赤の他人よりずっといい

直観

　ノースショアで母さんとサーフィンを楽しんだあと、車に戻るとアルバイトの依頼が入っていた。

「母さん」

「んー？」

　サーフボードを片づける母さんに、ショートメッセージの画面を見せる。

「ああ、ヒイロね。帰りに寄ってあげる」

　アルバイト先は母さんの弟の家だ。しかもなかなかにご近所。

「ありがと」

　助手席に乗りこんで、すぐ向かうと返信した。とはいえ家主は不在だ。たまに帰ってくるそこを、直前に掃除するのが私に与えられた仕事だった。

「あとで料理を持っていくから、そのとき一緒に帰りましょ」

　エンジンをかけながら「終わるでしょう？」と言ってくる彼女に「もちろん！」と拳を突き出した。軽くぶつけあって、二人でちょっとワクワクしながら車を発進させる。

「ヒイロに最後の日以外も顔出しなさいって入れといて」

「任せて！」

　母さんは全然怒ってないけれど、怒っているように見せかけた文面にしておいた。これくらい見破られるとも思うけれど、ちょっと焦ってるおじさんが見られるかもしれない。なにせ自分の姉がいるからという理由で島に家を買ったのだ。

　それから数日後、学校へ行こうとバッグを持ちあげたとき、ポケットの中で通知音が鳴った。

「母さん、今日おじさん家で晩ごはん食べるね」

「イロちゃんだけ？」

　そう、メッセージが来たのは私に。一人でいても寂しいから夕飯食べにおいでよ、って。

帰ってしばらく経つといつもそうだ。

「ねー。おじさんが来ればいいのに。母さんも行く？」

「ざんねん。そうと決まれば母さんは父さんとデートです」

「なにそれ！」

　笑う私の額にキスを落として、「遅刻するから、ほら、いってらっしゃい」と言う。

　いつもより少しだけ騒々しい朝だった。

　母さんが持たせてくれた夕食を食べおわると、おじさんはワインをあける。私はソーダ水。でも器にころがるオリーブを口にするのはもっぱら私だ。間接照明だけのキッチンで、食事をする。ダイニングも、なんなら使ったことのないプールだってあるのに、おじさんと食事をするのはいつだってキッチンだ。

「イロくんがオオカミだったら、私はおばあさんかな。それとも赤ずきん？」

「……赤ずきんかなあ」

　傾けていたグラスを置いて答えてくれる。我ながら脈絡のない問いだと思う。

「じゃあ私が人魚姫だったら、イロくんは魔女かな。王子様かな」

　ポリポリ、からん。オリーブの種が増える。

「魔女だね」

「ぜったい？」

「姪をあんな王子に渡したりなんかしないさ」

　あぶない。ソーダを吹きだすところだった。

「人魚姫と魔女は親戚じゃないよ！」

　イロくんは真面目な顔をして、そうだった、そうだったと呟く。二回、ワインを飲み下したのを真似するように私もグラスを空にした。ぷちぷちと口の中で泡がはじける。

「じゃあ」とつづけようとしたところで、目の前が暗くなった。イロくんの手だ。

「ちょっと待って。俺が言う」

　ごくり。飲み干したものをもう一度飲みこんで、「いいよ」と。

「おれとイロちゃんがおじさんと姪じゃなかったら？」

　思わず立ち上がる。

「えー！　なんでわかったの！　すごいすごい！」

　得意げになっているイロくんの周りでひととおりはしゃいでから、ソーダ瓶の追加を冷蔵庫から取り出した。

「イロちゃんが言いそうなことは大体わかってるつもりだよ」

「うれしいような。つまんないような」

　はしゃぎおわって冷静になる私と、新しくなって激しさを増したソーダ水。

「何度生まれ変わっても、おじさんと姪だと思うな」

「それって結構むずかしくない？　まず母さんとイロくんが兄弟にならなきゃいけないし、生まれてくる私は女の子じゃなきゃいけないってことでしょ？」

　真剣に考える私に、やってみないとわからないよ、って笑うイロくんはけっこう酔っている気がする。

「ねえ。明日はうちにおいでよ」

「そうだねえ」

　これは来ないやつだ。私にだってイロくんの考えていることはわかる。

　それからは、母さんが迎えにくる時間になるまで、とりとめのない話をして過ごした。