西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

32 死線

　――二重三重に張り巡らせた策であったが、どうやら敵はそれを看破したようだ

　多治比元就は、不思議にも悔しさや悲しさをおぼえず、ただただ冷静にそのような感想を抱いた。

　元より、毛利本家の援軍など期待していない。母たる杉大方を使者に立て、人質としたのも、彼女を守るための方便である。

　また、吉川家や尼子家にも、助力を期待していない。吉川家の雪が、小倉山城に健在であれば、身一つでも駆け付けたかもしれない。うぬぼれだが。しかし、うまく彼女を煽って、尼子経久の居城・月山富田城へと向かわせた。おそらく、彼女にとって、この世で最も安全な場所が、あの城だ。

「……悔いはない」

　あるとすれば、ここまでつきあってくれた、井上光政や多治比の兵……そして、長井新九郎を今、命を失う危険にさらしているということだけだ。

「……逃げろ」

「……何だ？」

　その時、ちょうど元就と背中合わせに槍を構えていた、長井新九郎が聞き返す。

「逃げろと言ってるんだッ！　新九郎どの、これ以上の抵抗は無益！　早（はよ）う、美濃へと逃げられよ！」

「お前……正気か？」

　新九郎は近づく敵を槍で突き倒しながらこたえる。

「今さら、帰れるかよ！　ほれ、考えろ！　逃げるんなら、どう逃げる？」

「考えても駄目だったから言うておる！　新九郎どのだけではない、皆、逃げよ！　これ以上は……」

「馬鹿野郎！」

　長井新九郎の大喝が戦場に響く。それは、敵味方問わず静止させるだけの力を持っていた。

「いいか、やると言った以上、やるんだよ、おれらはッ。こんな中途半端な状態で逃げられるかッ。いいか、逃げるんなら、お前もだ。どこへ行く？　多治比か？　吉田郡山か？」

「阿呆がッ。逃がすと思うかッ」

　問答に闖入（ちんにゅう）してきたのは、敵将・熊谷元直である。

　元直は新九郎の大喝からいち早く自分を取り戻し、勝ちはきまったとばかりに、自ら突進し、元就の首を狙ってきた。

「その首、もらうぞ！　青二才！」

「やらせるか！」

　熊谷元直の刀と、長井新九郎の槍が舞う。

　宙空で火花を散らし、刀と槍がせめぎ合う。

　……だが、さすがに力が尽きてきたのか、長井新九郎は押され始めた。

「終わりだ！　長井新九郎とやら！　まず、貴様から首を取ってやる！　名誉に思え！」

「……くっ、この」

　槍を捨て、刀を抜くか。

　そう逡巡する長井新九郎を、背後から引っ張る者がいた。

「……なっ」

「退け！　いや、後を頼む、新九郎どの！」

　多治比元就が、驚異的な力で、おそらく最後の力を振り絞って、長井新九郎を後方へと引っ張り、入れ替わりに己の身を熊谷元直の前にさらした。

「やめ……」

「さらばだ！」

　元就が元直に、躰ごと突っ込む。

　だが、それも、力なく。

　倒れたのは、元就の方だ。

　嘲笑う元直。

「所詮は青二才よ。船岡山を知らぬ！　あの激戦をくぐり抜けたこの元直に、かなうべくもないわッ！」

　元直の咆哮。

　新九郎の槍が飛ぶ。

　くだらん、とばかりに元直の刀がその槍を振り払う。

「終わりだ！　死ね！　こじき若殿！」

　思ったよりもあっさりと、その瞬間は訪れた。

　そう、元就は感じた。

　力の限り、戦った。

　甥の幸松丸は、長井新九郎が何とかしてくれるだろう。

　癖のある男だが、頼りがいがある。

　その新九郎が何か叫んでいる。

　静止する時の中で。

　迫り来る、熊谷元直の刀の刃紋が見て取れるくらいの、止まった瞬間で。

　元就は、静かに……目を閉じ……ようとした。

　激しい衝突音。

「………？」

　閉じようとした目を開けようとすると、さらに衝突音が、ふたつ、みっつと響く。

　気がつくと、熊谷元直の刀が、弾かれ、飛んでいき、弧を描いている。

　唖然とした表情の元直。

　振り向くと、やはり茫然としている長井新九郎。

　その新九郎の方向に、まっすぐ目を凝らす。

　多治比の山里の、木々の間に。

　ひとりの武者が、弓をかまえていた。

「――遠からん者は音に聞け」

　その、凛として響き渡る声。

「近くば寄って、目にも見よ――」

　冴え冴えとした視線は、熊谷元直を射て、逃がさない。

「われこそは――」

　その武者がつがえた矢を放つ。

　あやまたず、元直へ向かって、直線を滑る。

「鬼吉川の妙弓なり！」

　吉川家の、鬼吉川の妙弓の名を受け継いだ、姫――雪。

　尼子家、出雲の月山富田城から一路、ついに多治比へ。

　すでに合戦の渦中、迷いなく多治比元就を探し当て、自身の妙弓を以（もっ）て、熊谷元直の刀を立てつづけに射飛ばしたところであった。