極悪怪人デスグリーン

第二十一話「極悪怪人デスグリーン」

「これで終わりでごわすデスグリーン！　イナズマハリテェェェェッ！！！」

　孤立無援（こりつむえん）、迫（せま）る攻撃、動かない身体（からだ）。

　林太郎の死はもはや避けられない。

（くそっ、ここまでか……）

　栗山林太郎の名は稀代（きだい）の極悪人（ごくあくにん）として刻（きざ）まれるだろう。

　汚名（おめい）を着せられたまま、弁解（べんかい）の機会も与（あた）えられず。

　世界に疎（うと）んじられながら、他人（たにん）の名誉（めいよ）のために死ぬのだ。

　…………キ。

　正義から見放（みはな）された男のピンチに。

　駆けつけてくれるヒーローなんて。

　いるはずもない。

　………………ニキ。

　林太郎の脳裏（のうり）に走馬燈（そうまとう）が巡（めぐ）る。

　放任主義だった祖父。

　正義感にあふれていた弟。

　ヒーロー学校時代に泣かせた後輩。

　なにかと空気の読めない熱血漢（ねっけつかん）。

　モテることしか頭にない二枚目（にまいめ）。

　カレーばっかり食ってるデブ。

　上から目線で罵声（ばせい）を浴びせてくる厚化粧（あつげしょう）。

　大声で笑うマントを羽織（はお）ったジジイ。

　背が高いくせに小心者のヤマアラシ。

　常識がなく、頭が悪く、誘惑に弱く、人の話を聞かず、自己評価が高く。

　食い意地（いじ）ばかり張っていて、子供（ガキ）のくせに大人ぶってばかりで。

　怪人のくせにヒーローを慕（した）って、ずっと後ろをついてくるコバンザメ。

「アニキィィィィィィィィィィィィッッッ！！！！！」

　闇色に染まった海を割り、魚雷のように発射されたそれは。

　今まさに林太郎を屠（ほふ）らんとしていたイエローを真横から強襲した。

「ごわすぅッ！？」

　海中から時速一〇〇キロで撃ち出されたその質量は、イエローの巨体を軽々と弾き飛ばす。

　まるでピンチに現れる、正義のヒーローのように。

　林太郎とイエローの間を遮（さえぎ）り、仁王立（におうだ）つ巨大な影。

「サメっち……なのか？」

「サメっち？　誰のことッスか？　サメっちは牙鮫（きばざめ）怪人サーメガロッス。あっ、違うッス！　今の無しッス！」

　眼鏡を失った上に周囲が薄暗（うすぐら）いということもあり、林太郎にはその影がぼんやりとしかわからなかった。

　だがその姿は林太郎のよく知る、頭ふたつ低い少女のものではない。

　三角の背ビレ、尖（とが）った鼻先、そして大きな口から覗（のぞ）くズラリと並んだ鋭（するど）い牙。

　巨大なサメを彷彿（ほうふつ）とさせるそのシルエットは、まさに怪人と呼ぶに相応（ふさわ）しい凶悪な相貌（そうぼう）であった。

「くそっ、あと少しのところだったでごわすのに！　やはり仲間を隠しておったでごわすなデスグリーンめ！」

　弾き飛ばされたイエローがゆっくりと立ち上がる。

　イエローは大型トレーラーの衝突（しょうとつ）に匹敵（ひってき）する一撃を受けて、なんと傷ひとつ負っていなかった。

「アレで無傷とか卑怯（ひきょう）ッス！　いかさまッス！」

「がはははは！　金城鉄壁（きんじょうてっぺき）の“ストロングマワシールド”は無敵でごわす！」

　ビクトレンジャーの切り込み隊長、ビクトイエローの腰まわりに装着された固有武器、それが“ストロングマワシールド”である。

　“構え”を取ることで発動し、装着者を中心として全周囲に物理絶対防御のバリアーを張ることができる防御系の秘密兵器だ。

　イエローはサメっちからの攻撃を受ける直前に、バリアーを展開していたのであった。

