西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

20 安芸の項羽

　三入（みいり）高松城、熊谷元直。

　八木城、香川行景。

　そして……己斐（こい）城、己斐宗瑞（こいそうずい）。

　安芸の有力国人が、佐東銀山（さとうかなやま）城、安芸武田家・武田元繁の招集に応じ、馳せ参じ始めていた。

　安芸武田家がさんざん包囲して、なお屈服しなかった己斐宗瑞までが、安芸武田家が安芸を制していることを認め、ようやく屈服したことに、元繁は大いに機嫌を良くした。

「よう来られた……はじめようぞ、わが覇業を」

　元繁は、なみいる諸将を見回す。

　元からの麾下にある、伴繁清（ともしげきよ）、品川信定、山県信春（有田城のあたりを支配していた国人）。

　そして加わったばかりの、熊谷元直、香川行景、己斐宗瑞、粟屋繁宗。

　もう一度見回してから、元繁は、熊谷元直に「猛将と名高い貴殿が参陣してくれるとは」と持ち上げ、毛利家への先陣は貴殿に任せると言った。

　負けじと香川行景は、なにとぞ自分も、と元繁の前へ進み出た。

「焦るな」

　すでに覇王の貫禄を身につけつつある元繁は、鷹揚に行景の肩をぽんと叩いて、自重を促す。

「……そも、わが安芸武田、征く先は、今はまだ毛利にあらず」

「と申されると？」

　行景の問いに、重々しく沈黙を与えておいて、元繁は告げた。

「まずは、有田城よ。吉川家に盗られたアレを、まず取り返す」

「しかし、吉川家は、城将・小田信忠は、城を返しても良いと……」

　元繁の腹心である伴繁清がそう言ったが、元繁はつまらなそうな表情をした。

「遅い」

　元繁は不快であることを示した。

「第一、吉川家には女（むすめ）を差し出せと言ったのに、一向にその女が来ないではないか」

　元繁は、単に女が欲しくて言っているわけではなく、吉川家が完全に自分に従うという姿勢が無かったことを詰（なじ）っていた。

「これをまず膺懲（ようちょう）する。懲らしめるのじゃ。安芸の国主に逆らうと、どうなるのかを知らしめる」

　さらに、と言ってから、元繁は手にした扇子を、ぱちんと手のひらにたたきつけた。

「有田城を囲む。囲んでおいて……自分ではないと安堵しているであろう、毛利へ兵を向ける。いや、吉田郡山城ではない、多治比へだ」

　元繁には「項羽」という二つ名があり、今、元繁は、そう呼ばれるだけの軍略の才を、その策を開陳（かいちん）した。

「多治比へ兵を出せば、果たして……毛利は兵を出してくるかな？　いわんや、高橋の兵をおいておや」

　このとき、高橋家の高橋久光が兵を率いて、毛利家本城・吉田郡山城に入ったことは、安芸武田家の諸将も聞いている。

　高橋久光が出てくれば、この「毛利攻め」も容易ではないと皆、認識していたが、元繁はその懸念を振り払った。

「よいか。多治比は、あのこじき若殿の城よ。そう、あの、亡き毛利興元の弟だ。なれば、高橋久光としては、これ幸いと、放っておくだろう」

　高橋久光が毛利家支配を完全なものにするには、現状、毛利家を取り仕切っている多治比元就が邪魔である。であれば、救援には駆けつけまい。

「つまり多治比は、多治比の兵でしか守れぬ。戦えぬ。なぜなら、毛利本家の吉田郡山城は、高橋久光がおさえておる……ゆえに、孤立するのだ」

　そう言いつつも、高橋が出てきたところで望むところよ、と元繁はほくそ笑む。

　戦っても良い。

　しょせんは安芸ではなく、石見（いわみ）の国人。

　安芸で死ぬ覚悟はないと見た。

　どさくさまぎれに、毛利を盗ろうと火事場泥棒を働きに来ただけだ。

　であれば、この安芸武田家が、「項羽」武田元繁が相手すれば、退（しりぞ）けることなど、容易（たやす）い。

「元繁どの、ではその多治比攻め、拙者にお任せいただけるとのことですな」

　熊谷元直が立ち上がった。

　元繁はうなずく。

「さよう。多治比を熊谷どのに取っていただき、同時に、我、元繁は有田を陥（お）とす。そして多治比と有田を根切りにするのだ……皆殺しじゃ。さすれば、吉川と毛利、いや高橋か……は恐れおののこう、安芸武田家に。しかるのちに、吉川と高橋も、おのずと安芸武田家への完全な臣従へと心を定めよう……そうなれば」

　そこで元繁はいったん言葉を切った。

　京（みやこ）にいる大内義興よ、知るがいい。

　お前は、安芸武田家を甘く見ていた。

　今や、安芸武田家・武田元繁は、雲を得た龍だ。

　誰（たれ）にも止めることはできない。

「……そうなれば、安芸は制したも同じよ。安芸国人一揆は、安芸武田家に臣従させる。安芸はもらった。そして安芸国主として、安芸武田家は、周防（すおう）へ攻め入る！」

　おお、と一同が感歎（かんたん）の声を漏らした。

　周防とは、大内家の、大内義興の領国であり、いわば本丸である。

　長年にわたり、安芸を支配してきた大内家を、逆に攻め入る。

　それは、安芸の国人にとっては、垂涎かつ痛快な壮挙であった。

「京にこだわって、領国を軽（かろ）んじた報いよ。思い知らせてやるのだ、安芸の国人を虐（しいた）げてきて得た栄華を、木端微塵にしてな」

　そして、それで終（しま）いではない、と武田元繁は考えている。

　出雲（いずも）にいて、この元繁を支配している思っている尼子経久を、あの能面のことを頭に浮かべた。

　よくも、恥をかかせてくれおって。

　この元繁、意のままにされるとは。

　今思うと、あんな妄言が無くとも、おれは自立することができた。

　おれの眠っていた本音を利用されただけだ、あの能面に。

　そして今、おれは気づいた。

　あの能面、自らが安芸に来られないからこそ、おれを籠絡（ろうらく）して、意のままにしようとしたことを。

　元繁はひとりごつ。

「今はまだ、言えぬ……隠すが……見ていよ……！」

　元繁は、心の中で叫んだ。

　周防の次は、出雲！

　かの尼子経久、おれ……ではない、予を飼っていると思うておる！

　気に入らぬ！

　退治てくれよう……そして予は、西国の覇王として、項羽として、中国に君臨するのだ！

　元繁は笑う。

　その高笑いは、佐東銀山城に、いつまでも、いつまでも響くのであった。