走れT-72！少女達の戦車バイアスロン！！

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　ラッパが高らかに鳴り響く。

　軍装をした3人の少女達は、背後にあった戦車へと急いで乗り込んだ。

　まるでシンバルのような砲塔を備えたその戦車の名は、T-72B3。

　その車体は戦車らしからぬ青一色に塗られ、その主砲には上から紫・白・黒に塗られた三色旗が誇らしげに描かれている。

　その隣には3台のT-72が並んでおり、それぞれ赤、黄、緑という派手なカラーで塗られている。

　ここは、世界から集った戦車兵達が己の腕を競い合う世界競技、戦車バイアスロンの会場。

　脇にある観客席は、間もなく始まる試合を前に、盛り上がりを見せていた。

　エンジンが一斉にかかり、排気口から白い煙が出る。

　砲塔右側の車長席に着く少女サラは、ハッチを閉めつつメンバーを確認する。

「みんな、準備いい？」

「行けるぜ、サラ！」

　答えたのは、ちょうど左隣に座るボーイッシュな少女。砲手担当のレア。

　にかっと笑いながら、サムズアップをして見せている。

「エンジン快調、行けるよ」

　姿こそ見えないが冷静な声で答えたのは、クールな運転手ベッカ。

　戦車の運転席は砲塔の中からは見えないが、戦車では普通の事。

「さあ、頼むわよT-72。今日はあなたが、私達スルーズ王国代表の戦車よ」

　この試合のために、T-72は万全の状態に調整してある。

　ならば、恐れるものは何もない。

　故に、車内の雰囲気は良好だった。

「ベッカ。スタートダッシュ、しっかり決めてね」

「了解」

「大事な初戦だからな。しくじるなよ」

　サラは視野が狭いキューポラから正面を見つつ、スタートの合図を待つ。

　担当の係員が、白旗を上げている。

　それが、勢いよく振られた。

　スタート！

「全速前進！」

　ベッカが声を上げた。

　直後、エンジンをうならせながら、4台のT-72が一斉に駆け出した。

　凄まじい土煙を上げながら、乗用車に負けない速度にまで加速していく。

　T-72B3の最大速度は、時速70km。乗用車の法定速度とほとんど変わらない速さを叩き出せるのだ。

「行っけー行け行け行け行けベッカ！　追い付け追い越せベーッカ！　あいてっ！」

　右腕を上げてハイテンションに声援を送っていたレアが、激しい揺れで右手をぶつけた。

　早くも差し掛かった小さな坂を勢いよく上がり、小さくジャンプしたのだ。

　46tもの戦車が小さくジャンプする様は、迫力満点だ。もっとも、車内にいる少女達には、そんなものを楽しむ余裕などないのだが。

「あんまり喋ってると舌噛むわよ！」

「へーい。っつー、この戦車ほんと狭すぎだよな……！」

　サラに注意されて、独りごちるレア。

　その間も、T-72達はデッドヒートを展開しつつ、さまざまな道を通り抜けていく。

　急カーブ。

　狭く蛇行した道。

　そして大きな段差は、速度を落としてゆっくりと乗り越える。

　サラ達の青い車両は2位につけている。しかしトップの赤い車両がどうしても抜けない。

　開催国たるロシア代表の車両。

　さすがT-72の母国、とサラは感心する。T-72の扱いに関しては向こうの方が遥かに上だ。

「ベッカ、先頭について行ける？」

「……何とか」

「今はこのペースを維持しましょう。抜けるチャンスは必ず来るわ」

「了解」

　とりあえずはついて行けている。

　後ろを見ても、今の所抜かれる心配はなさそうだ。

　この位置を保っていれば、勝機は必ずある。

　しかし、これだけで終わらないのが戦車バイアスロン。

　いよいよ、戦車だからこその関門が立ちはだかってきた。

　射撃エリアだ。

　あらかじめ指定されていた駐車場所に入ると、大きく前のめりになりながら急停車。

「降りて！」

　ハッチを開けたサラは、他の2人共々一斉に飛び出す。

　サラは早速、脇に置かれていた箱から、機関銃弾のベルトを取り出して引き返す。

　そして、砲塔の上に設置されたNSVT機関銃に素早くセットした。

「がんばれサラ！　特訓の成果を見せてやれ！」

　全員が車両に戻ると、サラはスライドを引いて機関銃を構える。

　狙うは、ヘリコプターをイメージした、塔の上にあるターゲットだ。

　このターゲットを撃てるのは1回だけ。無駄弾は打てない。

　余計な事を考えず、静かに狙いを定める事に集中する。

　だだん、と機関銃が火を噴く。

　すると、ターゲットから白い煙が噴き出した。

　命中！

　次は、その脇にある別の低いターゲットを狙う。ジープをイメージしたものだ。

　それもサラは冷静に狙い、命中させた。

「やったぜ！」

「さあ、行くわよ！　もう先頭は先に行ってる！」

　歓喜するレアをよそに、サラは砲塔内に戻りながら指示を出す。

　青いT-72は、スイッチバックして再びレースに戻る。

　時速65km越えの速度で、コースを駆けていく。

　戦車らしからぬドリフトで急カーブを抜けると、正面に水辺エリアが見えた。

　先頭の赤いT-72は、慎重にゆっくりと進んで水辺を抜けていく。

「ベッカ、一気に突っ込んで！」

「了解」

　サラは好機と見た。

