クラスメイトの陽キャギャルに小説を書いてる事がバレた！？

バレた！？

「ねぇ立花（たちばな）君。これって、君が書いてるんでしょ？」

　ホームルームはとっくに終わり、閑散とした教室で。

　他のクラスメイトがいなくなった頃を見計らったように、澄田（すみだ）さんが僕へ放った一声がそれだった。

　２年Ｂ組澄田香織（すみだかおり）。

　華やかで可憐で、いつも周りに笑いと人が絶えない、太陽のような少女。

　一人でいる事が好きな僕とは真逆の人種だ。

　そんな彼女が手にしたスマホの画面には、見慣れた文字列が写っている。

　それは完全な不意打ちだった。

「ぶぉあああああ！？」

　僕は思わず奇声を上げてスマホの画面を両手で覆い隠した。

「おっとー。その反応だと、正解みたいだね」

　僕の手をするりとかわし、澄田さんはにまりと笑った。

　見た事も無い、意地悪そうな顔だ。

「ちょ、ま……！　こ、この事は誰かに言ったり……」

「まだしてないってば。まあまあ、落ち着いて」

　パニックでばたばたと挙動不審に陥る僕の肩に、澄田さんは宥めるようにやんわりと手を置いた。

　……顔が近い。

　バクバクと心臓を鳴らし、言われるままに深呼吸をする僕を、澄田さんはにこにこと見守っている。

　全く状況が理解できない。

　僕は小説を書くのが趣味で、投稿サイトで公開もしている。

　先程見せられたのは、その僕の作品ページだったのだ。

　でもその事は、家族を含めて誰にも言った事がない。

　どうしてバレたんだろう。

「な、なんでこれを、僕が書いたと思ったの……？」

　恐る恐る僕が尋ねると、澄田さんは少しだけ間を置いて僕と視線を合わせてきた。

　その目が真剣みを帯びたように見えて、一瞬僕の心臓が跳ねた。

「立花君さ、いつも皆が帰るまで残ってるよね。部活もやってないのに。教室でずっとスマホいじってるのが、ずっと気になってて」

　僕は家に帰るとだらけてしまうので、誰もいない教室を利用して、スマホでちょこちょこ執筆するのを日課にしているのだ。

「僕を……観察してたって事？」

「うん。スマホをいじってる時の顔、なんだかすごい楽しそうだったからさ、つい見ちゃってたんだ」

　そう言って、澄田さんは頭をかいてみせた。

　クラスの人気者が、僕の事を見ていたなんて思いもしなかった

　僕の胸を、不思議な高揚が満たしていく。

「そ、それで……？」

　思わず身を乗り出しそうになるのを抑えながら、先を促してみる。

「初めはゲームでもしてるのかと思ってたんだけど、時々、独り言が聞こえてきて」

　少し後ろめたそうにしつつ、澄田さんはいくつかの単語を口にした。

　全て、僕の作品に出て来るキャラクター等の名称だった。

（何てことだ！　話を考えながら、うっかり口に出してたのか！）

　頭を抱えて叫び出しそうになった僕を、澄田さんの言葉が押し留めた。

「それが、私の好きなweb小説に出て来る固有名詞だったから、びっくりしちゃった」

「……なんだって？」

　──聞き間違いだろうか。

　今彼女は……僕の小説が好きだって、言ってくれた……のか？

　僕は呼吸を整えると、意を決して澄田さんに向き直った。

「ちょっと確認させて欲しい……僕が口にしたキーワードで検索したんじゃなくて、最初から僕の小説自体は知っててくれたって事で……合ってる？」

「そうだよ。ほら、証拠」

　僕の慎重な質問に対して、澄田さんはあっけらかんと返し、自分のスマホの画面を再び指差した。

　そこには僕の小説のページ。

　よく見れば、サイトにログインした状態でしか表示されないユーザーネームが表示されている。

　それを確認した僕は、今度こそ叫んでしまった。

「──スミダヌキさん！？」

　僕は決してファンが多い作者という訳ではないけど、何人かのフォロワーさんが付いてくれている。

　中でもスミダヌキさんは、僕が連載作を更新する度、毎回必ず応援コメントを書いてくれる数少ない一人だったのだ。

「まさかこんな近くにいたなんて……」

「偶然って、あるんだね。これこそ、事実は小説よりも奇なりって感じ？」

　唖然とする僕に、澄田さんはくすくすと笑いかける。

　スミダヌキさんの情熱溢れるコメントは、毎回僕に活力を与えてくれた。

　特にＰＶが多くもないのに、今までずっと執筆を続けてこられたのは、間違いなくその存在があったからだ。

　その想いと澄田さんの姿が重なり、僕の視界はぐにゃりと輪郭を歪めていった。

「……ありがとう……！！」

　自然と、僕は深々とお辞儀をしていた。

「え、ちょっと、何！？」

　頭上で澄田さんの慌て声が聞こえる。

　僕は姿勢もそのままに続けた。

「君が僕の背中をずっと押していてくれたんだね。本当に、ありがとう」

「い、いいってば。お礼はコメントで聞いてるんだし」

「それでも、直接本人にお礼が言えるなんて事、そうそうないんだ。いくら言っても足りないよ」

　腰を９０度に曲げた僕の肩を、澄田さんがぐいっと引き上げた。

「もういいから！　……大体順序が逆だよ。私が、君の小説で元気を貰ってるんだから」

　正面に顔を合わせてはいるけど、目線だけは決まりが悪そうに泳がせながら、澄田さんはぼそりと呟いた。その頬をほんのり桜色に染めて。

　生暖かいものが、僕の顎を伝って落ちる。

　僕の小説は独りよがりじゃなかった。

　ちゃんと誰かに……彼女に届いていたんだ。

　この感動は、どう表せばいいだろう。

「あーあ、なんか調子狂っちゃった。これをバラされたくなかったらって体で、言う事聞いて貰おうと思ったのに」

「……そんな事考えてたの？」

「まぁねー」

　わざとふてくされたように言う澄田さんに、僕は目を丸くしてしまった。

　僕みたいなぼっちが小説を書いてるなどと言いふらされたら、穏やかな学校生活がどうなるか。

　考えるだけで恐ろしい。

　それと引き換えの要求なんて、どんなものが飛び出すのやら。

　これは感謝撤回か……？

　僕がそんな事を思ったのを見透かしたのか、澄田さんはふわりと微笑んだ。

「例えば……更新ペースをもっと上げて、とか。どう？」

「……ははっ！　それは痛いとこをつくなぁ」

　僕は止まらない涙をそのままにして笑った。

「それくらい、続きが気になるって事。なんなら書いてるとこ見てていい？　今度は近くで！」

「ええ？　それはちょっと……」

「減るものじゃないでしょう？　あ、代わりに私の作品も読んでみてくれないかな」

「え、スミダヌキさん名義では投稿をしてないよね？」

　僕の疑問に、澄田さんはマイページの下書きを見せてきた。

「ジャーン！　君に触発されて書き始めたの」

「おおー……」

　そこには流麗で奔放な、彼女らしい文体が踊っていた。

「そう言う訳で、指導よろしくね。先輩！」

　その作品と同様の弾ける笑顔で、手を差し出す澄田さん。

「僕が教える事なんてなさそうなんだけど……」

　苦笑しつつ、僕は握手に応じた。

　心臓の高鳴りが止まない。

　これが、読者さんと直に交流できた喜びなのか、物書き仲間が増えた興奮なのか。

　はたまた、別の感情から来るものなのか。

　今の僕には説明ができなかった。

　ただ、一つだけは断言できる。

　小説を書いていて、本当に良かったと！