西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

21 風雲、急を告げ……

　永正十四年十月三日。

　安芸（あき）・佐東銀山（さとうかなやま）城を進発した、安芸武田軍の行動は素早かった。

　瞬く間に、有田城を囲み、一方で、近くの中井手という地に柵を設（もう）け、城の救援に対する妨害を図った。

　有田城の城将・吉川（きっかわ）家の小田信忠は、囲まれたからといって、さすがにはいそうですかと城を開けるわけにもいかず、籠城戦に入った。

　かといって、抗戦するには、数が足りない。城兵は、およそ三〇〇しかいない。

「おのれ、安芸武田家め。城なら譲ると言っておいたのに……敢えて攻めるとは」

　吉川家の小倉山城から、城を明け渡す方向で話が進んでいるとは聞いていた。

　信忠としては、その続報を待っていたところを、安芸武田家の突然の進軍、そして包囲を目の当たりにしたわけである。

「急ぎ、小倉山城の吉川元経どのに知らせよ」

　しかし信忠は、囲まれる前に、吉川家本城・小倉山城へ使いを飛ばすことに成功する。

　ただし安芸武田家・武田元繁としては、敢えて見逃してやったという感覚でいる。

「小倉山城の吉川元経なり、猛将と聞く宮庄経友なりが来るのなら、一戦して破ってくれよう」

　この頃になると、日和見を決め込んでいた安芸の国人たちが、われ先にと安芸武田家の元へと集（つど）い始めていた。

　その兵数、およそ五千。

　元繁としては、彼らを糾合した兵力を背景に、この機に吉川家を殲滅してやろうと意気込んでいた。

「しかし殿」

「なんだ」

　安芸武田家の宿将・伴繁清（ともしげきよ）が問う。

「尼子経久さまの奥方は、吉川家の御方……よろしいので？」

　ふん、と元繁は鼻息を漏らした。

「くだらん、実にくだらん――さような縁など気にしていては、この乱世に覇を唱えられるか！」

　むしろ元繁としては、安芸における尼子の尖兵とも思われている吉川家を、この際、叩いておこうと思っている。

　……将来における、尼子との対決に備えて。

「よいか！　吉川家の出方、ひと月ほど待つ！　待って何もなければ、屠（ほふ）る！」

　大音声（だいおんじょう）で呼ばわる武田元繁。

　だが元繁は、ひと月も待つつもりはなかった。

　どうせ、このあたりに間者を忍ばせておるのであろう。

　であれば、聞け。

　そして、ひと月という何の保証もない期間を、右往左往するがいい。

　この安芸武田家が、その右往左往している隙に、こちらから攻めてやる。

＊

「くそっ！　安芸武田家め！　どこまで吉川を虚仮（こけ）にすれば気が済むんだ！」

　常に慎重な吉川元経であるが、この時ばかりはさすがに怒りをあらわにしていた。

　たしかに、武田元繁から側室にと求められた、妹である雪は出奔してしまい、輿入れどころではなかった。が、そもそもまだ、交渉中という段階だったのだ。

　安芸武田家が最も欲する、有田城は明け渡すという札を切っていたのに。

　その有田城は実力によって攻め取るから、そんな札は要らぬというわけか。

「いかがする、兄者。有田城、救援に征（ゆ）くか」

　吉川家随一の猛将であり、弟である宮庄経友は、もう甲冑を着込んでいる。いざ、と言われれば、すぐに出陣する覚悟だ。

　元経はその経友を頼りがいのある奴とは思ったが、同時にここで焦って戦端を開くことも躊躇（ためら）われた。

「……いや」

「何だ、征かないのか、兄者」

「間者が言うには、武田元繁は、ひと月待つと吠えていたらしい」

「それが、なんだ」

「その間に、雪を探し出して……」

「まだそんなことを考えているのか、兄者！」

「お前には分からんのだ、ばかもの！」

　経友としては、妹を差し出すような阿呆な真似をしてまで、吉川の家を保ってどうするのだという感情がある。

　一方で、元経としては、たとえ妹の意に背（そむ）こうとも、何としても吉川の家を長らえようと考えていた。

「ばかとは何だ、ばかとは！　大体、そんなことを言うんだったら、兄者は、いつになったら吉川の兵を動かすのだ？　鬼吉川の名が泣くぞ」

「何だと？　おれとて……さすがにこのまま安芸武田家が攻めて来るようなら、兵を出す！」

　そもそも、有田城は元々譲るつもりで話をしていた。それをこんなかたちで奪いに来たのは、安芸武田家の方だ。

　……だが、今ならまだ、城を譲って穏便に済ませる方途（みち）もあると、元経には思えた。

　実際、こののち、元経は忍びを放って、小田信忠に開城するよう促している。

「戦にならぬよう、ここまで押さえてきたつもりだ。五千だぞ？　いくら鬼吉川とはいえ、まともに戦って勝てるものか」

　ここは屈辱的でも和睦なり臣従なりして、待つべきだ……京の大内家が動くのを。

　それが吉川元経の持論である。

　大内家が動けば、すべてが終わる。

　武田元繁がいかに粋がっても、中国の盟主は依然、大内義興なのだ。

「……それは毛利……今となっては、多治比の、多治比元就か、あやつとてそう思っておろうよ」

　あの男が、高橋家の支配に甘んじているのも、そういう理由だろう……と、元経はつけ加えた。

　その言葉に、宮庄経友は反応する。

「……ふうん、なら、兄者」

「なんだ」

「その多治比元就が動いたなら、何とする？」

「何ッ」

　何か根拠があるのか、と元経は立ち上がりそうになった。

　小倉山城に来た時も、穏便に、だが確実にことを進めて見せた男だ。

　そんな男が、無謀にも、今、安芸武田家に立ち向かうというのか。

「……いや、何となくそんな気がしただけだ」

　経友のあっさりとした回答に、元経は腰砕けになった。

「……あのな。まあ、いい。あやつが動くのなら、それ相応の目論見があろうよ。そうだな……その場合、お前は動いていいぞ」

「……けちだな、兄者は。まあいいか」

　どこまでも慎重な元経だったが、弟の経友の勇武を愛する気持ちはある。それをいつまでも抑制するのも良くないと思ったので、もし、多治比元就が動いたのなら、経友自体は動くことを許すことにした。

「……しかし、そんなことは十中八九、無いだろう」

　元経はどこまでも慎重であり、その性格ゆえに、安芸武田家との交渉の余地があると見ていた。

　だが、元経が穏便と見ていた多治比元就は、もっと悲観的だった。そして悲観的ゆえに、安芸武田家の攻勢がただごとではないと悟っていたのである。