スマホ・グリッド・コンピューティング

地球クラスタリング試験

　ある火曜日の事だ。

　『ガラケーの利用者がとうとうゼロになった』というニュースが流れてきた。

　両親が驚いていたのが、記憶に新しい。

　その翌日、水曜日の事だ。

　朝起きたら、家族がいなくなっていた。

　今度は僕が驚く番だった。

§

　僕の名前はホシノ・トバリ。十七歳、男。たぶんどこにでもいる、今時の高校生。スマホが壊れて修理に出している事以外は、特筆すべき点はない、と思う。

　朝、いつものように起きてリビングに向かうと、そこには家族が一人もいなかった。

　寝坊だろうかと思い寝室を覗いたが、誰もいなかった。

　キッチンにも風呂場にもトイレにもいなかった。

　鞄は置きっぱなしだし、車は停めっぱなしだ。

　何も持たずにどこにいってしまったのだろう？

　電話がないから連絡の取りようがない。仕方なく朝食の準備をして、テレビの電源を点けた。

　液晶テレビの画面に、カラーバーが映し出された。

　僕は困惑した。放送休止時間中に使用される映像が、朝の七時二十分に映るだろうか。

　回せるチャンネル全てを見てみたが、結果は変わらなかった。

　訳が分からなかったが、何か異常が起きている事だけは解った。

　誰かに話を聞かないといけない。一先ず朝食を食べて、学校に行こう。

§

　二時間後。

　僕は早々に帰宅して、玄関先で座り込んだ。

　サボっている訳ではない。

　学校の門は開いていなかったし、先生も生徒も、一人として来ていなかった。

　それどころか、歩いている途中人どころか走っている車とも出くわさなかった。

　通学路にあるコンビニは、もぬけの殻だった。

　あまりにも静かだし、非現実的すぎる。

　夢かと考えて頬をつねったが、どうやら夢ではないらしい。

「何だこれ、どうなってるんだ……」

　口に出したが、当然答えは出ない。

　せめて情報が欲しい。世界から自分以外の人間が死滅しているというのなら、それでも構わないから情報が欲しい。

「……そうだ、もしかしたら」

　もしかしたら親のスマートフォンが家にあるかもしれない。そう考えて寝室に向かう。

　程なくして、母親のスマートフォンを見つけた。運がいい事に──二重の意味で良くないのだが──パスワードはかかっていなかった。

　いくつかのニュースサイトを開いてみると、異様な見出しが羅列されていた。

『「起きたらインターネットの中だった」全世界騒然』

『全人類端末化か　原因不明』

『外部との連絡不可　非常事態宣言発令へ』

「何だよこれ……」

　まるでヒトがインターネットに取り込まれたかのような記事だ。それも世界規模で。

「そんな訳……でも……」

　いや、自分一人で考えても埒が明かない。

　試しに、こちらから呼び掛けてみる事にした。

　SNSのアプリをダウンロードし、自分のアカウントでログインした。

　タイムラインはいつものように更新されていた。各々困惑しているようだが、中には順応を始めているかのような投稿（ツイート）もあった。

　僕は意を決して、『朝起きたら街の人が皆いなくなっていた。ニュースサイトを見たら何かSFみたいな事が起きてるってなってたけど、どういう事？』と投稿してみた。

　次の瞬間、ハートマーク（いいね）と再拡散（リツイート）の通知が来た。

「お……う、うわうわうわ⁉」

　通知が止まらない。これが噂に聞くバズるというやつだろうか。怖い。

　返事（リプライ）が多すぎる。カオスって騒ぎじゃない。

　僕は恐怖を感じ、思わずスマホの電源を切ってしまった。

「…………」

　ちらりと見えたリプライの中には、『まだ肉体を持っているんですか⁉　良ければ証拠を見せてください！』といったものがあった。気がする。

　どうやら本当らしい。

　頼むから僕が狂っただけであってくれと、願うほかなかった。

§

「はぁ……」

　公園のブランコに座って、僕は溜め息を吐いた。

　何かをする気にはなれなかったが、取り敢えず外へ出たいと思ったのだ。

「何でこんな事になったんだ……」

　自分なりに考えてみたが、判らない。何の前触れもなかったはずだ。

　かといって、下手にインターネットを使うのというのも──さっきの一件で怖くなってしまった。

