西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

09 深芳野（みよしの）

　元就は多治比猿掛城に戻り、深芳野を継母・杉大方（すぎのおおかた）に預けると、即座に兄・毛利興元のいる吉田郡山城へ向かった。

　興元は元就から、佐東銀山城で起こった出来事を聞くと、頭を抱えた。

　これが呑まずにいられるかとばかりに、興元は酒を取り出したが、元就の視線を受けて止める。

「……すまん」

「兄上、気持ちは分かりますが、酒は今後を考えてからに」

「分かった」

　興元は酒杯を持ったまま暫（しば）し思案し、やがて何かを思いついたのか、酒杯を置き、筆を執（と）った。

　興元は書状を認（したた）めながら、元就に話す。

「多治比どの、その女性（にょしょう）を助けたのは、幸いだった」

「ですな」

「大内義興さまには、まず安芸武田の叛乱を告げねば……また、その深芳野姫をどうするかを考えておかぬと、義興さまの面子（めんつ）が……うっ」

　そこまで言って興元は呻（うめ）いた。

　元就は思わず興元のそばに駆け寄り、興元の背をさする。

「兄上、いかがした」

「す、すまぬ。ちと、ことの大きさにのう……」

　興元は大丈夫だと言って、筆を動かし、書状を完成させた。

「よし、できた……これを早馬にて、京にいる志道（しじ）に届けよ」

　京には、大内義興と交渉をしていた、毛利家宿老の志道広良（しじひろよし）が、まだ逗留していた。興元は、これ幸いと広良に大内義興への事態の説明を、書状にて委ねた。

「しかるのちに……志道の投宿している妙覚寺から、あいつが来るように書いた……」

　あいつとは何だ、と元就は思ったが、興元が苦しそうにしているので、余計な茶々を入れるのをやめた。

　興元は喘（あえ）ぎながら話す。

「……あいつが来たら、深芳野姫を預けて、連れ帰ってもらう……志道には義興さまへの報告が終わり次第、急ぎ安芸に戻ってもらい、今後の策の相談と、安芸武田への備えをしてもらう。それゆえ……あいつに姫の還御（かんぎょ）と姫の今後を……」

　そこまで言ってから、こらえきれずに興元は酒杯を呷（あお）った。

　あいつあいつと言ったり、酒の呑み方も激しくなっており、興元は心が不安定になっているのかと元就は心配になった。

「兄上……」

「大事ない……あいつは……法蓮坊は、頼りになる奴だ……京で……船岡山での戦（いくさ）でも……」

　そこまで言って、興元は眠くなったのか、あくびをひとつして、その場に伏して、寝入ってしまった。

「兄上……」

「あらあら」

　いつの間にか来ていた興元の正室・高橋氏が来て、着ていた打掛（うちかけ）を興元にかけた。

「すみませんね、多治比どの」

「いえ……」

「この人も、幸松丸が生まれて、いろいろと頑張らねばと……それで……」

「そうですか」

　興元の嫡子・幸松丸は生まればかりで、興元としては、公私にわたって、このごろは忙しくしていた。

　元就はひとつ息を吐いてから、高橋氏に言った。

「では兄上は寝かせておいて下さい。あとは、私がいろいろとやりましょう」

「そうですか？　それは助かります」

　高橋氏は礼儀正しく頭を下げて、元就に謝意を表した。

　変に叛意を探ったりしないところに、さすがは名門・高橋家の女（むすめ）だと感心し、そして元就は早速、興元の書状を届けるべく、厩（うまや）へ向かい、早馬を頼むのだった。

＊

　元就が吉田郡山城にて、当面の外交上の指示や内政の処理、兵の調練を終え、多治比猿掛城に戻るころには、日がとっぷりと暮れていた。

　秋風が吹き、枯れ草が揺れ、元就の身に寒さが伝わる。

「おお、寒」

　木々の色づいた葉が落ち、風に揺れ、かさこそと音を立てる。

「こんな日は、母上の作る鍋でも食べるに限るな」

　餅でも入れると最高だ、と考える元就。餅のことを考える間は、寒さを忘れられた。

　……そうこうするうちに、目に城の影が映り、炊煙が浮かんでいるのが見えた。

「いいにおいだ」

　元就は馬を馳せ、急ぎ、城に入るのだった。

＊

　城に入ると、女同士のきゃっきゃっと楽しそうに話し合う声が聞こえた。

「ああそうか、深芳野姫がいるんだった」

　深芳野は、元就の継母の杉大方と意気投合し、城にある草紙を読み合ったりしていた。

「しかし面妖だな。草鞋（わらじ）は三組ある……」

　そこまで気づいた元就は、やはり吉田郡山城へ戻るかと踵（きびす）を返したが、遅かった。

「遅いではないか」

　元就の背に、若く、きびきびとした声がかかる。杉大方の優し気な声や、深芳野の柔らかな声とちがう、弾けるような澄んだ声。

「……吉川（きっかわ）家の姫御前（ひめごぜ）が何故ここに？」

「姫御前とか、わざわざな言い方」

　振り返ると、吉川家の姫・雪が、ふんと鼻を鳴らす。

「……いいか、多治比どのが佐東銀山城から、武田どのの花嫁御料を奪ってきたと聞いて、わたくしはそれをたしかめに来た」

「奪う？　随分な誤解だ」

　そこで元就は声を潜（ひそ）めて、捨てられたのだ、と言った。深芳野に聞こえることを憚（はばか）ってのことである。

「ほうほう……で、拾ってきて、その境遇につけ込んで、と……」

「……さっきから、何が言いたいのか？　あと、よく考えたら、勝手に人の城に上が……」

「あっ、そうだ！　お鍋のしたくをしているんだった！」

　わざとらしく雪は叫んで、ぱたぱたと城の奥へ消えていった。

「……やれやれ」

　ため息をつきながら、元就は、城内へ上がる。

悪い気はしなかった……が、慎まねばならないと、自分を戒める。

　大切なものは、いつだって突然、奪われるのだ。

　後悔しても、遅い。

　城を失ったときは、幸運により、取り戻すことができた。

　だが、今後もそうとは限らない。

　大切だと思うからこそ、遠ざけておかねば。

「…………」

　沈思する元就の背に、今度は杉大方が来て、夕餉（ゆうげ）はできていますよと優しく声をかけた。

　元就は沈痛な面持ちを変じて、笑顔になって、すぐ行くと答えるのだった。