西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

03 鬼吉川の姫

「あああ、はらはらする」

「お前がはらはらしてどうする、雪」

「無骨な兄上には、分からん！」

「……おいおい、ここまでつき合わせといて、そりゃないぜ」

　小倉山城・城主の間……の隣の控えの間。

　そこで雪は、次兄・宮庄経友（みやのしょうつねとも）と、城主の間――長兄である吉川（きっかわ）元経と多治比元就の対面の場をのぞき見していた。

　宮庄経友は豪放磊落な猛将として知られる男であり、のぞき見なんてするぐらいなら、堂々と同席を求める類（たぐい）だ……が、妹の雪には弱く、「ばれたら、同席を求めようとして来たと言い訳して」と言われて、こんな忍び紛（まが）いのことをしている。

　ひそひそ声の、会話がつづく。

「……大体だな、兄者のいうとおりじゃねえか、雪。吉川家は無理に国人一揆を……」

「そんなんだから兄上は猛将どまり！」

「なんだ、それは。猛将どまりって、褒めてるのか、けなしているのか」

「頭を使わないから、名将ではなく、猛将どまり！」

「お前、そりゃ酷いぞ……大体……」

「あっ、黙って！　元就どのが返事をする！」

「聞けよ、人の話……」

＊

　多治比元就はひとつ息をつくと、吉川元経を見た。

　その目は、元経に負けないくらいの強い眼光だった。

「……元経どの」

「な、なにか」

「吉川家が国人一揆に入ることにより……安芸の国人の諸人に、尼子（あまご）方へつかぬか、と働きかけができますぞ」

「何！？」

　尼子の侵略からの自衛のためでなかったのか、国人一揆は。

　少なくとも、発端の動機はそれだったはず。

　吉川元経の戸惑う姿を見ながら、元就はにこやかに微笑んだ。

「……別に、尼子とのつながりを作ることは否定しません。というか、する方が無理。であれば、吉川家が加わることにより、そのように道をつける」

　なんなんだ、こいつは。

　毛利家は、大内家寄りではないのか。

　それがなんだ、この尼子家への肩入れは。

　……吉川元経のその胸中を見透かしたかのように、元就はのほほんと笑っている。

　元就としては、別に吉川家が尼子家へ従うよう動いても、それは仕方ないと思っている。どころか、そうすれば、吉川家に注意さえしていれば、尼子家の策謀の動静を掴むことができる。

「――どっちにしろ、国人一揆をお願いする子どもの使いとして、私は期待されている。盟約の実務は毛利家宿老の志道（しじ）がやるさ。であれば、適当に言ったところで、構うまい」

　元就としては、そう割り切っていた。それに、駄目だとなったら、それこそ、兄であり主君である毛利興元が出張ってきて、取り消すなり、変更するなり、すれば良いのだ。

「――さあ、元経どの、返答やいかに」

　気がついたら、問う答えるの立場が逆転していた。

　実は、吉川元経としては、国人一揆に加わるのはやむを得ないと思っていた。元経の妻は、興元や元就の妹だ。もともと、毛利家には縁がある。それを無視してまで、国人一揆に加わらないというのは、外聞が悪いし、万一、尼子家から縁を切られた時に困る。それどころか、国人一揆側から、体（てい）のいい「共通の敵」に祭り上げられる危険もある。

「……なるほど、お説ごもっとも。では、吉川は国人一揆に加わろうではないか」

　尼子家への「根回し」についても、言質を取った。どちらにしろ、国人一揆が結盟された以上、尼子経久から「依頼」が来よう。それを考えれば、毛利家の了承を得ておくのは、悪くない。

　吉川元経はほくそ笑んだ。

「…………」

　元就としては「だから多治比元就がいいと言っても、毛利興元はいいと言ってないんだがな」と思ったが、厳（おごそ）かに沈黙を守った。

＊

「……やった！　やったやった！」

「落ち着け、雪。見つかるぞ」

　控えの間では、雪が小躍りせんばかりに、いや実際飛び跳ねて喜びを現わしていた。

　宮庄経友は、その妹を押さえるのに必死だった。

　ことここに至った以上、同席しようという言い訳は通じまい。そう言うには遅すぎる。

「……落ち着けも何も、聞きましたか、今の！　元就どのの、あの言い様！」

「聞いていた、聞いていた。聞いていたから、ちょっと黙れ」

　宮庄経友も、吉川家の尼子家との関係について、どう扱うのか気になっていた。それが、「別に構わない」と言われるとは思わなかった。形式上、尼子との縁切りを要求とは言わないまでも、示唆されるぐらいはあるだろうと思っていた。

「……それにしても、何だってあのこじき若殿に入れ揚げるんだ？」

「……は？」

　経友としては、元就の渾名（あだな）を何気なく、特に悪気もなく使っただけである。

　しかしそれは、雪の癇（かん）に障（さわ）った。

「何ですか、その渾名！　そんな渾名を使うなんて、兄上はばかですか！」

「ばかとはなんだ、ばかとは。それも酷いもんだぞ」

「口ごたえしない！　いいですか、二度と元就さまをその渾名で呼ばないと誓いなさい！」

「……何言ってんだ、お前、おかしいぞ！」

　兄と妹の喧嘩が燃え上がり、控えの間から罵声が轟いてきて、長兄である吉川元経は頭を抱えた。

「あやつら……」

「ああ、では、拙者は多治比に帰ります。国人一揆結盟の日取りなどは、宿老の志道（しじ）あたりから、追って書状を出しますゆえ」

　元就は何事かを察したのか、即座に去ることを選んだ。吉川元経の妻女である松姫、つまり妹に会いたかったが、何やら自分の名を声高に叫んで怒鳴る声が聞こえてきて、剣呑であると悟ったのだ。

「では、御免」

「いや、元就どの。大丈夫だ、愚弟と愚妹なら、これから……」

　吉川元経が、さすがに気まずいと思ったのか、元就を引き留めようとした。そのとき、控えの間から、宮庄経友と雪が乱入していきた。

「兄者、このじゃじゃ馬を何とかして下され！　こやつ、おれの言うことを、まるで聞こうとしない！」

「元経兄上！　この粗忽（そこつ）者を叱ってくだされ！　よりによって、多治比どのに、言ってはならぬことを！」

「……黙らんか！　客人がお帰りであるぞ！」

　吉川元経は、話がついたあとで良かった、早く帰らせよう……と、内心でほっとしながらも、弟と妹を叱りつけた。

　元就は、言ってはならぬこととは、「こじき若殿」のことか、と思ったが、特に怒りを覚えず、むしろ懐かしいな、と感慨にふけった。

「大体だな！　お前が多治比どのを見たいって……」

「わーわーわーわー！　経友兄上が錯乱された！　自分が対面の場をのぞこうとした癖に！」

「何言ってんだこいつ！　そりゃお前だろ！　女だからって、いい加減にしないと、おれも怒るぞ！」

「ふたりとも、黙れと言うておる！」

　吉川元経は「失礼」と言って、のしのしと経友と雪の方へ歩いていき、そして両の拳骨で弟妹の脳天を叩いた。

「ぐっ」

「がっ」

　このあたり、長兄としての貫禄勝ちとしか言いようがない。そして元経はにこやかに、元就の方を振り向いた。

「……さ、多治比どの、お帰りあれ」

「あ、はい、でも……」

「国人一揆の件は了承したゆえ、さ、早く」

「は、はい」

　元就としては、微笑ましいなと思っていたが、吉川元経のこめかみがぴくぴく震えているのを見て、城主の間を辞した。