　念のため行ってみたが、警察署にも人はいなかった。

　ひょっとして、このまま死ぬまで孤独に……

　そう思いかけた時だった。

「……ん？」

　視界の端に靴が、いや。

　人だ。

　顔を上げると、十メートルほど先に、スーツ姿の男が一人、立っていた。

　男は僕が顔を上げるや否や、振り返って走り出した。

「あ……ま、待って！　待ってください！」

　叫ぶ前に、立ち上がって走り出していた。

　男の足は速かった。スキップのような走り方なのに、どんどん置いて行かれる。

　それでも何とか追い付こうとしたのだが、曲がり角を曲がった直後、男は忽然と姿を消してしまった。

「あれ……？」

　曲がり角の先にはアパートがあって、そこ以外に行く先はなかった。

　どこに行ったのだろうか。もしかして幻覚？

「いや、現実だよ」

　僕意外の誰かの声だ。

　声がした方へ振り返ると、そこには、見失ったはずのスーツの男が立っていた。

「やあ、ホシノ・トバリ君。会えて良かった。良ければ、お話しないか？」

　何だこの男は。初対面だぞ？　何で僕の名前を知っている？

「むう……しまったな。初動で怪しまれるような発言をしてしまった。申し訳ない。ただ、私は君が知りたい事を知っている。どうかな？　お茶が一杯、なくなる間だけでも」

　怪しさしかない。嫌な予感しかしない。

　でも、拒否したら次に真実を知る機会はないかもしれない。

　何より、ようやく人に会えたのだ。

　僕は無いに等しい勇気を出し、頷いて見せた。

「ありがとう。じゃあ、こっちへ」

　そう言って男はアパートを指し示した。

§

　僕はスーツの男に促され、アパートの一室に通された。

　部屋にはちゃぶ台とテレビ、それに冷蔵庫。それ以外に家具はなかった。

「適当に座ってくれ。お茶を用意するから」

　スーツの男に言われた通りに、恐る恐るちゃぶ台の前に座った。

　スーツの男が冷蔵庫から取り出した緑茶の缶の片方を差し出してきた。

「毒は入っていないよ」

　男はそう言って、緑茶の缶を開けて一口飲んだ。

　別にそんな事は考えていないのだが、取り敢えず飲む事にした。

「さて、話をするのだが。私は、これ以上怪しまれないように全ての手札を切る。だから、とても驚くと思う」

　そう言った瞬間、男の身体が瞬き、およそ地球人のそれとはかけ離れた姿へ変貌した。

「私は、コネクティラ星人パラレル。遠い宇宙から……そうだな、率直に言おう。地球を侵略しに来た」

　僕は、驚きで呆然としていた。

　スーツの男改めパラレルは、説明を続けた。

「地球を侵略するにあたって、我々は極力この星を傷つけたくないと考えた。資源は豊富だし、原生生物、特に人類は、我々から見ると素晴らしいスーパーコンピュータにも見えた。コネクティラ星には惑星間航行の技術があるのだが、コンピュータがロストテクノロジーになってしまい増産出来なくてね。何とか利用したかったんだよ」

　パラレルそう言いながら、スマートフォンを見せてきた。

「だから、地球人を一つの巨大コンピュータに変えて、もぬけの殻になった居住区に移り住もうと考えた。我々は苦心の末、肉体と魂を光量子化し、電子の世界に組み込む技術を発明した。嫌だろう？　謎の液体に満たされたカプセルの中に脳だけが浮いているなんて」

　問答無用でコンピュータの部品にされるのも大概だと思うのだが。

「そうして、試験段階に入ったんだ。君にとっての怪奇現象、人が世界から消え去りインターネットに呑み込まれている。これが、今この地球で起きている事の真相さ」

　正直に言うと、荒唐無稽だ。だが目の前で宇宙人が姿を変えたという事実が、説得力を持たせていた。

「そして君は、昨日今日の間、インターネットに接続している端末に触らなかったただ一人の人間、という訳だ。たった一人残されてしまったという訳だ。気付くのに遅れて申し訳ない」

　パラレルはそう言って頭を下げた。

「いや、謝られても困るっていうか……」

「私はお詫びをしたい。君を、我々の仲間にしたいんだ。君達の事をもっと知りたい。駄目だろうか？」

「いや……でも……」

　承諾しても拒否してもマズイ、そんな気がする。

　僕は考える事になった。

　どうすればいいのだろう……⁉