「こりゃ厄介（やっかい）な相手ッスね。……アニキ、ここはサメっちに任せて逃げるッス」

「……なに言ってんだよサメっち」

「あーもう、アニキはデリカシーないッス！　サメっちはこの格好（かっこう）で戦うところを見られるのちょー恥ずかしいッス！　えっち！」

　林太郎だって、シャワー中に全裸で入ってくるやつには言われたくなかった。

「サメっちはデキる女ッス。ちゃんと迎（むか）えの車を手配（てはい）してるッスよ！　さあ、はやく行くッス！」

「あ、ああ、わかった！」

「……アニキ、お達者（たっしゃ）でッス！」

　駆け出した林太郎の背後で、閃光（せんこう）がほとばしり激しい衝撃音が鳴り響く。

　ヒーローと怪人が全力でぶつかり合う。

「バリアーごと噛（か）み砕（くだ）いてやるッスぅ！」

「甘いわぁ！　怪人ごときのヤワな攻撃ではビクともせんでごわす！」

　――林太郎は必死で逃げた――。

　ヒーローである林太郎は、命のやり取りを強（し）いられる怖さをよく知っている。

　だからサメっちに逃げろと言われたときは、心底（しんそこ）ほっとした。

　世間やイエローがどう言おうが、自分はまだヒーローでいられると、そう思ったのだ。

「わざわざ敵を逃がすなんて、バカなやつだよ……あいつは」

　林太郎の横顔を、軽自動車のヘッドライトが照らし出す。

　狭（せま）そうな運転席から降（お）りてきたのは長身の女、湊（みなと）だった。

「林太郎！　ああよかった、急にいなくなったって聞いたから心配したんだぞ。ところでサメっちはどこだ？　一緒じゃないのか？」

「サメっちはビクトイエローと戦ってる」

「なんだって！？　どうして置いてきちゃったんだ！！　あわわわわ、どうしよう！　林太郎どうすればいい！？」

「落ち着け湊、サメっちなら大丈夫だ。それに海に飛び込めば逃げ切れるだろ、サメなんだから」

　そうだ、サメっちは任せろと言った。

　だから自分はなにも間違ってなんかいない。

「なあ……林太郎は助けにいかないのか？」

　行くわけないだろう、死にに行くようなものだ。

　手負（てお）いの状態で脳筋相手に正面切って戦うなど分（ぶ）が悪いにもほどがある。

　生きてさえいれば、またチャンスはまわってくるのだ。

　つまりこれが、いまの林太郎にとっては最善の手なのである。

「どうして俺が、怪人を助けなきゃいけないんだ」

「林太郎はサメっちのアニキなんだろう！？」

　アニキという言葉が林太郎の心臓を、どんな刃（やいば）よりも深く鋭（するど）く突（つ）き刺した。

「……俺は違う、俺はアニキなんかじゃない。だっておかしいだろそんな……」

　ヒーローである自分が、怪人のアニキになれるはずがない。

　そう言いかけたところで、林太郎は言葉を呑（の）み込んだ。

　多少立場が違えども盃（さかずき）を交わすことはあるだろう。

　だが林太郎とサメっちの居場所は、正義と悪、昼と夜、表と裏。

　それは兄妹（きょうだい）と呼ぶには、あまりにも真反対（まはんたい）であった。

「あいつが勝手にそう言ってるだけだ。舎弟（しゃてい）だなんだって、勝手に俺のまわりをうろちょろして、怪人のくせに妙（みょう）に人懐（ひとなつ）っこくて、いい加減迷惑なんだよ」

　林太郎は同意を求めるように、早口（はやくち）でまくし立てた。

「なんで怪人が人間みたいに振舞（ふるま）うんだよ。そうじゃないだろ、怪人は人を襲うもんだ。他人の権利を平気で踏みにじる悪なんだよ。だから正義のヒーローに倒されるのは、当たり前の、ことで……」

