西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

40 熊谷元直の最期

　熊谷元直とその軍は、今や捨て身である。

　「勝てるはず」と言われた、多治比猿掛城攻めに失敗し、その失敗を糊塗するために、中井手の柵に籠（こも）り、来たるべき、安芸武田家と毛利家の会戦に別動隊として参陣し、挟み撃ちに一役買って出て、功成るつもりであった。

　しかし、その意図は多治比元就にことごとく見破られ、逆に分離状態にある熊谷元直を挟み撃ちにと嵌（は）めてしまう。

「策士めが！　だが、この熊谷元直、容易（たやす）く食われはしない！」

　まだ、勝機はある。

　それは、この、目の前にいる多治比元就を討ち取ってしまうことだ。

　こやつが。

　こやつこそが。

　安芸武田家にとって、最も危険な存在なのだ。

　この、いつの間にか熊谷元直を手玉に取っている男が。

「今度こそ！　彼奴（きゃつ）に一騎打ちを挑み、素（そ）っ首、いただいてくれる！」

　吶喊（とっかん）する熊谷元直。

　だがその前に、躍り出た男がいた。

「……長井、新九郎！」

「おや、名を覚えててくれたか？　では礼に、槍を馳走してやろう！」

　長井新九郎の長槍が、まるで蛇のごとく鋭く空中を這い、熊谷元直の首を目指す。

「しゃらくさい！」

　元直の槍が弧を描き、新九郎の槍を弾き飛ばす。

　新九郎はその槍を放さず、槍ごと体を回転させて、勢いと力の乗った一撃を繰り出す。

「そらよ！」

「うぬっ」

　丁々発止の槍の戦い。

　この頃には熊谷、多治比の互いの兵らも集結してきており、集団戦も始まっている。

　熊谷軍の部将、山中、板垣らは必死に攻めるが、一方の多治比軍の多治比元就、井上光政も、油断なくその攻勢を受け止め、押し返す。

「かかれ！　かかるんだ！　多治比の首を取れ！」

「押し返せ！　押し返せば、熊谷の首は取れるぞ！」

　熊谷元直と長井新九郎。

　熊谷軍と多治比軍。

　じりじりとせめぎ合う、ふたつ。

　だがその戦いを見つめつつ、そっと近づいてくる、ひとつの群れがあった。

＊

　吉川家の軍、宮庄経友（みやのしょうつねとも）を大将とするその一軍は、矢戦の終了と共に、指揮権は吉川家の姫・雪から宮庄経友へと移った。

　元より、そのような作戦である。

　弓矢については、鬼吉川の妙弓たる雪が。

　刀槍については、猛将たる宮庄経友が。

　吉川軍の三〇〇騎はごく自然に、その変更を受け入れた。というか、そのように打ち合わせを重ねていた。

「皆の衆、刀を持て」

　宮庄経友は、その巨躯と豪放磊落な性格から、想像もできないほど冷静な声と表情で将兵に命じた。

「…………」

　経友の目に、激突する熊谷軍と多治比軍が映る。

　元就の予見どおり、突出して一騎打ちをする、熊谷元直の姿も。

「では、手はずどおり、これから、熊谷元直を討ち取る」

　それはあまりにも冷静に話され、今後の予定のひとつとして言われているのかと思われるくらいだ。

「……雪、お前だけは弓を。援護を」

　雪は無言でうなずく。兄・経友が冷静なのは本気である証拠だ。そしてその冷静さに負けは無い。

　雪にとっては、この兄――宮庄経友こそが、弓は置いておいて、最も「鬼吉川」を体現する武者と思えた。長兄・吉川元経も優れた武者だが、政（まつりごと）に重きを置いているゆえ、やはり経友には一歩譲り、それは本人も認めているところである。

