極悪怪人デスグリーン

第三十三話「正義は炎とともにある」

　ビクトレンジャー司令官・大貫（おおぬき）の全身が火柱（ひばしら）に包まれた。

「あぢゃあああああああああっっっ！！！」

　薄暗い廊下がまるで炎天下（えんてんか）のように明るく照らされる。

「ああっ、熱（あつ）いッ！　焼（や）けるッ！　僕ッ、し、死んじゃうよぉーーーッ！！」

「大貫司令官！　ちくしょう、水だ！　水はどこだッ！？」

　火を消し止めるべく、下（した）っ端（ぱ）たちが大貫の体をべちべち叩（たた）く。

　しかしその勢いは衰（おとろ）えず、大貫は口や鼻から炎を吐（は）きながらもだえ苦しむ。

　部下のひとりが尿（にょう）をひっかけたところで、ようやく火は収（おさ）まった。

　真っ黒に燃え尽（つ）き、ピクピクと痙攣（けいれん）する“正義の首魁（しゅかい）”を見下ろす男がひとり。

　その胸に輝（かがや）く勝利のＶ（ブイ）マーク。

　先（さき）の戦いでひび割れた真っ赤なマスク。

　灼熱（しゃくねつ）の男、ビクトレッド・暮内（くれない）烈人（れっと）がそこにいた。

「ビクトレッド！　てめえ裏切ったのか！」

「この恥知（はじし）らずめ！」

　上司を黒焦（くろこ）げにしたヒーローに、下っ端ヒーロー職員が次々と罵声（ばせい）を浴（あ）びせる。

　だが烈人は意に介（かい）する様子もなく、サメっちのロープを解（ほど）いた。

「俺はあまり器用（きよう）じゃないから、こんな生（い）き方（かた）しかできない。だからみんなが笑って暮（く）らせる世界のためなら、俺は今日（きょう）この瞬間に燃（も）え尽（つ）きたっていい」

　その言葉の端々（はしばし）には、静かな怒りの炎が宿る。

「けれどいつも思うんだ。もしこの世界から怪人がひとりもいなくなれば、本当にみんなが笑える世界がくるのかなって……」

　解放されたサメっちは、呆然（ぼうぜん）とした顔でかつて自分を焼いた男を見上げた。

　烈人に連れられた朝霞（あさか）補佐官が、自爆寸前（じばくすんぜん）だった妹に駆（か）け寄（よ）る。

「冴夜（さや）！」

「……お姉ちゃん！」

　再会を果たした姉妹は、お互（たが）いに腕を回して強く抱きしめ合った。

　正義のヒーローは感動の瞬間を見届（みとど）けると、取り残されたザコヒーロー職員たち、そしてデスグリーンに向（む）き直（なお）った。

　縛（しば）られて転がされている林太郎は、その景色をただ見守ることしかできない。

　怒りに拳（こぶし）を震（ふる）わせる赤き戦士。

　その熱き男は、涙を流しながらゆっくりと口を開いた。

「悪は、誰の心に中にもいる。怪人の中にも、俺たちの中にも。だったら俺たちヒーローの使命は……形（かたち）だけの正義を振りかざして怪人を傷めつけることじゃない……」

