西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

05 兄と弟

「京（みやこ）の大内義興さまに、お戻りいただくようお願いする？」

「そうだ」

　毛利興元は、多治比元就の居城・多治比猿掛城にひとり、ふらりと酒徳利（さけどっくり）を提（さ）げて現れた。

　興元は「呑もう」と、元就の居室へ半ば強引に上がり込み、元就は「酒は……」と閉口するのもかまわず手酌を始め、そして、京の大内義興への働きかけを口にしたのである。

「……しかしまた、天下人として、今を輝く大内義興さまとしては、いかに領国であるとはいえ、おいそれとは戻れないのでは」

「そうだ」

　興元は酔っているのか、先ほどと同じ返答をした。

　元就は、何か吉田郡山城で兄嫁と喧嘩でもしたのかと疑ったが、特にそういう様子はうかがえなかった。

「……で、だ。多治比どの」

「はい……」

「何ぞ、良い知恵はないか？」

「はあ？」

　それは当主である興元や、宿老である志道広良（しじひろよし）の役割であろう、と元就は反駁（はんばく）した。

「そう言うな」

「言うなと言われても、事実でござる」

「分かった、分かった。では、私や広良も考える。考えるから、多治比どのも、知恵を出せ」

「はあ……」

　不得要領な元就に、「これは広良もそう言うておるのじゃ」と興元は付け加えた。

「……ふうん、なら言いますが、陶興房どのとか、どなたか有力な家臣を戻してもらうよう、お願いしては」

　陶興房（すえおきふさ）。

　大内氏の重臣であり、のちに元就と中国の覇権を賭けて戦う相手・陶晴賢（すえはるかた）（陶隆房）の父であり、名将として知られる。

「……なるほど。確かに興房どのが戻ってくれば、安芸国内の諍（いさか）いなど、すぐ鎮定できようし、尼子経久どのとも、渡り合えよう」

　興元は酒杯を傾けて痛飲し、それから元就の提案を褒めた。

　しかし、そのあと、酒杯の、酒の水面にうつる己の影を見つめた。

「……だが、興房どのは無理じゃな。京での戦（いくさ）だけではなく、大内家の外交や内政の要（かなめ）。義興どのが、おいそれとは戻すまい」

「……では、お手上げですな」

　元就としては、突然に振られた話題であるので、特に執着なく、自案を取り下げた。

　興元はまた酒杯をあおる。元就は、もうやめたらと止めに入るが、興元はそれを退（しりぞ）け、言った。

「多治比どの、もうひと工夫、足らぬ。足らぬぞ。興房どのが駄目なら、どうするか……と考えねば」

「……そうでござるな」

　元就としては、このあたりで実は興元は「正解」を導き出して、もう動いているのでは、と察した。

　しかしわざわざ多治比くんだりまでして来訪する以上、何か狙いがあるのではないかとも、思った。

「……降参でござる、兄上。もう、教えて下され……どう動いているのか」

「ほ」

　興元は酒精のこもった息を吐きだした。元就が顔をしかめるのも構わず、そのまま話し出す。

「……『項羽』だ」

「……は？」

「だから、『項羽』だ。安芸守護代、武田元繁どのだ。勇将として名高い。このあたりが、中国と呼びならわしていることから、『項羽』と称している」

「……さようでしたか」

　安芸武田家は、かの武田信玄の甲斐武田家と同族である。そして、安芸武田家は、安芸守護代を務める家柄であった。が、大内家のたび重なる侵略に遭い、現当主・武田元繁は、大内義興に膝を屈し、従属していた。

　……現在、大内義興の上洛軍に従い、武田元繁は京にいる。

　大内家の家臣ではなく、従属しているものの、あくまでも別勢力であるので、前述の陶興房とちがい、大内義興が京から下向させることに、抵抗を感じないと思われた。

「武田どのは、安芸国人一揆には名を連ねることが叶わなかった……が、これを機会に安芸に帰ってくれば」

　元就には、興元の言わんとしていたことが理解できた。

「安芸国人一揆に、武田家を加えれば、国人一揆の力が増す。また、『項羽』武田元繁どのがいれば、尼子経久が安芸に侵略してきたとしても、われら安芸国人を率いて、退（しりぞ）けることもできようというもの」