「…………」

　無表情な宮庄経友の視線が、より鋭くなり、遠く熊谷元直を見すえる。

　鬼の目じゃ、と足軽たちがささやく。

　経友が片手を上げた。

「進め」

　経友がさっと手を下げると、吉川の将兵は、物も言わずに戦場へ進軍を開始した。

＊

　……そうこうしている間にも、毛利本家の軍が後背から襲ってくる。

　その焦燥感が満ちてきた熊谷元直だが、蛇のように食らいついてくる長井新九郎のせいで、眼前で指揮を執る多治比元就の方へと進めない。

「しつこい奴めがッ」

「よく言われる……佳（い）い女からな！」

　新九郎一流の諧謔（かいぎゃく）に、多治比軍の将兵はどっと笑う。

　この場合、熊谷元直がもし多治比元就との一騎打ちであれば、死力を尽くして勝ちに行くだろう。

　だが今、熊谷元直の相手は、どこの誰ともつかぬ風来坊、長井新九郎である。毛利家中の誰かでもなく。

　そのことが――元直の脳裏に、元就との戦いに余力を残しておかなくては、かような流れ者に討たれてたまるか、という、後ろ向きな気持ちを生み出していた。

　そしてその気持ちは、熊谷軍全軍に伝播し、不思議な停滞感を作り出していた。

　そしてその隙を――宮庄経友率いる一軍が、襲撃する。

「かかれッ」

　号令一下。

　経友麾下の将兵は、熊谷軍に向かって、容赦のない突撃を食らわせた。

「うわっ」

「何っ」

　動揺し、戸惑ううちに、熊谷軍は次から次へと討ち取られ、倒れていく。

　前面の多治比元就に、多治比軍に。

　完全に意識を取られていた。

　それも、矢戦に終始していたはずの吉川の兵に。

　後世、謀神とまで言われ畏怖されることになる、多治比――毛利元就の真骨頂が、そこにあった。

「何だと――まさかッ」

　熊谷元直が咆哮する。

　こうなると、長井新九郎にこだわっている場合ではない。

　無理矢理にでも前へ出て、あの青二才に一太刀を。

　そう覚悟を決めた、元直の耳に。

　矢羽が風を切る音が聞こえた。

　ひゅう。

　ひゅう。

　矢は、元直の甲冑をかすめ、あるいは兜に当たって鍬形を折る。

　このときには、長井新九郎は抜け目なく、退いていた。

　元直にも、それは分かる。

　この矢は。

　鬼吉川の妙弓――雪が、元直を、その射程距離に捉えたという証だ。

　もう、多治比元就へ攻めかかることはできない。

　雪は必ずや、その元直の背に矢を突き立てるであろう。

「こんな……ところでッ」

　元直は再び咆哮し、ならば迫る吉川の兵をと猛進する。

　その元直の前に、一人の巨漢が立ちふさがった。

「貴ッ様……宮庄経友かッ」

「さよう……吉川家中、宮庄経友！」

　いざ尋常にという挨拶する暇もなく、二人の猛将はぶつかり合った。

　巨（おお）きな熊同士の殺し合いだ、と長井新九郎は思った。

　元就は叫ぶ。

「宮庄どのにつづけ！　多治比の兵！　吉川の兵！　そして……毛利の兵よ！」

　この頃には、相合元綱の率いる毛利本家の軍が戦場に到着し、熊谷軍と多治比軍の激突の現場へと駆けつつあった。

「多治比どのはあすこに居るぞ！　全軍突撃！」

　相合元綱は、自ら愛馬に鞭打って、我先にと吶喊（とっかん）する。

　今義経の二つ名に恥じない、見事な奇襲突撃である。

「…………！」

　言葉にならない叫びを上げて、熊谷元直は、宮庄経友に向けて、突っ込んだ。

　今や、進退窮まった。

　多治比という、多治比元就という餌に食いつけると思いきや、それは猛毒の罠であった。

　元就は開き直って窮鼠と化した「だけ」であり、安芸武田家・武田元繁との挟み撃ちになれば、必ずや撃破できるものと考えていたら、元直自身が挟み撃ちという憂き目に遭っている。

