極悪怪人デスグリーン

第三十二話「起死回生の必殺技」

　ヒーロー本部地下怪人収容施設。

　その窓もなく薄暗（うすぐら）い部屋に、彼女は囚（とら）われていた。

「あなたがたは規則（きそく）に違反（いはん）しています。今すぐに私を解放しなさい」

　それは一瞬の出来事（できごと）であった。

　施設の電源が落ちると同時に部屋の扉が破（やぶ）られたかと思うと、朝霞とその妹は踏み込んできたヒーロー職員の男たちにあっという間に縛（しば）り上げられた。

　朝霞（あさか）の私室（ししつ）にサーメガロが捕（と）らえられていると踏（ふ）んだ大貫（おおぬき）司令官は、機会を窺（うかが）っていたのだ。

　妹の冴夜（さや）は大貫に連れ去られていった。

　とうの朝霞はこうして両手足（りょうてあし）を縛（しば）られ、ふたりの男に見張（みは）られている。

　そろいのツナギを着た、地下収容施設の下（した）っ端（ぱ）職員だ。

「こんなことをして、どうなるかわかっているのですか」

「それはこっちのセリフなんだよなあ、鮫島（さめじま）朝霞補佐官殿（どの）？　怪人を私的（してき）に部屋に連れ込んでナニをしようとしてたのかなあ？　んん？」

「末端（まったん）の職員にとっては知る必要のないことです。あなたがたが心配せずともコンプライアンスは遵守（じゅんしゅ）されています」

「相変（あいか）わらずなに言ってるかわかんねえ女だなあ、ええ？　お高（たか）くとまっちゃいるが、自分の立場ってもんはわかっちゃいねえみたいだ」

　男は下卑（げび）た笑みを浮かべると、朝霞の肢体（したい）を舐（な）め回すように見つめた。

「あんたが怪人と共謀（きょうぼう）してデスグリーンを引き込んだのはわかってるんだぜえ？」

「……なんのことを言っているのか理解しかねます」

「とぼけるってわけかい、こいつはいけないなあ。こうなったらもう身体（からだ）に聞くしかねえなあ？」

　そう言うと男は朝霞の胸倉（むなぐら）を掴（つか）み、乱暴（らんぼう）に衣服（いふく）を引き裂（さ）いた。

「いいかあ？　俺たちは正義の味方（みかた）だ、悪には容赦（ようしゃ）しねえ。今回の事件は全部あんたがやったって筋書（すじが）きになってんだよ」

　下卑（げび）た男たちの目は、ギラギラと正義の光で濁（にご）り切っていた。

　まるで正義を掲（かか）げれば悪に対しては何をしても赦（ゆる）される、そう言っているかのように。

「けけけっ、いまだから言うけどよお。俺たちゃアンタが現役のヒーローだったころから狙（ねら）ってたんだぜぇ？」

「どのみちお前はもうおしまいなんだよ鮫島朝霞ァ。もちろんこの地下秘密収容施設のことを外（そと）で話したって誰も信じちゃあくれねえぜ。“ここで今から起こること”もなあ！」

「下衆（げす）どもが……私をはめましたね！」

「いまからハメるんだよ！」

　バンッ！

　という大きな音と共に、部屋の扉が勢いよく開かれた。

　逆光（ぎゃっこう）を背負（せお）い、朝霞もよく知るひとりの男がそこにいた。

　一瞬（いっしゅん）目を見開（みひら）いた男たちだったが、その人物を見るやすぐに安心したようにいやらしい笑みを浮かべる。

「ひひっ、なんだお前もいただき（・・・・）にきたのかよ？　まあ、お前もさんざんコキ使われてたから恨（うら）みが溜（た）まってるんだろ？　まったくしょうがねえヤツだぜ。俺らの番が終（お）わったらお前もすぐに楽しませてやるよ」

「なんなら三人同時ってのも悪くねえなあ。あのクールな朝霞補佐官がどんな声で泣き叫ぶのか見ものだぜ。なんならデスグリーンが片付（かたづ）いたら他の連中も呼んできてやるとするか。げへへへっ」

