TEENAGE STRUGGLE 其ノ壱

第18話 NEXT PROLOGUE

祭りのような騒ぎの中、李空は目を覚ました。

「ここは・・・？」

「叔父さんの家だよ」

李空の疑問に答えたのは、京夜であった。

なるほど、ここは弐ノ国戦の後にお世話になった墨桜邸であった。

どうやら宴会の最中のようで、京夜の叔父にあたる次郎が「おかわり！」と空になったジョッキを掲げている。その妻にあたる住子は「飲み過ぎですよ」と冷たい視線を送っていた。

辺りを見渡すと、壱ノ国代表一行の姿も見えた。

「やっぱり海の恵みは最高だっぺな〜」

「だべな〜」

見事綺麗に捌かれた活け造りを摘みながら、海千兄弟が楽しそうに会話している。

「もう、『ウォードライビング』を魚の運送に使うなんて・・」

「まあまあ、そんな細かいことは言いっこなしだっぺな。魚は新鮮さが一番だべ」

「んだんだ。こんなこともあろうかと『サイポイント』をうちに付けといて良かったっぺな」

美波の両肩を叩きながら、海千兄弟が宥める。

美波は膨れっ面のまま刺身を頬張ると、もぐもぐしながら黙ってしまった。

どうやら、魚の美味しさが怒りを上回ったようである。

「ほら、平ちゃん。あ〜ん」

「架純。人前でそういうのやめえ言うとるやろ」

「あら。人前やなかったらええいう意味？」

「かあ〜、めんどい女やで」

箸で掴んだ刺身を差し出す架純と、それを拒む平吉があれやこれやと言い合っている。

そんな２人を眺めながら、

「リア充が滅びれば世界に平和が訪れると思うんだ」

と、魂の抜けきった顔で卓男が呪詛の言葉を口にしていた。

「みちる。李空と京夜の試合どうだった？」

「・・・正直すごかったえ〜る」

「負けてられないあ〜る！」

みちるの左手は項垂れ、右手はやる気を見せている。

「よし、その意気だ！次は頼むぞ！」

身体の調子が戻ってきたみちるの肩を叩き、剛堂が激励を送った。

勝利に沸く者。次の試合に意気込む者。いつも通り騒ぐ者。

いろいろな顔を眺めて、李空は笑った。

「どうした李空？」

「いや、なんだか可笑しくてな」

的を得ない回答に、京夜が頭上に疑問符を浮かべる。

５年前。

あまりにも不平等で無慈悲な神の采配によって、李空の夢は呆気なく潰えた。

己の運命を呪いながら、落ちこぼれとして生きてきた少年の世界は、ある日を境に１８０度景色を変えた。

友を思う気持ちが神に届いたのか。それともただの気まぐれか。

はたまた運命というものか。

なにはともかく。李空は目覚めたのだ。

「あ！りっくん起きてる！」

目を覚ました李空に気づいた真夏が、うれしそうに声を弾ませる。

「ごーどーさん！改めて乾杯しよ！」

「おう！そうだな！」

剛堂が音頭を取り、皆がグラスを掲げる。

真夏から手渡され、李空も手に取った。

「それでは改めて」

ごほん、と咳払いをし、剛堂が続ける。

「壱ノ国の勝利を祝って、乾杯！！」

「「「かんぱ〜い」」」

からん、と勝利の音色が響いた。

１５の誕生日に、突如出航した行き先不明の大船。

新たな仲間や懐かしい友を乗せて、大船はぐんぐんと未開の地を航海する。

若者たちのエネルギーを燃料に、乗組員の意思を知ってか知らずか、大船は進む。

その先にある光景は、若者たちの未来にどのような影響を及ぼすのか。

その答えは、まだ誰も知らないのであった。