「な、なに言ってやがる！　撃てぇ！　お前らこの裏切り者を撃てっ！」

　ヒーロー職員たちが銃を構える。

　しかしその銃身は烈人の怒りの熱気（ねっき）にあてられ、真っ赤に染まったかと思うとドロリと溶（と）けた。

「俺たち“正義（せいぎ）”のヒーローが為（な）すべきことは……敢然（かんぜん）と“悪（あく）”の心に立ち向かい……」

　握りしめた両（りょう）の拳が激しく燃え上がり天井（てんじょう）を焼いた。

　もはや拳どころか両腕が紅蓮（ぐれん）の焔（ほむら）をまとい、不燃性（ふねんせい）であるはずのヒーロースーツにまで燃え移る。

「ひっ、ひいいいえええええええっ！！！？？」」

「すべての愛（あい）する者（もの）たちに、“正義（せいぎ）の心（こころ）”を示（しめ）すことだあーーーッッッ！！！！！」

　烈人が渾身（こんしん）のパンチを放つと、その怒りは極太（ごくぶと）の火炎光線（かえんこうせん）となって林太郎の頭上、背中、そして尻（しり）をかすめた。

　敵を内側から焼く“バーニングヒートグローブ”で、烈人はなんと己の腕そのものを焼いたのだ。

「ぐわあああああああああああああ！！！！」

　水平に撃ち出された火柱が、悪の心に染まったヒーロー職員たちをひとり残らず薙（な）ぎ払（はら）う。

　怒りの炎に捲（ま）かれた職員たちは、スプリンクラーのシャワーを浴びながらビクンビクンと痙攣（けいれん）した。

「……よし！　って、うおおおおおッ！？　しまったやりすぎた！　これは始末書（しまつしょ）どころじゃない気がするぞ！」

「相変（あいか）わらず後先（あとさき）を考えない馬鹿だなお前は……」

　林太郎はサメっちに縄（なわ）を解（ほど）いてもらうと、デスグリーン変身ギアを構えながら烈人に問（と）いかけた。

「ずいぶんとお人好（ひとよ）しなヒーローがいたもんだ、お前も悪に目覚めちゃったわけ？」

「勘違（かんちが）いするな、俺は俺の正義を示したまでだ！　俺たちが守るべきはかけがえのない世界と正義の心であって、己の立場じゃない！」

「はっ、甘（あま）ちゃんすぎて反吐（へど）が出るぜ……」

　左遷（トバ）されたことを未（いま）だ根（ね）に持っている林太郎には、耳に痛い言葉である。

　だがしかし、自分自身の正義に立場はおろか命さえも懸（か）ける男の眩（まぶ）しさが“いまの林太郎”にはほんの少しだけ理解できる。

　もしその言葉を、その心をもっと早く知れていたら。

　物語（ものがたり）の結末（けつまつ）は少しだけ違ったものになっていたのかもしれない。

　だがしかし、そうはならなかった。

「アニキぃ……」

「……………………」

　心配そうに見上げる“一番舎弟”の頭を、林太郎は黙（だま）って優しくなでた。

　誰かから見れば倒すべき悪で、他の誰かから見れば利己的（りこてき）な、このかけがえのないものを守ること。

　自分自身（おれ）の平和を守ることが、いまの林太郎にとっての正義だ。

　林太郎は眼鏡の奥で深淵（しんえん）のような光なき瞳に闇を宿（やど）し、片手（かたて）に“デスグリーン変身ギア”を構える。

　それに応（おう）じるように、林太郎にとってヒーロー学校時代の同期である烈人（れっと）は、再びその瞳に正義の炎を宿してバーニングヒートグローブを構えた。

「そんな格好（かっこう）で俺とやる気かよ。そのボロボロのスーツに割れたマスクじゃ、てめえの炎で焼け死んじまうぞ」

「だからどうした！　敵に心配されるほど、俺は落ちぶれちゃいないぞ！」

　正直なところ林太郎としては、一撃必殺を無理やり遠距離に対応させたビクトレッドとやりあうのは避（さ）けたいところであった。

　誰だって自分の腕を焼くようなやつと戦いたくはないだろう。

　しかし。

「ビクトリーチェンジ」

　林太郎の身体（からだ）が緑の光に包まれる。

　まるでこの邂逅（かいこう）こそが宿命（しゅくめい）であるとのたまうように。

　栗山林太郎、否（いな）。

　極悪怪人デスグリーンは完全武装で満身創痍（まんしんそうい）の烈人と対峙（たいじ）した。

「さて、ビクトレッド。ご自慢（じまん）のバーニングヒートグローブは使えず、スーツもボロボロのお前に勝算はあるか」

「お互（たが）いに素手（すで）なら、俺にだって少しぐらい勝機（しょうき）はあるさ」

「誰が素手だなんて言ったよ」

「なにっ！？」

　言うが早いか、林太郎はマントの下から毒々（どくどく）しい緑色の剣を取り出す。

　そして目を見開（みひら）く烈人に向かって――投げた――。

　緑の軌跡（きせき）は烈人のすぐ脇（わき）をかすめ、彼の後（うし）ろに立つ男の太腿（ふともも）に突き刺さる。

「ぐっ……ぐげっ……！」

　烈人が驚き振り向くとそこには、黒焦（くろこ）げになった大貫司令官が最期（さいご）の力（ちから）を振（ふ）り絞（しぼ）って対怪人銃を構えているではないか。

　あろうことか、その大きな銃口（じゅうこう）は正確に烈人の頭へと向けられていた。

「お、のれ……レッ……デスグ……リ……」

　“ニンジャポイズンソード”からにじみ出した神経毒は一瞬にして大貫の体から自由を奪（うば）い去（さ）り、トリガーにかかった指はまるで彫刻（ちょうこく）のようにピクリとも動かなくなる。