　下衆（げす）な笑い声をあげるふたりの職員、そして縛（しば）られ衣服を裂（さ）かれた朝霞を見て、男はようやく状況を察（さっ）したようだった。

　その“半袖（はんそで）”の男がニッと口角（こうかく）を上げたかと思うと、同時にむわっとした熱気（ねっき）が室内（しつない）を満（み）たした。

「いいや、俺は空気が読めないらしいからな！　お前たち（・・・・）と遊ばせてもらうことにするぞ！」

「はあ？　なに言ってんだ？」

　男の周囲に陽炎（かげろう）が赤く揺（ゆ）らめく。

「教えてやろう！　俺は今まさに怒髪天（どはつてん）だァーーーッッ！！！」

　………………。

　…………。

　……。

　警報が鳴り響く地下施設の廊下。

　大貫はぐるぐる巻きに縛られた鮫島冴夜――サメっちに銃を突きつけた。

「この銃は特別製なんだ。怪人の頑丈な頭蓋骨（ずがいこつ）だってナッツの殻（から）みたいに簡単に砕（くだ）けるすぐれモノだよ。二発しか撃てないのが難点（なんてん）なんだけどね。弾（たま）も高いんだこれが」

　サメっちが泣きそうな顔で林太郎を見つめる。

　林太郎は動揺（どうよう）を悟（さと）られないよう、精一杯（せいいっぱい）虚勢（きょせい）を張（は）った。

「大貫司令官、あんたは勘違（かんちが）いしてますよ。俺がその程度の安い脅（おど）しに屈（くっ）するとでも？」

「あっそ。んじゃとりあえず一発撃ってみよっか」

　策（さく）が浮かぶまでなんとか間（ま）をもたせようと言葉を弄（ろう）するが、この大貫司令官はそんなまやかしが通用（つうよう）する相手ではない。

　一度撃つと言えば、周囲が驚（おどろ）くほど呆気（あっけ）なく撃つ。

　使える人間でも邪魔（じゃま）だと思えばすぐに左遷（させん）させるような男だ。

　林太郎自身、そんな大貫の性格をよく知っていた。

「ま……待てっ！」

「おんやあ？　どうしたんだい？　こいつには人質としての価値なんてないみたいな口（くち）ぶりだったけど？」

「まあ落ち着いてくださいよ大貫司令官。グラビアアイドルの撮影会に遭遇（そうぐう）した男子中学生じゃないんだからさ。交渉（こうしょう）はもっとクールに進めるべきだと思いますがね」

