気狂い少女と犬の騎士

存在証明

　月が、高くあった。

　ふわりと舞い落ちる、白い欠片。気の早い初雪は、天気雪だった。純白の粉雪が、ケルンエヒトを覆いつつあった。

　難易度の高い、守護結界のなかからの転移。悪影響がないか五体を確認してから、ハインは立ちあがった。ヴァイセルシュタイン城から限界まで遠く転移した森のなか。以前の工房跡。

　冷たい汗に濡れた白い顔で、ハインはあたりを見回す。

「大丈夫か！」

　駆け寄る小人と、負傷した犬人。ふたりはその肩に担がれた犬を見て、安堵する。だがハインの顔色を見て、すぐにただごとではないと悟る。

「どうした、なにがあった」

「……卿が、止水卿が裏切った」

　青褪めたハインの言葉に、ふたりは絶句する。嘘だろ、とダンは震える声で言う。

「――やっぱり、なァ」

　三人の視線が、木陰から現れた少女に集まる。

「知ってたのかよ、ルオッサ！」

　オルゼリドの裏返った声に、少女は仏頂面を、白い目を向ける。

「知らねェよ。――なんとなく、そンな予感があっただけさァ」

　沈黙。

「ともかく、リタを助けだしたならとっとと撤退だ！　冬の雪山とか言ってらんねえ、一刻も早くこんなところからおさらばしねえと……！」

　オルゼリドはダンと目配せし、ハインもうなずいた。本拠地、サーインフェルクはどうなっていよう。それさえ曖昧なまま、彼らは走りだす。

　――ひとり、少女を除いて。

　ハインは、一向に動こうとしないルオッサへ叫ぶ。

「何してる！　ルオッサ、早く――」

「なに、勘違いしてンだァ？」

　頓狂な、高い声。仏頂面が一気に破れる。ニタリと少女は笑い、呆けたように口を開いたままの三人をげらげらと笑った。やつれた顔に爛々と光る瞳は餓狼を思わせる。

　そして。いきなり真顔に戻る。

「ハインさァ――コレ、返すわ」

　放り投げられ、足元に転がったもの。それは、竹筒だった。踏みつぶされ、割れてしまったその瓶のなかから、場違いな香りが漏れ出す。

「……どういうつもりだ？」

　歯を食いしばるハインへ、ルオッサは歯を剥いて笑いかける。

「肩の上によ、脳ミソっつうモンが詰まってンの、知ってッか？

　それさァ、便利だから使ってみた方がいいぜ？」

　ハインの後ろで、ダンが悪態をつく。だから、言ったんだと。

「黙っててくれ！

　ルオッサ、おまえは……おまえまで俺を裏切るというのか？」

　普段の冷静さを欠いて、ハインは懇願するように言った。眉を下げたその犬顔は、十年も歳をとったかのように毛艶が悪かった。

　そんな彼の姿を見て、ルオッサは不意に冷めた顔になる。気の狂った少女はどこへ、その顔は、相対する犬人と変わらぬほどに老けてみえた。

「オマエの前に立ってンのは、次（・）の（・）伏（・）竜（・）将（・）だ（・）。ふたり欠け、ふたり補充されるッつうワケだ。今回の遠征、まるきりの徒労だったな。ハハ、ご苦労サマってこった。

　ハイン。次に会う時ァ、敵同士だ。そんな腑抜けたツラ、アタシの前に晒してみろ。

　今度こそ、その喉笛を喰いちぎって……クソにしてやる」

　そうして、狼少女は背を向ける。月光は大樹に遮られ、大きな影を投げかけていた。細かい粉雪は、誰も彼も等しく、白く、染めはじめていた。

　犬の騎士は、あらゆる言葉を失っていた。仲間に促され、冬の夜の山を下る。でも、心は遠く、背後に置き忘れていた。

　悔しかった。あまりにも憎かった。

　次の手立てを――指揮官を失った今、その次にやるべきことを列挙し、優先順位をつける自分に。自分の感情を脇にやり、趨勢をはかるため使い魔を放つ自分に。

　一年以上前――あの晩もこんな夜だった。あの夜、彼は覚悟していたはずだった。素性の知れないものを引き入れることの意味を、当然あるべき代償を。同盟の実権を握る賢者の裏切りに比べれば、取るに足らない、分かりきった結末だった。

　――じゃあなぜ、自分はこれほど打ちひしがれている？

　彼は再び、かつての凍てつく鉄面皮に戻っていた。胸の内で暴れまわる駄々っ子を押し殺し、封じ、大義を執行する――慈悲なき殺戮者へと。

　彼が無表情のうちになにを思おうが、事実はなにひとつつかめない。だがしかし、分からないことばかりであろうと、たったひとつだけ確かなことがあった。

　開戦は近い。

　ヴェスペン同盟にとって、絶望的な戦いが。

　　　　　　　　　――The dog and wolf will slaughter, for themselves, themselves.