　大貫は白目（しろめ）を剥（む）きながらゆっくりと天井（てんじょう）を仰（あお）ぎ、立った姿勢のまま塗（ぬ）れた床（ゆか）に背中からひっくり返った。

「デスグリーン……お前……！」

「勘違（かんち）いするな。俺は俺の正義ってやつを示しただけさ。さあ続けようか」

　はっきり言って、満身創痍（まんしんそうい）はお互（たが）い様（さま）だ。

　だが悪しき緑の仮面（かめん）を輝（かがや）かせ、極悪怪人デスグリーンはファイティングポーズをとった。

　ビクトレッドもまた燃え尽（つ）きたグローブを握りしめ、割れたゴーグルの隙間（すきま）からニッと不敵（ふてき）な笑みを覗（のぞ）かせる。

「待つッスぅぅぅぅぅぅぅぅぅ！！！！！」　

　緑と赤が再び衝突（しょうとつ）しようとしたその矢先（やさき）、対峙（たいじ）するふたりの男の間（あいだ）にひとりの少女が割（わ）って入った。

「サメっち……」

「あ、ああ、アニキと戦いたいなら、まずサメっちを倒してからにするッス！」

　その肩は恐怖でカタカタ震えていた。

　一度その身を焼かれ、あの巨大な火柱を目にした後（あと）では無理もない。

　勇気を振り絞（しぼ）るサメっちに、朝霞が声をかけた。

「冴夜、あなたはどうしてそこまでして怪人の肩を持つのですか。私には理解できません。」

「ごめんなさいッスお姉ちゃん。やっぱりサメっちはアニキとずっと一緒にいたいッス！」

「な……ならばデスグリーンにもあなたと同様に、特別措置（とくべつそち）を取って身柄（みがら）を預（あず）かるというのはどうでしょう……それなら……！」

「嫌（いや）ッスゥーッ！！　サメっちはアークドミニオンのみんなが好きッス！　竜（りゅう）ちゃんも、べアリオンのオジキも、くららちゃんも、ミナトも、みんな好きッス！」

　サメっちは思いの丈（たけ）を一生懸命、姉にぶつけていく。

「あとサメっちはやっぱりアニキのことが大好きッス！　お姉ちゃんも大好きッス！　……だからみんなで一緒に……あれッス？」

　やはりちょっと思いが先走りすぎて、ロジックを組み立てるのは苦手らしい。

　だが林太郎は思う、サメっちはこの一件で少し強くなったかもしれないと。

　きっとこれが、サメっちが見つけた、サメっちの“正義”なのだ。

「お姉ちゃんも好きッスけど、でもみんなも好きだからお姉ちゃんと一緒にはいられないッス！　あっそうだ！　お姉ちゃんも怪人になったら全部解決（かいけつ）ッス！　サメっちはこう見えて賢（かしこ）いッス！」

「サメっち、無茶（むちゃ）を言っちゃあいけないよ。お姉ちゃん困ってるだろ？」

　サメっちに決別を宣言（せんげん）された朝霞は、無表情（むひょうじょう）のまま目の焦点（しょうてん）が定（さだ）まっていなかった。

　鮫島朝霞という女はサメっちと共（とも）に過ごすため、本当にあらゆる手を尽（つ）くしてきたのだろう。

　朝霞は糸が切れ力が抜けたように、がっくりと項垂（うなだ）れる。

　そんな彼女の肩を、烈人が力強（ちからづよ）く抱きとめる。

「朝霞さん！　しっかりしてください！」

「……少し、疲（つか）れました」

　烈人に支えられながら、朝霞はデスグリーンとサメっち、ふたりの怪人に向き合った。

　たしかな意思（いし）を宿す、まっすぐな目をした妹。

　そしてズタボロになりながらも、敵の本拠地（ほんきょち）まで妹を助けにきた兄。

　お互（たが）いに強く手を握るその姿は、まるで人間の兄妹そのものだ。

「……我々の庇護下（ひごか）に入らない以上、ヒーロー本部は全力であなたたちを狙います。それがヒーローの使命（しめい）であり、怪人の宿命（しゅくめい）です。極悪怪人デスグリーン、あなたにその覚悟（かくご）はありますか？」

