定していましたので」

　朝霞司令官がフォローを入れる。

　事実、桐華のもとには全国で三〇〇を超えるヒーローチームからのみならず、国際的なヒーロー機関からも熱烈（ねつれつ）なラブコールが殺到（さっとう）していた。

　桐華はそのすべてを断（ことわ）ってビクトレンジャー入りを熱望（ねつぼう）したのだ。

　十月といえば、まだビクトレンジャーが五人そろって活動をしていた頃（ころ）である。

　殉職者（じゅんしょくしゃ）一名、怪我人（けがにん）病人（びょうにん）あわせて三名を出した今となっては遠い過去のことのようだ。

　望（のぞ）めば世界にだって容易（ようい）に羽（は）ばたけた彼女が、どうしてもビクトレンジャーの一員（いちいん）となることにこだわっていた理由、それは――。

「そうかそうか、やはり持つべきものは良い後輩だな！　感謝するぞ！」

「……はい」

　桐華は小さく呟（つぶや）くように応（こた）えると、緑（みどり）色のプレートがかかったロッカーに触（ふ）れた。

　プレートにはビクトグリーン『栗山（くりやま）林太郎（りんたろう）』の名が刻（きざ）まれている。

　虚（うつ）ろな目で見慣（みな）れたその名を追い、細く白い指先で呼び慣れたその名をなぞる。

　桐華と林太郎は、ヒーロー学校でたった一年、一緒に過ごしただけの間柄（あいだがら）である。

　しかしその一年は、桐華にとってかけがえのないものであった。

　ヒーロー学校での林太郎との思い出が鮮明（せんめい）によみがえる。

『センパイ、私と手合（てあ）わせをしてください！』

『よしわかった、フッ」

『ウッ！　……か、身体（からだ）が……これは、毒の吹（ふ）き矢（や）……？』

『いいか黛（まゆずみ）、一瞬だって気を抜くな。心でやると決めた時から戦いは始まっているんだぞ』

『……はい、センパイ……！』

　林太郎はけして“良い先輩（せんぱい）”ではなかった。

　むしろ出会った当初（とうしょ）、桐華は林太郎を目（め）の敵（かたき）にしていたほどだ。

　手合（てあ）わせに負けて片道（かたみち）三〇キロの道のりをパシらされたこともある。

　寮（りょう）で賭（か）けポーカーをしていたことが教員にバレて大目玉（おおめだま）を食らったこともある。

　雪中訓練（せっちゅうくんれん）でお互（たが）いに意地（いじ）を張りすぎた結果、雪山（ゆきやま）を一週間以上さまよったこともある。

　しかし他の者たちと違い、才能に恵まれない身（み）でありながらも、陰（かげ）で必死に努力し首席の座（ざ）を勝ち取った林太郎を、桐華は心から敬愛（けいあい）していた。

　桐華が自身の類稀（たぐいまれ）なる才能にあぐらをかくことなく、たゆまぬ努力を続けてこられたのは林太郎という“敵（てき）”がいてくれたおかげなのだ。

　もし桐華に師匠（ししょう）と呼べる者がいるとすれば、それは栗山林太郎を置いて他にない。

「黛（まゆずみ）さん、知っての通り現在ヒーロー本部は危機的（ききてき）状況にあり備品（びひん）の配備（はいび）もままなりません。当面（とうめん）はグリーン……栗山さんのロッカーを使っていただくことになります。あなたの固有武器“クロアゲハ”も緊急時以外はその中に」

「……いやです」

「その主張（しゅちょう）は服務規定（ふくむきてい）に反（はん）しますので認（みと）められません」

「センパイは、まだ生きてます！」

　桐華は語気（ごき）を荒（あら）げ、拳（こぶし）をロッカーに叩（たた）きつけると、肩（かた）を落としてくずおれた。

　空のように澄（す）んだブルーの瞳（ひとみ）から、大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）がこぼれる。

　勝利戦隊ビクトレンジャーに内定が決まったとき、桐華は心の底から喜（よろこ）んだ。

　こんなにも春が待ち遠（どお）しいのは、自身にとって生まれて初めてのことであった。

　ほとんど感情を表に出してこなかった自分にも、ちゃんと笑うという機能が備（そな）わっていたのだと歓喜（かんき）したほどだ。

　わずか二ヶ月後、その無上（むじょう）の喜びは、奈落（ならく）よりも深い哀（かな）しみへと変わった。

　それ以来、桐華はまた笑うことができなくなった。

　もともと多くはなかった口数（くちかず）も極端（きょくたん）に減った。

　桐華はまだ、栗山林太郎の死という現実を受け入れられないでいる。

「立て、黛（まゆずみ）……！　悲しみに暮（く）れたところでアイツは帰ってこない……俺たちが仇（かたき）を取るんだ！」

「いまこのヒーロー本部で、アークドミニオンに対抗（たいこう）できるのはあなたたちしかいません。厳（きび）しいようですが、泣くのはデスグリーンを倒した後です」

　桐華は涙をぬぐうと、その冷たい瞳に黒い闘志（とうし）を宿（やど）してゆっくりと立ち上がった。

「極悪怪人デスグリーンは……私の手で始末（しまつ）します……必ず……」

　………………。

　…………。

　……。

　いっぽうそのころ。

　当事者（とうじしゃ）たるデスグリーンこと栗山林太郎本人は、キングサイズベッドに寝そべりながらぼんやりとテレビを見ていた。

　どのチャンネルもヒーロー本部の大敗北に関するニュースばかりである。

「はぁー、年末年始ぐらい休みたいなぁー」

「このところずっと働きっぱなしッスからねえ」

「三幹部の皆（みな）さんに張り切ってもらえばいいじゃないの。俺たちもう十分（じゅうぶん）頑張（がんば）ったって」

「のんびりしたいッスけど、いまがチャンスッスよアニキ！　いま頑張れば極悪（ごくあく）軍団結成（けっせい）も夢じゃないッス。サメっちナンバー２（ツー）になったらこの秘密基地にコーラが出る蛇口（じゃぐち）つくるッス！」

