気狂い少女と犬の騎士

裏切り

　謁見の間へ。はやく、早く！

　犬人ハインは、見慣れた回廊をひた走る。それは十年近く前の記憶で、もはや彼に感傷はない。――胸の奥に眠る、押し殺したはずの自分、かつての自分以外は。

　ルオッサの顔をしただれか――影盗み（ドッペルゲンガー）は言った。キミの乗騎（リタ）は城に囚われている、だが行ってほしくないと。

『これは罠だ。地下へ行った仲間も危ない。君だけでも命があるうちに逃げるべきだ』

　――そう、合理的に。

　答えは知っているだろう。そう言うハインの言葉に、それは寂しそうにうなずいた。ハインはオルゼリドにルオッサたちを頼み、単身、隠し通路を通って潜入した。

　敵の姿はなく、魔術的な探知も防護もない。あけすけに誘われていた。だがリタが無事なことも明らかだった。城を包む守護結界をすり抜けたことで、経絡（パス）が繋がっていた。眠るリタの拍動は、謁見の間にあった。

　なんの危険もなく、謁見の間の扉の前までハインはたどりついた。目を閉じ、魂の上の呪文書を確かめる。これまで何度も行ってきた手順。違うのは――弓引く相手が、かつての主だということだけ。

　ハインはソードブレイカーを構えながら、使用人用の小さな扉を押し開けた。

　謁見の間。高い天井の中心では、巨大な水晶が青く輝いていた。かつてはなかったその宝飾に、ハインはすぐさま目的を悟った。それは、大規模な儀式や呪文の完遂を可能とする、特別な焦点具だった。

　青白い光に照らされる、大広間。間隔をあけて数段ずつ、低い階段が彫られていた。どれだけ注意深く歩いても、その大理石の床は足音を立てるだろう。

　青い水晶の、六角柱の結晶。その下で、愛犬は幾何学図形の結界に囚われていた。

「……！」

　その結界の奥に立つ、ひとりの人影。ハインはその人相に、息をのむ。

「久しぶりね、ハイン」

　舌打ちひとつ、ハインは扉の陰から歩みだす。大理石をうつ足音のなか、青鹿毛のコボルトはその女性の前に立った。

　長い金髪をたなびかせる、竜の紋章の杖を携えた王――血花王。

「リタを返してもらう」

　ハインは右手を空けたまま、油断なく短剣を突きつける。

　女王は水晶の杖をぎゅうと握りしめ、きんとひとつ、床を突いた。

「……どうして。なぜ、あなたは――」

「黙れ。“簒奪の”はどこにいる。いないのなら――」

　わなわなと震える女王に、ハインは身構える。その杖を掲げ、ハインを見つめた。

「不在の者より、ここにある私を見なさい！」

　ハインは頭上の変化に気づく。青い水晶が、群青の火花を散らす。

　刹那、雷轟とともに藍色の稲光が走った。

　爆風が粉塵を巻きあげ、広間は白煙に包まれる。

　女王は我にかえり、駆け寄ろうとする。だが。

　瞬間、青鹿毛のコボルトが煙のなかから飛びだした。その身にまとう不可視の盾、《障壁（シールド）》が音を立ててひび割れ、弾け飛び、霧散する。

「――汝、無に帰（き）せ。野に還れ」

　合言葉（キーワード）が、待機した詠唱済みの呪文を励起する。ハインの右手に、黒い穴が開く。その手、《解呪の手（ディスペル・タッチ）》に触れられ、リタの檻は破却される。無色の魔力（マナ）に分解されて、支えを失って四散する。

　ハインはリタの解放を認めるや、体をひねって左の短剣を投げた。その射線の先、血花王の、次の詠唱を始めていたうら若き王の瞳に、飛来する凶刃が映る。

　もう、間に合わなかった。

　ハインが着地しながら、リタを抱きとめる。

　――きぃん。着地と同時に、甲高い金属音がした。

「……は？」

　ハインは、我が目を疑った。

　時間が停止したようだった。

　だが、そうではなかった。その証に、弾かれた短剣が床に突き立つ。

「なぜ……。なぜ、あなたが……ここに」

　あえぐように、ハインは声を漏らした。

「なぜ？　なぜ……か。

　ハイン、私は常々、自分自身の考えを持てと教えてきたはずだがね」

　肺がきりきりと痛む。早鐘のように脈が打つ。気が遠くなりそうな感覚のなかで、けれど、そうあれかしと育てられたハインは、欠けた破片があうように理解した――してしまった。

　――おかしいとは思っていた。裏切者が、ベルテンスカに通じた者がいるとすれば、指揮権を持つ自分の周囲にしかいないはずだった。だが、誰も知らないはずの新しい工房の位置を知られ、兄弟や相棒（ルオッサ）に流したニセの情報はどれもが見抜かれた。そんなことは不可能なはずだった。

　でも――ダンとウラ、そ（・）の（・）両（・）方（・）の（・）情（・）報（・）を（・）知（・）っ（・）て（・）い（・）れ（・）ば（・）、可能だった。

「なぜ、なぜここにおられるのです！　……“止（・）水（・）卿（・）”！」

　細剣を戻し、緩やかに、流麗に鞘に納める――黒髪を後ろでまとめた、初老の紳士。

　止水卿。自由都市サーインフェルクの実質的な主権を握り、ヴェスペン同盟盟主、ビルギット・ヘンネフェルトの師として同盟を指揮する、ならび立つものなき賢者と讃えられる魔術師にして――ハインの師。

「分からぬのであれば、用済みだ。とく消え去るがいい」

　ハインがそ（・）れ（・）を視認した時、もうそれは射出されていた。

　ハインなら詠唱と動作に六秒もかかる、《火球》。それが、天井を覆い尽くすほどに《活性化（マキシマイズ）》され、既に飛来してきていた。詠唱も、身振りさえも知覚させずに。

「……ほう」

　止水卿は突然、宙をつかむような動作をする。出現が唐突であれば、消失も無詠唱。もうそのときには、大火球は影も形もなくなっていた。

　――同時に、二匹の犬の姿も。

「この守護結界の内から《転移》で離脱するとは――事前に儀式を行っていたにせよ、なかなかの精度だ。また腕を上げたか。

　さて、いかがいたしますかな。ご希望とあらば、追跡も可能ですが」

　かたわらの女王は、すぐには答えなかった。だが、ひとつ息を吐くと、顔をあげて宣言する。

「不要です。いずれまた、見（まみ）えることになりましょう」