ロンシャンで逢いましょう

後編

　桜の開花予想がニュースを賑わせ始めた頃、彼女の留学日程を聞かされた。

　４月に彼女は日本を離れる。

　僕たちは、大学の卒業式の日に会う事になった。

　きっと、彼女と会うのはこれが最後になる、そんな予感がしていた。

　卒業式の後に会う約束だったので、僕はスーツに袖を通した。

　綺麗に着飾っている彼女に、恥をかかせないようにする為でもあるし、最後の瞬間くらいは、キリっとした自分で居たかったからだ。

　待ち合わせは、神宮外苑のカフェになった。

　待ち合わせ時間よりも早く着いた僕は、窓際の席に座って、彼女が現れるのを待った。店内は大勢のお客さんで賑わっていたが、周囲の喧騒など僕の耳には届かない。

　彼女が現れるまでの間、頭の中は二人の思い出で一杯だった。

　初めて出会った日のこと、札幌遠征の思い出、競馬場で過ごしたクリスマス……　数え出したらキリがない。

　彼女は僕の前でたくさん笑い、クズのような僕と真っ直ぐに向き合ってくれた。

　僕たちは恋人のように寄り添って、貴重な時間を過ごしてきた。お互いの気持ちを確認しあった訳ではないが、周りの人が見たら、いい雰囲気だったのは間違いないと思う。

　もっと違う立場で出会うことができていたら……

　嘘などつかずに向き合えていたなら……

　「好きだ」、と言う思いをストレートに伝えて、二人の未来が開けたのかもしれない。そんな事を考えていたら、目に涙が浮かんできた。

　このまま静かな別れを迎えるだけで良いのだろうか？

　彼女の思い出の一コマで終わる事が正しい選択なのだろうか？

　きっと彼女は僕と過ごした日々を、ひとつの思い出として胸に留めて、フランスへ旅立つ。向うへ行ったら夢に向かって邁進し、そのうち僕のことなど忘れていくのだろう。

　それで良いような気がする。

　でも、何か違う……

　それでは僕の気持ちが納まらない。

　やっぱり、自分の気持ちを伝えたいし、嘘をついたまま別れたくはない。

　たとえ彼女の大切な思い出を傷つける事になったとしても……

　二人の道が重ならなくても良い、僕は彼女への思いと、偽ってきた経歴を話そうと決心した。

　彼女は１０分ほど遅れて現れた。謝恩会が終わったばかりの彼女は、頬をほんのりと赤く染めていた。

　袴に薄ピンク色の振袖を合わせたその姿は、とても華やかで、店内のお客さんの目を惹きつけた。

　彼女が視野に入ると、それだけで周りの景色が輝き始める。

　その姿は美しい、でも何となく悲しげに映った。

　「卒業おめでとう……　とても奇麗だよ……」

　僕がそう伝えると、彼女は少しはにかんだ。

　僕はコーヒー、彼女はミルクティーを頼んで、向かい合った。

　いつもとは違う場所で会っているせいか、二人の間に緊張感が漂い、会話が途切れがちになる。

　店内に漂う明るい雰囲気が、僕たちのところへ影を作り出しているようだった。

　お互い何か大切な事を口にしようとしているのだが、言い出せない雰囲気がある。

　彼女が最後のひと口を飲み終えたタイミングを見計らって、外へ出ることにした。

　僕は会計を済ませ、カフェの外で待っている彼女の元へ急いだ。

　銀杏並木の街路樹にまだ青さはない。少し寂しげな通りを僕たちは絵画館へ向かって歩いた。

　カフェから数分歩くと、彼女がパタリと足を止めた。

　「卒業記念に一枚写真を撮りましょう」

　彼女の顔が、明るく輝いた。

　僕たちは道路の真ん中で肩を寄せ合い、絵画館をバックにして自撮写真を撮った。

　周りに人の気配はない。想いを口にするのは今だ……

　僕は覚悟を決めた。

　心臓がバクバクと音を立て始める。

　彼女と向かい合って、両手を握った。

　彼女は、驚いた顔をして僕を見つめる。

　「伝えたい事があるんだけど、いいかな……」

　彼女は、背筋を伸ばして小さく頷いた。

　「僕、かなえちゃんの事、好きなんだ……」

　彼女の瞳がキラキラと輝いたように感じた。

　「だけどね……」

　僕は、ありのままの自分を伝えた。

　カメラマンを目指して挫折した事、ただのフリーターで大した稼ぎなんて無い事、それに出会ってからもう一度、カメラマンの道を目指している事も付け加えた。彼女は僕の話をじっと聞き入り、涙をこらえながら話す僕を、悲しそうな目で見つめた。

　「だから、僕は好きになる資格なんてなかったんだ……」

　心の奥に留めていた思いを口にしたら感情が溢れ出し、とめどもない涙が零れてきた。

　すると彼女はハンカチを取り出して、僕の涙を拭った。

　「私もひろしくんの事、好きだよ。でもね、ひろしくんがプロのカメラマンだから好きになった訳じゃないの……　だから大丈夫だよ」

　彼女の優しさが、余計に僕の心を揺さぶる。

　「ひろしくんと競馬の話をするのが大好きだったの。いつも優しくて、私の事を大切にしてくれたよね……　それに初めて会った日に撮影してくれた私の写真、本当に嬉しかった。あの写真は宝物なんだ」

　僕は何も言えずにただ俯いた。

　涙を啜る音が聞えた。

　二人の間に沈黙が漂ったが、それを解消する術はなかった。

　沈黙に耐え切れなくなったのか、彼女は僕に背を向けて空を見上げた。

　そして、明るい口調で話し始めた。

　「私、もうすぐフランスへ旅立つの……　不安で一杯だけど自分の夢に向かって頑張る！　だから、ひろしくんも頑張って！　お互い頑張って、また競馬場で会いましょう」

　振り返った彼女は目を輝かせていた。

　「そうね……　今度はロンシャン競馬場がいい。１０月の凱旋門賞はどう？　パリのロンシャン競馬場で待ち合わせなんて素敵じゃない！」

　彼女の声は澄んでいて、とても心地よかった。

　全てをさらけ出して空っぽになっていた心に、彼女の言葉が染みた。

　僕は小さく頷き、彼女の手を握って歩き始めた。

　僕たちのエンドラインが、少し先に引き伸ばされた気がする。

　僕の心は熱を帯び、もう一度、彼女と会うために修行を積む覚悟を決めた。

　「ロンシャンか……」

　僕はぽつりと呟いた。

　そこに、彼女が居るかどうかは分からないが、僕の目指す場所は見つかった。

　「ロンシャンだよ……」

　彼女の可愛らしい声に、僕の心はくすぐられた。

了