西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

41 戦（いくさ）と戦の間（はざま）に

　熊谷元直は、額に矢を受け、驚愕の表情をしたまま、地に倒れた。

　宮庄経友は、その上に馬乗りになり、おもむろに刀を元直だった遺骸の首にあてた。

「吉川家中、宮庄経友、熊谷元直の首、取ったり！」

　元直を絶命せしめたのは、吉川雪の矢ではあるが、今後の目的のために、宮庄経友は自らの手柄として名乗りを上げた。それは多治比元就の頼みによるものであり、雪もまたその今後の目的に利があることを認め、兄に功を譲った。

　熊谷軍の残兵は、算を乱して逃げ始めた。

　武田元繁もそうだが、強力な将帥に率いられているからこそ、兵らは力を発揮している。が、その将帥が討ち取られた場合、逆に力を無くす。

　指揮を執り、陣頭にて刀を振るう――そんな大将を喪った今、できることは、必要なことは、生き延びること、ただそれだけであった。

「有田へ！」

　有田城を囲む安芸武田家の本陣は、まだ大兵力を擁している。戦況を伝え、戦列に加われば、今度こそ、勝利と略奪のうまみを味わうことができるやもしれぬ。

　……しかし、今、少なくともこの中井手においては、多勢に無勢。熊谷軍の敗残兵は、その多くが討ち取られ、また捕虜となった。

　こうして、中井手の戦いは、多治比元就の勝利、熊谷元直の敗北というかたちで、幕を下ろした。

＊

　熊谷軍の敗残兵らは、生き残った部将の板垣と山中を中心に、一か所に集められた。

　急ごしらえの幕で覆われたその場所は、幕の境目から、実は多治比元就らが軍議をしているところが、ちらりと覗（のぞ）き見ができた。

「…………」

　板垣は巧みに場所を移動し、軍議が見える位置に座した。

　もしかしたら、脱走し、安芸武田家本陣に戻れるかもしれない。

　そのとき、手ぶらで帰るよりは、何かあった方がいい。

　何か――有益な情報を。

「…………」

　僚将の山中もまた、さりげなく移動し、見張りから板垣を隠す位置に鎮座した。

　そして目配せして、大丈夫だと板垣に伝えた。

　板垣は軽くうなずき、軍議の様子に目と耳を集中した。

＊

「明（みん）の人相見？」

「さよう」

　多治比元就は、弟である相合元綱から、吉田郡山から連れてきた人物がいると告げられ、芝居がかった調子で、驚きの表情をした。

　実際、芝居である。

　元就としては、今回の戦（いくさ）の最後の仕込みとして、軍議の様子を覗かせるという策を考えていた。偽情報を流そうという考えである。

　だが実際、この時点において、芝居ができるということに気がついた。役者を演ずるに、うってつけの人材がいるためである。

　熊谷元直を討ち取った直後、立ち話で本当の軍議をしたときに、元就はこの偽情報流布と芝居の提案をした。

「面白い」

　意外なことに、吉田郡山城から毛利本家の軍を率いてきた、相合元綱が真っ先に賛意を示した。

「その狂言回し、おれがふさわしい。やらせてくれ」

　吉田郡山から「その明の人相見を連れてきた」という取っ掛かりが自然だと元綱は主張し、たしかにそのとおりだと元就も同意し、その芝居は始まった。

＊

「――そも、京（みやこ）にいる、大内義興どのから、援兵は送れなくとも、せめて……と、お運びを願ったそうでござ候（そうろう）」

　相合元綱の、ことさらに狂言じみた口調、その芝居がかった口調に内心あきれながら、元就はうんうんとうなずいた。

「では元綱……その、朱（シュ）の良範（リョウハン）どのとやら、明の人相見どのが、私の相を見てくれると？」

「さればでござる」

　元綱は、袖をばっとひるがえして、後ろにいる人物の方へ手を向けた。

　その人物は、明の官服を身にまとい、厳（おごそ）かに一礼をした。

「我、朱ノ良範」

　むろんこれは、長井新九郎の変装によるものである。

　朱ノ良範と称する長井新九郎は顔を上げると同時に元就の顔を見、そして大仰に驚いた（ふりをした）。

「嗚呼、汝、漢高！　漢高、漢高！」

「……何と言っておられるのだ？」

　片目をつぶって、分からんという風を装って、元就は元綱に聞く。

　元綱はかしこまって一礼してから答えた。

「漢高――すなわち、漢の高祖。つまり、劉邦の相であると、良範どのは、そうおっしゃられています」

　漢の高祖。古代中国において漢王朝を開いた高祖・劉邦。「西楚の覇王」と号して、諸国を席巻した項羽との争い――楚漢戦争において、不利な戦況を徐々に覆し、最終的には項羽を敗死させ、漢帝国を樹立した帝王である。

「なるほど……私の相は、漢の高祖・劉邦の相であり、それは……項羽を撃滅する相である、と……」

　元就は大袈裟にうなずき、そして破顔した。

「なるほど、なるほど！　なれば……項羽と称する安芸武田の武田元繁、打ち破るは私の運命（さだめ）であると！　運命なれば、五倍もの兵力を擁する武田元繁とて、敵ではないと！」

「五倍、無意味！　汝、勝利！」

　長井新九郎も、つけひげが落ちんばかりに大声を出して、元就の言うとおりであると喧伝した。

　相合元綱は、涙すら流して「五倍どころか十倍でも、武田元繁ごときは、兄上に勝てませぬ！」と、つけ加える始末である。

　強面の宿老・志道広良も手を叩いて歓喜し、宮庄経友に至っては、元就を抱き上げ、その高くて広い肩に載せた。

「……勝った！　勝った！」

　元就という神輿を担いで、経友は陣中を練りまわし、将兵らは皆、わっしょいわっしょいと叫び出す。

「……本当にばか」

　雪だけは、ひとり、その馬鹿騒ぎに加わらず、離れた木陰でそれを見ていた。

「何であんな男を……」

　思わず口走ってから、雪は手で口を覆った。

　そういえば、多治比猿掛城で聞いた問いについて、元就から答えをもらっていない。

　それに気がついた雪は、元就を見たが、彼はさりげなく目を逸らした。

「…………」

　今、言っても、逃げられるだけ。

　軍議が、とか、出陣が、とか言いそう。

「……本当にばか」

　吉川雪は、そうため息をつくと、弓弦をひとつ鳴らすと、周囲の哨戒に向かった。