　焦（あせ）りを悟られてはならない。

　そう思えば思うほど、声が震（ふる）える。

「悪いけど時間稼（かせ）ぎはナシだよデスグリーン。このザコ怪人が死ぬか、君が捕（つか）まるかだ。さん……に……いち……」

　大貫は銃をサメっちの頭に向けると、引（ひ）き金（がね）にかけた指に力を込めた。

「……わかった。だけどサメっちには手を出すな」

「おっけーおっけー。よしお前たち、確保（かくほ）しちゃって」

　人質を取られ抵抗（ていこう）を封（ふう）じられた林太郎を、ヒーロー職員たちが押さえつける。

　特殊鋼（とくしゅこう）ロープで縛り上げられた林太郎は、冷たい廊下に組み伏（ふ）せられた。

　自分のせいで無様（ぶざま）に捕（と）らえられたアニキの姿を見せつけられ、サメっちの目から涙がこぼれる。

「アニキぃ……！　ごめんなさいッスぅ……！」

「気にしちゃあいけない。こういうときアニキは身体（からだ）を張るもんなのさ」

「ア゛ニ゛ギィ゛ィ゛ィ゛……！」

　サメっちの顔はもはや涙と鼻水でぐっしゃぐしゃであった。

　これで大貫との約束は果（は）たされた――かに思われた、しかし。

「んじゃどっちから先に死ぬ？　僕が決めていい？　んーやっぱりザコからかな？　さんざん苦しめられたからさあ、デスグリーンにはもっと苦しんでもらいたいんだよね僕」

　大貫はそう言うと、手にした銃をサメっちに向けた。

「おい話が違うじゃねえか！　大貫いいぃっ！！！」

「あっはっは、ヒーローが怪人と口約束（くちやくそく）なんかするわけないじゃないか。バカだねえ最近の怪人ってのはさあ」

　サメっちの額（ひたい）に、硬（かた）く冷たい銃口が乱暴に押しつけられた。

　大貫はサメっちの方（ほう）など見ていない。

　正義と呼ぶにはその殺意はあまりにも軽く、その暴力はあまりにも薄（うす）っぺらい。

「いいかいデスグリーン？　怪人を始末（しまつ）することこそが僕らの正義であり社会の秩序（ちつじょ）だ」

「ちくしょうが！　大貫てめぇ！　撃ったら殺すぞ！　絶対に殺してやる！」

「おおー、怖い。怖いねえ。怖いからさっさと始末しちゃおうか」

「あああ……アニキ……アニキぃ……！」

　サメっちの目から大粒（おおつぶ）の涙がこぼれる。

　自分はただ、最初から極悪怪人デスグリーンを苦しめるためだけに終始（しゅうし）利用されていたのだと。

　小さな怪人は思う、なぜ自分はこんなにも弱いのだろうと。

　代々木公園（よよぎこうえん）では隙（すき）を突かれて不覚（ふかく）を取り。

　姉に会えたからと、浮（う）かれて自（みずか）ら逃げ出そうともせず。

　あまつさえ姉ともども捕（つか）まって大好きなアニキを危険にさらした。

　三年前、姉の目の前で怪人として覚醒（かくせい）したあのときから。

　自分はずっと弱いままだ。

　だが。

　そんな弱い自分だけにしかできない、この場を切り抜ける方法があるとしたら――。

「待ってほしいッス！　……最期（さいご）にアニキと話をさせて欲しいッス」

　起死回生（きしかいせい）の必殺技が、ひとつだけあるとしたら――。

「……だそうだよ？　聞いてあげなよ、可愛（かわい）い部下の遺言（ゆいごん）だってさ。すぐ後（あと）を追うのにねえ、あっはっは」

「………………ッス」

　サメっちは林太郎に向き直ると、囁（ささや）くような声で語り始めた。

「短い間だったッスけど、サメっちアニキにいっぱい色（いろ）んなこと教えてもらったッス」

「サメっち……」

　一生懸命（いっしょうけんめい）、足（た）りない頭でひとつひとつ、ゆっくり考えて言葉を紡（つむ）ぐ。

　相手に気持ちを伝えるというのは、どうしてこんなに難しいのだろうと。

「一緒（いっしょ）に走り回ったり、一緒に笑ったり、サメっちはアニキが来てから毎日が楽しかったッス」

「おいサメっち、待つんだ。アニキがいま助けてやるから……」

　サメっちの身体（からだ）がぼんやりと光を放（はな）ちはじめる。

　ヒーローを長く続けていれば、何度（なんど）も目にする光だ。

　それにいち早（はや）く気づいたのは林太郎であった。

「足を引（ひ）っ張（ぱ）ってばっかりだったサメっちのことも、怒らずに、諦（あきら）めずにずっと“最期（さいご）”までサメっちのアニキでいてくれたッス」

「サメっちやめろ！　アニキはそんなこと望（のぞ）んじゃいない！」

　大貫やヒーロー職員もようやくサメっちがやろうとしていることを把握（はあく）し、迫（せま）りくる恐怖に顔を引きつらせた。

　しかしもはや彼らにはどうすることもできない。

　“自爆光（じばくこう）”

　――その光は、ヒーローたちの間（あいだ）ではそう呼ばれている。

　怪人が命を散らす間際（まぎわ）、たった一度だけ使える最終奥義（さいしゅうおうぎ）――。

「サメっちいいいいいいいいいいいいぃぃぃぃぃ！！！！」

　林太郎の絶叫（ぜっきょう）が響き渡る。

「ありがとうアニキ……大好きッス！」

　そう言ってニカッと笑った少女の口には、鋭い牙が並んでいた。

　………………。

　…………。

　……。

　そのとき、少女の背後で赤い炎が揺（ゆ）らめいた。

「“バーニングヒートグローブ・弱火（よわび）”ッッッ！！！」