ユニークスキル【竜化】を手に入れた俺は騎士になって安定した暮らしがしたい

第11話 『黄泉』という鬼

　突然目の前に現れた男。男は自らを「鬼の王」と名乗った。

「王だと？　一体何を言っている」

　リオルが騎士剣を構えながら、油断なく男の様子を探っている。

「ご存知ありませんか？　いえ、無理もない。人間ごときにはすぎたる知識です」

「お前が鬼の王なら、オーガどもを指揮してるのはお前か？」

　ぴくりと、鬼の王を名乗る男の眉が動く。

「オーガごときを鬼だと？　冗談にしては面白い」

「なに？　違うというのか」

「違う、明確に。鬼は尊き生き物である。決してオーガなどという畜生を鬼と呼ぶな」

「はっ、角が生えてれば一緒に見えるけどな〜オレは」

　挑発。だが、鬼の王は表情一つ動かさない。

「愚鈍極まりない。人間というのはどうしてこんなにも愚かで無知なのか。もういい、『黄泉』、任せる」

「へい」

「「なっ！」」

　突如何もないところから真っ黒な穴が開き、1人の鬼が這い出てくる。歪に曲がった三本の角。醜く歪んだ顔は見ていると不安になるほどの醜悪さだ。細長く歪んだ長い手足には、鋭い爪がついている。

「全員食っちまっていいんですかい？」

「構わない。余は帰るぞ」

「まて！」

　リオルが呼びかけても、鬼の王は反応せずに歩いて行ってしまう。追いかけようとしても、目の前の鬼が牽制していて追いかけられない。

「へっへっ。俺様が相手だよ、浮気は良くねえなあ」

「おいおい、どこが尊き生き物だよ。下品極まりねーな」

「そうかい？　嬉しいねえ。俺様がお上品だなんておぞましいんだもんよ」

「貶されて喜ぶなよ。気持ちわりー奴だな」

　べえっと舌をだして嫌がるリオル。実際、目の前の鬼は醜悪そのもの。生き物とは思えない歪な体躯に、ぼろぼろな布を羽織っているだけだ。

「対1級想定。相手は未知だ、慎重にいく」

「「はっ！」」

　リオルの号令で騎士たちが一斉に陣形を整える。対1級想定。その陣形は想定の中では最大級の相手に対するものだ。

「わ、私たちは、どうしたら」

「シオン。ここは俺らの出る幕はない。足を引っ張りたくないだろ？」

　エドが言う。騎士たちは全員訓練を積み、一矢乱れぬ行動をしている。まだ陣形の訓練をしていない自分たちが加わっても、邪魔なだけだ。

「俺が遠くから"ホーリーバースト"ぶっぱするって言う手はどうだ？」

「絶対にやめろ。味方を巻き込む未来しか見えない」

　エドたち3人は先輩たちの戦いを見守るしかできなかった。

「"ランスチャージ"」

　槍を手にした騎士たち5人が一斉にアーツを使用する。彼らはおそらく、【槍術】のスキルを持った者たちなのだろう。光を浴びた騎士槍が黄泉と呼ばれた鬼に突き刺さり、貫通したいくつもの槍が体から飛び出す。

「なに？」

　リオルが声を上げる。これで終わりなのか、だとしたら呆気なさすぎる。いや－－

「全員、離れろ！」

「おっと、待っとくれよ。"火行"」

　ぼうっと黄泉から青白い火炎が上がり、槍を突き刺していた騎士たちに襲いかかる。

「うわあああ！」

「あつい！　あつい！」

　必死に火を消そうとするが、はたいても地面をのたうちまわっても消えない。それどころか全身に火が広がっていく。

「水をかけろ！　火を消すんだ！」

「エドリックさん、セツナさん私の荷物の中から水を！」

「ああ！」

　エドたち3人も救助に入る。飲料用の水をのたうち回る騎士たちにかけ、ようやく鎮火する。だが、彼らの皮膚は焼け爛れている。早急な治療が必要だ。

「香ばしいいい匂いだねえ。もしよければ一匹譲ってくれないかい？　今日の夕飯にするんだよ。カカッ」

「クソ野郎が。てめえのその気持ち悪い顔そぎ落としてやるから、それでも食ってろ」

「俺様は上手くないんだよねえ。二度は食いたくないんだもんよ」

「食ったことあんのかよ！　ほんとに気持ちわりぃ……なっ！」

　リオルが一瞬にして間合いを詰め、騎士剣で切りつける。黄泉はそれに対し何の抵抗もせずに袈裟に切り裂かれ、ぶらんと皮一枚でつながる。

「やった！」

　騎士たちが盛り上がる。

「いてえなあ、もちっと綺麗に切ってくれよ」

　だが、切られた黄泉は多少痛がりはしているものの、平気そうに話し出す。

「おいおい、何だってんだその体」

「ん？　何かおかしいかい」

　ぐちゅぐちゅと音を立てて切り口がどんどんふさがっていく。肉が盛り上がり、まるで切られたのが嘘だったかのように元通りだ。

「あーあ、服が切れちゃったよ。これじゃ俺の恥ずかしいとこが丸見えだ」

「んなの誰も見たかねえよ……化け物め」

　リオルは目の前の得体のしれない鬼に、冷や汗が止まらなかった。