　よく回る舌から紡（つむ）がれる言葉は、次第に自分自身に対する言（い）い訳（わけ）になっていく。

　林太郎自身、自分の口からあふれる卑（いや）しさを留（とど）めることができないでいた。

　百の言葉（ことば）を並べたところで、それは『俺が正しい』というただ一言を飾（かざ）り立てているに過ぎないというのに。

　それでも、言葉は口から次から次へとあふれ出た。

　自分は正しい、これまでずっと正しさに支えられてきたのだからと。

　ひとしきり吐きだし終えたところで、湊が林太郎の肩を抱いた。

「林太郎、お前は頭が切れるし誰よりも強い。だから林太郎の判断は間違っていないんだと私は思う。だけど……だったら、どうしてそんなに苦しそうなんだ？」

「苦しい……俺が？　なんの冗談だよ……？」

　遠くの空が稲光（いなびかり）のように激しく明滅（めいめつ）していた。

　自分もはやく逃げればいいものを、サメっちはまだイエローと戦っているのだ。

　誰よりも敬愛（けいあい）するアニキのために。

　栗山林太郎というひとりの男のために命を張って。

「サメっち……俺は……」

　――アニキ、失格だ――。

　震（ふる）える唇（くちびる）は、その一言（ひとこと）を赦（ゆる）しはしなかった。

　林太郎が逃げ出したのは怖かったからではない、眩（まぶ）しかったのだ。

　怪人のくせに、その一途（いちず）なまでの、自分を危険に曝（さら）してまで誰かを守ろうとする心が。

　栗山林太郎はヒーローである。

　悪の怪人を倒し、勝利する。

　自分自身の平和ではなく、顔も知らない誰かの平和のために。

　自分自身の正義を置き去りにして、他の誰かが勝手に決めた正義のために。

　そうやって丁寧（ていねい）に積み上げてきたはずの自分という存在が、まるでガラクタでできた塔（とう）のように、酷（ひど）くいびつに見えたのだ。

　だから言（い）い訳（わけ）と詭弁（きべん）の陰（かげ）に隠れ、眩（まぶ）しすぎる光に怯（おび）えることしかできなかったのだ。

「……わかった。ならば林太郎、これを預かってくれ、車のキーだ。わわわわわ、私がいいいいい行こう。行くぞ！　い、行くからなほんとに！　ああでもやっぱり無理ぃぃ」

　ガタガタと脚を震わせる湊と、林太郎の視線の先で。

　ズドオオオオオオオオオオオオオオン！！！

　まるで昼間の太陽かと見紛うほどの巨大な火柱が天を衝（つ）いた。

　…………。

　そのころ、埠頭（ふとう）では。

「ぐぬぅ、やるでごわすなサーメガロ！！」

「ふっふっふ、サメっちじつはこう見えてちょー強いッス」

　サメっちはボロボロになりながらもイエローと善戦を繰（く）り広げていた。

　イエローが誇る最強の矛（ほこ）“イナズマハリテ”と最強の盾（たて）“ストロングマワシールド”は確かに厄介（やっかい）だが、弱点もある。

　バリアーの展開には構えが必要であるため、ハリテと同時に発動できないのだ。

　すなわち間断（かんだん）なく攻撃し続ければ、イエローは亀（かめ）のように手も足も出せなくなるということであった。

　サメっちはそれに気づくまで、すでに十数発のハリテを食らっていた。

　じつのところ、こうして攻め続けるのもつらい状況だ。

「うぬぬぬ、さっさとバリアーを解（と）くッス！」

「そちらこそ、さっさと諦（あきら）めるでごわす！」

　戦いは長期戦の様相（ようそう）をていしていた。

　そうなると構えているだけのイエローに対し、息つく間もなく攻撃し続けているサメっちは圧倒的に不利である。

「おりゃりゃりゃりゃりゃりゃッス！！」

「ふむ、そろそろでごわすな。そろそろ結（むす）びの一番といくでごわす」

「ぜーっ、その状態から！　ぜーっ、なにができるって！　ぜーっ、言うんッスか！」

　そのとき、サメっちの背後で赤い炎が揺（ゆ）らめいた。

　振り返ると、その目に映（うつ）ったのは炎を纏（まと）った拳（こぶし）であった。

「一撃必殺、“バーニングヒートグローブ”ッッッ！！！」

「うぎゃアアアアアァァァァァーーーーーーーーーーーーッス！！！」

　サメっちの身体を、天まで届く真っ赤な火柱（ひばしら）が包み込んだ。

「心がたぎる赤き光、ビクトレッド！　よもや卑怯（ひきょう）とは言わないだろうな怪人よ！　おいイエロー、生きてるか！？」

「間一髪（かんいっぱつ）でごわしたレッド、助かったでごわす」

「まったく、だから独断専行（どくだんせんこう）はよせと言ったんだ！　おおかた手柄（てがら）を独（ひと）り占（じ）めしようとしたんだろう、帰ったら始末書だからな！」

「そりゃ勘弁（かんべん）してほしいでごわす！」

　こんがりと焼き魚にされてしまったサメっちは、かろうじて生きていた。

　水棲生物（すいせいせいぶつ）怪人でなければ爆発四散（ばくはつしさん）していただろう。

「……ア……ニキ……」

　糸がほつれるように怪人化が解（と）け、身体（からだ）は少女のそれへと戻っていく。

「……アニ……キ……、ご……めん……なさ……」

　涙でぼやける視界の端（はし）に、近づく誰かの足の影が見えた。

　イエローか、レッドか、いずれにせよサメっちはここで捕まってしまうのだろう。

　いや、それならまだいい。

　ひょっとするとここで“処理”されるかもしれない。

　サメっちはボロボロの身体（からだ）で逃げ出そうともがいた。

　アニキに、林太郎にもう一度会いたい、会って謝りたい。

　負けちゃいました、ごめんなさいと。

　アニキはなんと声を掛けてくれるだろうか。

　よく頑張（がんば）ったと褒（ほ）めてくれるだろうか。

　そんなことを考えていると、あふれる涙を止められなかった。

「うあ……アニキ……ああああ……」

　影が無情（むじょう）にも、サメっちの軽い身体（からだ）を抱（かか）え上げる。

「貴様！　その怪人をはなせ！」

「やはり現れおったでごわすな！」

　優しく、だが力強（ちからづよ）く、大切な家族を抱きしめるように。

　その男はサメっちの焦（こ）げた髪に頬（ほほ）を添（そ）わせた。

「よく頑張ったな、あとは任せろ」

　サメっちはその声を聞いて、眠るように気を失った。

　その男は戸惑（とまど）うレッドとイエローに向かって、静かに言い放つ。

「お前らには悪いが延長戦だ。

　――ここから先は“極悪怪人デスグリーン”が相手をしてやる」