　すべて、計算づくだ。

　おそらく、安芸武田家と干戈を交えると分かったときから、研鑽を重ねて来たに、相違ない。

　そうでなくては、ここまで、物の見事に嵌（は）まるものか。

　こうして、確実に、この熊谷元直を仕留めるべく、猛将と名高い宮庄経友をぶつけて来ているところが、その証左だ。

　だが。

「……貴様……ぐらいは……」

　元直のそれは、もはや人間の言葉ではなく、野獣の唸り声である。

　だが、宮庄経友は、それを正確に理解した。

　己もまた、心身の裡に、野獣を宿した武士であるという自覚があったからだ。

「いや寧（むし）ろ――鬼だ」

　すでに何本かの矢を受けて、手負いの獣と化した熊谷元直に、宮庄経友は恐れげもなく、組み付いた。

　元直の牙を剥（む）かんばかりの咆哮に目を背けず、経友はその太い腕で、元直の甲冑を、引きちぎらんばかりに掴み上げた。

「…………！」

　元直は凄絶な笑みを浮かべて、逆に経友に組み付く。

　互いの巨躯が、傍（はた）からはおいそれと加勢は出来ないくらい、密接する。

「……このまま、貴様だけでも道連れにしてやる……宮庄経友」

　元直は、巧みに経友と場所を入れ替え、周りの将兵らの手出しを防ぐ。

「串刺しになるなら、貴様も……持久に持ち込むなら、貴様に噛みついて」

「……必死なところ、悪いがよ」

　経友は、むしろ元直の体捌（さば）きに合わせるように動いた。

　気がつくと、周りの将兵は、むしろ元直と経友を避（よ）け、熊谷軍の掃討に入っていた。

「何故……」

「わが祖父、吉川経基が……何故、鬼吉川と言われるようになったか教えてやろう。そして……またの名を、俎板（まないた）吉川と言うのかを」

　経友はいきなり、これまでに倍する力で元直を固めた。石か金棒かと思うくらいに硬直した経友に、元直は足掻（あが）くが、微動だにしない。

　……そうこうするうちに、元直は、自分を見つめる視線に気がついた。

　自分の額のあたりを見つめる視線に。

　かなり遠くだが、馬上、弓をぎりぎりまで引き絞る、一騎の武者が見えた。

　華麗な甲冑の、姫武者を。

「鬼吉川の――妙弓！」

　吉川家の姫、雪が無表情に、熊谷元直を見すえている。

「馬鹿な。あんな遠く、いくら何でもこの元直だけを当てられるものか。まさか、道連れは、貴様が――」

　あわてふためく猛将・熊谷元直を、もう一人の猛将・宮庄経友は嗤（わら）った。

「当時、駆け出しの尼子経久に、こうして敵を捕まえさせて、弓矢を一発。哀れ、『俎板（まないた）』の上の敵は、『鬼』の矢に……」

「まさか、やっ、やめろ！　離せ！」

「もう遅い」

　幼き日から、共に弓矢を学んだ仲だ。

　もう――矢を放ったことは、見ずとも分かる。

　その瞬間。

　熊谷元直にとっては、永遠にも近い一瞬だったが、それはゆっくりと、だが瀬を流れる水のように軽快に、元直に向かって、ほとばしって来た。

　それ――雪の射た矢は、あやまたず、元直の額に突き刺さった。

「無……念……」

　熊谷元直、二十八歳。

　まだ、過去よりも未来に多くを持つ年齢であり、もし、安芸武田家・武田元繁が安芸を制覇したら、その右腕として、その勇武により中国地方を席捲する驍将（ぎょうしょう）となりえた男であった。

　だが――大いなる智謀をその脳裏に潜ませる、多治比元就によって翻弄され、ついに討ち取られたのであった。