　朝霞の問（と）いに、林太郎はサメっちの肩を優しく抱きかかえ、大仰（おおぎょう）に笑ってみせた。

「使命だの宿命だのはよしてほしいね。俺はただの平和主義者なんだから。まあ本気で俺の命を狙うってんなら巨大ロボの五、六体（たい）は用意すべきだろうな」

「ヒューッ！　アニキ、かっこいいッスー！」

　マスクの下で皮肉（ひにく）めいた笑（え）みを浮かべる林太郎に、サメっちが純粋（じゅんすい）な笑顔で応（こた）える。

　その兄妹の姿を見て、朝霞は小さな、深い溜（た）め息（いき）をついた。

「冴夜（さや）、こんなところまで助けに来てくれるなんて。いいお兄ちゃんですね」

　そして初めて“お姉ちゃんらしく”悲しそうに微笑（ほほえ）んだ。

「もちろんッス！　アニキは最高の怪人ッス！」

「まあそういうわけだお姉ちゃんとやら、これに懲（こ）りたらまた別の手を考えるんだな。安心しろ、サメっちは良（い）い子にしてるよ」

「サメっちは良い子じゃなくて悪（わる）い子ッスよ！　この前だってアニキのベッドでおねしょしたッス！」

　その一言（ひとこと）で、温（あたた）かな結末（けつまつ）を迎（むか）えそうだった空気が一変（いっぺん）した。

　十一歳女児（じょじ）が血縁（けつえん）関係のない二十六歳成人（せいじん）男性と閨（ねや）を共（とも）にしているというのは、あまり大きな声で他人に話すようなことではない。

　ましてや保護者（おねえちゃん）を前にして堂々（どうどう）とのたまうようなことではけしてない。

「い、いいい、いっしょに寝ているのですか……？」

「待ってね、ちょっと誤解があるみたいだ。けしてやましいことをしているわけじゃない。そうだろうサメっち？」

「そうッス！　アニキは毎晩ベッドでサメっちを抱（だ）いてるだけッスよ！　アニキ、こういうのを“からだだけのかんけー”って言うんッスよね？　サメっち知ってるッス！」

　ピシッ……。

　そのとき、林太郎は空気が凍（こお）りひび割（わ）れる音をたしかに聞いた。

「……サメっち？　それはちょっと説明が足りないとアニキは思うよ」

「一緒にシャワーも浴びたッス！　あとこう見えて結構激しいところもあるッス！　あっでも、なでるときは優しいッスよ！　なでなでされると気持ちいいッス！」

「サメっち、そこらへんにしておこうか。アニキはもうお腹（なか）いっぱいだよ」

　朝霞と烈人の顔が徐々（じょじょ）にひきつっていく。

　林太郎は自分に向けられた正気（しょうき）を疑うような視線をビシビシと感じた。

「ちんちんも見たッス！」

「全職員に告（つ）ぐ！　侵入（しんにゅう）した怪人を至急（しきゅう）確保してください！　男の方（ほう）は生死（せいし）を問（と）いません！」

「やはりお前は生（い）かしておくわけにはいかない！！　覚悟しろ外道（げどう）！！！！！」

「ちくしょうやっぱりこうなった！」

　サメっちを抱えると、林太郎は全力で逃げた。

　それはもう足が千切（ちぎ）れるんじゃないかというほど走った。

「アニキ……サメっちは、またアニキに力強く抱かれてるッスね……」

「よおしサメっち、秘密基地に帰ったら国語（こくご）のお勉強をしよう」

「アニキが手取（てと）り足取（あしと）り色々教えてくれるんッスね！」

「おっと待った、なんだか嫌な予感がするぞお」

　林太郎とサメっちは、騒（さわ）がしくヒーロー本部を後にした。