「そうじゃ！」

　興元は快哉を叫び、そして痛飲した。元就は、もはや諦めて何も言わなかった。

「実はな、多治比どの」

「なんでしょう」

「広良を京へ派遣し、このことを義興さまに伝えるよう、言うてある」

「……おお」

　だからひとりで来たのか、というか事後承諾を得に来たのか、自分に。

　元就は自分を後回しにされて、怒ることはなかった。兄から見れば、自分は弟とはいえ、家臣の一人だ。変に後継者扱いされても困る。ましてや兄・興元は正室・高橋氏との間に子が生まれたばかり。

　……また、下剋上を警戒して、城を追われてはたまらない。

　後回しで充分だ。

「そんなわけでだ、多治比どの」

「何でしょう」

　元就の内心を知ってか知らずか、興元は酔っぱらったように、元就に寄りかかった。

　元就に支えられながら、興元は言った。

「武田どのが、佐東銀山城（さとうかなやまじょう）に戻られたら、国人一揆に加わるよう、根回しをお願いしたい」

　京では、広良が武田元繁本人を掻（か）き口説いていよう、と興元はつけ加えた。

「……では、今度は武田家の臣である方々の城をめぐることにしましょう」

「うん、よろしく頼む」

　いつの間にやら、兄・興元の思惑通りに動いているな、と元就は自覚したが、悪い気はしなかった。

　毛利家の当主・興元は、戦（いくさ）には飽いているが、それによってむしろ、安芸を平和と安定に導くべく、その知を尽くしている。それにより、安芸武田家の元繁が安芸に帰国、そして国人一揆に加盟すれば、その平和と安定は盤石なものになるであろう。

　それは永久のものではないが、しばらくは、のんびりとした暮らしが営めるであろう。

　微笑む元就に、興元が呟く。

「そういえば」

「なんですか、兄上」

「お前、妻を娶（めと）る気はないか」

「……どこぞから縁談でも？」

「……いや」

　元就の脳裏に、吉川（きっかわ）家で出会った姫のことが、一瞬、過（よ）ぎったが、それはやはり一瞬で、冷静に考えをめぐらす。

「……兄上のお子が、大きくなられたら、考えます」

「そこまで遠慮せんでも」

「兄上が良くても、家臣が気にしましょう」

　元就には、十代の頃、城を追い出されたという苦い経験がある。それにより、小なりといえども、国人である毛利家もまた、後継者争いを生じる下地があることを知った。でなければ、当主の弟である自分が城を追われてしまうという状況を、家臣らは黙認しなかっただろう。

　元就の冷静な頭脳はそう判断を下した。

　加えて、家臣といえども、あっさりと自分の大事なものを奪っていくということを知った。

　であれば、自分が家族を、例えば妻や子を持つと、どうなるか。

　それを奪われたら、どうなるか。

　きっと自分は耐えられまい。

　耐えられたとしても、己の中に巣食う鬼が表に出てきて、自分は自分でなくなる。

　……そんな確信があり、元就はこれまで、家族を持とうとしなかった。

　城を追われた日々を共にした継母、杉大方は例外であり、元就としては、彼女は戦友であるという認識の方が強い。

「だから、あの吉川の姫が……いや、どうでもいいか」

　その呟きを興元はしっかり聞いていたが、何も言いはしなかった。

「…………」

　興元としては、自分が京に行っている最中に、そして自分自身が元就を信じ切れずに、そこを家臣の井上につけ込まれ、元就が城を盗られたという苦痛に等しい思い出がある。

　だからこそ、元就に妻子を持たせてやりたいという思いがあった。

　けれども、当の元就にやんわりと断られた。

　そしてその言い分に、興元は、己の内の下剋上への猜疑心がくすぶられ、それが自己嫌悪を招き、酒量を増やしていくのだった。