　サメっちがはやし立てる通り、現在アークドミニオンは多忙（たぼう）を極（きわ）めていた。

　ベアリオン将軍の百獣（ひゃくじゅう）軍団は北部、埼玉および群馬（ぐんま）・栃木（とちぎ）方面へ。

　ザゾーマ将軍の奇蟲（きちゅう）軍団は南西部、西東京ならびに神奈川（かながわ）方面へ。

　そしてタガラック将軍の絡繰（からくり）軍団は東部、千葉（ちば）・茨城（いばらき）へと侵攻（しんこう）の準備を着々（ちゃくちゃく）と進めている。

　各軍団（かくぐんだん）が橋頭保（きょうとうほ）となる支部を確保次第（しだい）、本格攻勢（ほんかくこうせい）へと転（てん）じる構（かま）えだ。

　遊撃隊（ゆうげきたい）である林太郎の仕事は、その後（のち）に控（ひか）える全軍団のバックアップである。

　言うなれば身（み）ひとつですっ飛んでいく助（すけ）っ人（と）なのだ。

　頑張りどころではあるものの、いざトラブルが起こるまでは存外（ぞんがい）ヒマを持て余（あま）しているのであった。

「敵つっても、せいぜい関東の端（はし）っこの方（ほう）のザコヒーローが相手でしょ？」

「ヒーローだけじゃないッスよ。怪人組織も一枚岩（いちまいいわ）じゃないッスから、縄張（なわば）りを拡（ひろ）げるとなると抗争（こうそう）になるかもッス」

「怪人同士でやりあうってこと？」

「そうッス。たとえば群馬あたりまで行くと北関東怪人連合っていうグループが仕切（しき）ってるッス」

「ほー、そりゃ怖いねえ。怖いから俺はもうちょっと寝てようかな」

　そのときテレビの画面が急に切り替わると、ニューススタジオが映し出された。

　ニュースキャスターが緊張した面持（おもも）ちで原稿（げんこう）を読み上げる。

『番組の途中ですが、ただいま臨時（りんじ）のニュースが入って参りました。国家公安委員会の発表によりますと今朝未明（けさみめい）、北関東怪人連合に所属する局地的（きょくちてき）人的災害（じんてきさいがい）一〇八（ひゃくはち）体が一斉（いっせい）に検挙（けんきょ）されたとの……』

　ニュースでは空撮（くうさつ）映像が流れており、真っ黒なスクラップと化したたくさんのバイクが埼玉群馬県境（けんきょう）の山道（さんどう）を埋（う）め尽（つ）くしていた。

「潰（つぶ）されてんじゃん、北関東怪人連合」

「あれれッス？　ヒーロー本部って、今ヒーローいないはずッスよねえ？」

「おおかた、あいつらもヒーローの不在（ふざい）をいいことにひと暴（あば）れしようとして返（かえ）り討（う）ちにあった、ってところか。けどヒーロー本部の連中、そんな余力（よりょく）どこにあったんだ？」

「おかしいッスねえ？」

　林太郎とサメっちは不思議そうに顔を見合（みあ）わせる。

　それと同時に部屋の扉がバンッと乱暴に開かれると、青い顔の湊（みなと）がナイフをバラまきながら飛び込んできた。

「たたた、大変だ林太郎！　関東大制圧作戦のために用意していた支部が、ヒーローの攻撃で破壊された！」

　林太郎は驚（おどろ）いた様子もなくベッドから立ち上がった。

　いくら戦力の半数以上を失ったとはいえ、東京埼玉以外のヒーローは健在（けんざい）である。

　多少の抵抗（ていこう）があることは、林太郎にとって予想の範囲内（はんいない）であった。

「それで、やられたのはどこ？　ザゾーマ将軍の川崎（かわさき）支部？　それともタガラック将軍の船橋（ふなばし）支部？」

　よもや空白地帯（くうはくちたい）と化した埼玉にいるベアリオン将軍の大宮（おおみや）支部、なんてことはないだろうと林太郎は考えた。

　そもそもあの凶悪（きょうあく）な森のクマさんがたやすく支部を落とされる姿なんて想像できない。

　いつもの調子で飄々（ひょうひょう）と尋（たず）ねる林太郎に、湊（みなと）は唇（くちびる）を震（ふる）わせながら答えた。

「みっつ（・・・）だ！　みっつ全部やられた（・・・・・・・・・）んだよ！」

「あっはっは……冗談（じょうだん）だよねえ？　……マジで言ってるのそれ？」

　林太郎の顔から余裕（よゆう）の色が消（き）え失（う）せた。