西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

02 吉川（きっかわ）の城

　吉川（きっかわ）家の居城・小倉山城は今でいう、広島県北広島町にある。

　その頃の安芸の山野は、そこかしこに蒲公英（たんぽぽ）が咲き、見る者の目に、春の到来を感じさせていた。

　その名のとおり、山上の城・小倉山城を目指し、多治比元就は、山道を馬を歩かせていた。

「妹は元気かな」

　吉川家の嫡子・吉川元経の妻は、元就の妹、松姫である。

　その国経の妹が、尼子経久（あまごつねひさ）の妻であり、吉川家は尼子家と毛利家の双方に縁のある家であり、何よりも勢力がある。

「毛利家が国人一揆（地域領主の同盟）を結ぶのなら、外せない相手……心して、かからねば」

　馬上、ひとりごとをつぶやく元就。

　しかし、その元就を、木陰からじっと見つめる影があった。

　元就がそれに気づき、馬を走らせようと手綱を握ると、声がかかった。

「そこを行く者。何者か」

「…………」

　元就がそれにこたえず、じっと木陰を眺めていると、やがてしびれを切らしたのか、その木陰から小柄な影が出てきた。

「……こたえよ！　何者かと聞いておる！」

　見たところ、少年のような感じの若武者で、弓を構えている。そして、小兵（こひょう）ながらもこしらえのしっかりとした甲冑を身に着けている。

　元就が口を開く。

「そちこそ、何者か」

「何い！？」

「名を聞くなら、その方こそ名乗るべきだろう」

　若武者は怒りを感じたようだが、元就の言い分に理を認めたのか、あきらめたように名乗った。

「わたくしは吉川家の、雪」

「雪？　女みたいな名だな」

「女だ、阿呆！」

「え、本当か？」

「…………」

　若武者は弓を下ろして手挟（たばさ）み、元就の前までやって来た。そして元就にその紅顔を見せつけるように、にらみつけた。

「いちいち無礼な奴。気に食わん！　……だが、ここまで名乗ったのなら、その方も名乗るんだろうな！」

　元就は下馬して、謝った。

「これは失礼をした。私は多治比元就。毛利家から吉川家に、使いとして参った次第」

「多治比？　毛利？」

　雪が目を白黒させると、いったん、背を向けた。

　元就が、仮にも検問をしているのなら、何たる無防備かと思ったが、ここを無事通してもらわないと、国人一揆も何もなくなるので、黙って待った。

　やがて落ち着いたのか、くるりと振り返る。

「……し、失礼した。それでは、通られるが良い」

「感謝する」

　元就は頭を下げてから、馬にまたがった。

　その様子を見ていた雪は、元就に「待て」といった。

「……何か？」

「い、いや……多治比どのは、わたくしに見覚えはないか？」

「…………」

　元就が矯（た）めつ眇（すが）めつ雪を見つめる。雪はなぜか敢えて目線をそらす。

　そして元就は、ぽつりと、言った。

「……いや、無いな」

「無い！？」

「そんなことより、小倉山城への案内（あない）をお願いしたいのだが」

「そんなことより！？　ばかもの！　この道をまっすぐだ！　行ってしまえ！」

　雪はぷんすかとしながら、弓で道の先を指し示し、そっぽを向いた。

　元就としては、ぽかんとしながらも、兄の命令を果たさなければな、と、馬首を弓の指す方に向けた。

　元就はそのとき、雪に声をかけた。

「……ああ、そういえば」

「！　……な、なんだ」

　雪が期待を込めて振り返る。

「道を教えてくれた礼を言うのを忘れていた」

　嚇怒（かくど）する雪は、足を力いっぱい踏みしめながら、叫んだ。

「そんなことはどうでもいい！　さっさと行け！」

「……では、御免」

　元就は、雪の態度など、どこ吹く風で馬を走らせて行った。

　その後ろ姿を見送りながら、雪は落胆した。

「やっぱり、こんな格好をしているから……？」

＊

　小倉山城。

　城主の間にて。

　多治比元就は、吉川家の嫡子・吉川元経の引見を受けていた。

　吉川家の当主・吉川国経は高齢であるため、嫡子である元経が吉川家を仕切っていた。

　元就はまずは頭を下げ、元経に対し毛利興元の書状を渡し、国人一揆の盟約を結ぶよう、依頼した。

「恐れ入ります。昨今の尼子家の安芸に対する不穏な動きがあり、また、京にいる大内義興さまからも不興を買っているわれら安芸の国人、このままでは食われるは必定（ひつじょう）。何卒（なにとぞ）、国人一揆の盟約の方……」

「書状は読んだ」

　吉川元経は元就の発言を切るように、言った。

　そして書状から目を離し、使者である元就を冷めた目で見た。

「前口上はいい。安芸の国人が盟約するのはいいだろう……ただ、国人一揆を盟約することにより、当家に、どんな利がある？」

「…………」

　安芸の国人、すなわち各地域の領主たちが盟約し、連合するのはいいが、果たしてそれにより、吉川家に対して、どんな利があるのか。

　他の国人なら、国人一揆自体に意味があろう。たとえば尼子なり、大内なりに攻められたり、圧力をかけられたりした場合、国人一揆に声をかけ、安芸国人の大多数が連合して抵抗することができ、それにより、家を守ることができよう。

「しかし、当家はちがう」

　それが吉川元経の言い分である。元経の祖父・経基は、応仁の乱において、細川勝元率いる東軍に参戦し、西軍の豪将、畠山義就を相手に死闘を演じ、それにより、鬼吉川と異名を持ったほどの武の家柄だ。

　しかも経基は、その応仁の乱において、共に戦った尼子経久に女（むすめ）を嫁がせている。

「武門の名高き家。しかも、雲州の狼・尼子経久との縁戚。ならば、敢えて国人一揆に仲間入りせずとも、吉川はことたりる」

「……さようでございますな」

　吉川元経の言い条、いちいちもっともである。

　元就は考える。

　おそらく、元経としては国人一揆に加盟することはやぶさかではない。が、その場合、尼子経久に対する言い訳を求めているのだ。すなわち、尼子との縁を粗略にしてまでも、国人一揆に名を連ねる理由を。

　ここで妙に、安芸の平和と安定のため、とか、国人の独立のため、とか答えても、元経から袖にされるのは目に見えている。

「さて、多治比どの、返答やいかに」

　吉川元経の射竦（いすく）めるような視線が、多治比元就を貫いた。