　ここを一気に切り抜ければ、先頭との差を詰められる。

　ベッカは指示通りに、時速65km越えの速度を保ったまま、T-72を水辺に突っ込ませた。

　茶色い水しぶきが、激しく舞い上がる。

「うひょーっ！　すっげえウォータースライダーだ！」

　レアが叫んだ直後、問題が起きた。

　水辺を抜けた直後、急にエンジンの音が鈍り、停車してしまったのだ。

「どうしたの！？」

「エンストした……！　水を吸っちゃったみたい……！」

　ベッカの報告を聞いて、サラはハッチを開けて後ろを確認した。

　排気口から、水が吹きこぼれている。

　先程勢いよく水辺に飛び込んだせいで、思いきり水を被ってしまったらしい。

「ベッカ、落ち着いてエンジンをかけて」

「了解」

　まずい。

　最悪の場合、エンジンが壊れた可能性がある。そうなればリタイアだ。

　エンジン再始動。

　1回目。失敗。

　2回目。失敗。

　3回目。かかった。

　青いT-72は再び動き出す。

「かかった」

「お、おいおい、抜かれちまったぞ！　後になってまたエンストとかやめろよ？」

「信じるしかないわ」

　不安材料ができてしまった。

　レースが終わるまで、エンジンが持つか。

　しかも、手間取っている間に他の2両に抜かれ、あっという間に最下位に。

　急がなくてはならない。

　遂にコースを一周し、二周目に突入。

　最下位から抜け出せないまま、今度は別の射撃エリアに入った。

　指定の場所に車両を横付けすると、レアとベッカが降りて、置いてあった箱を開ける。

　入っているのは主砲たる125mm砲の砲弾だ。

　ベッカが手に取ると、それを砲塔脇に立つレアに渡し、さらに車内のサラへ渡すというリレーを展開。

　アンカーたるサラの役目は、砲弾を自動装填装置にセットする事だ。

　まず砲弾の本体、次に砲弾を飛ばすための装薬の順に装填装置のカルーセルにセット。

　そしてスイッチを押すと、セットされた砲弾が床下に格納され、空いた別のカルーセルが顔を出す。

　これを3回繰り返して、準備完了。

　全員が車内に戻る。

「微速前進！　レア、お願い！」

「おう、射撃なら任せろ！」

　T-72はゆっくりと走り出す。

　この射撃は、動きながらしなければならないのだ。もたもたしている時間はない。

　砲塔がゆっくりと左へ動く。

　自動装填装置が動き、砲弾と装薬を順番に主砲へ装填。

　サラは正面にあるモニターで、戦車をイメージした大きなターゲットを捉えた。

　スコープを覗き込むレアも、捉えているはずだ。

「最初のターゲット！　距離1790！　よーく狙って！　撃てっ！」

　どん、と車内が大きく揺れた。

　125mm砲が火を噴いたのだ。

　数秒後、砲弾がターゲットに風穴を開けたのが見えた。

「命中！　次！」

　サラは次の砲撃を急かす。

　自動装填装置が次の砲弾を主砲に込め、空薬莢を砲塔の後ろからぽん、と捨てる。

「撃てっ！」

　二射目。

　これもターゲットを貫いた。

　この調子で三射目、と行きたい所だったが。

「あれ？　あれ？　自動装填装置が動かねえ！　故障か！？」

　またトラブル発生だ。

　次の砲弾が、床下から出てきた所で止まってしまった。

　こんな時に自動装填装置が故障。

「手動装填！　落ち着いて！」

　サラはそう言い聞かせつつ、緊急用の手動ハンドルを回し、砲弾を持ってくる。

「大丈夫？　止まる？」

「速度はそのままよ、ベッカ！」

　運転するベッカも不安がっている。

　この間も戦車は動いているのだ。急がなくてはならない。

　何とか位置に付け、砲弾を急いで手で込める。

　準備よし。

「よし。レア、落ち着いて狙って──」

　ようやく三射。

　ターゲットに命中させる事はできたが、大分時間をロスしてしまった。

「全速前進！」

「了解！　飛ばすよ！」

　不安を抱えたまま、T-72が加速する。

「ああああ終わったくせー！」

「まだあきらめちゃダメよ！　二周目なんだから！」

　頭を抱えるレアの言い分ももっともだ。

　大分3位との距離が開いてしまった。

　ここから先、追い付けるビジョンが見えない。

　だが、ここであきらめてはいけない。勝負は最後まで何が起こるかわからないのだ。

　T-72は更に速度を増していき、最大速度の時速70kmに達する。

「飛ばせ飛ばせ飛ばせベッカー！」

　レアが焦り出している。

　急げ急げと願うのは、サラも同じ。

　だが。

「減速して！」

　目の前に急カーブ。

　速度をつけたまま曲がるのは危険だ。

　だが、その指示は少し遅かった。

　十分な減速が間に合わず、T-72は勢いを保ったままドリフトターン。

　遠心力で車体が左に傾く。

　そして、車体が何かに引っかかった。

　結果、天と地がひっくり返る。

「うわああああああああああ！」

「……みんな、大丈夫？」

「……何とか」

「生きてるぜ……」

　車内で逆さ釣りとなってしまった3人。

　T-72は、完全にひっくり返ってしまっていた。

　これでは、助けが来るまで出る事もできない。

「ごめん、運転ミスった……」

「ああくそーっ！　やっぱ即興でT-72乗るよりいつものメルカバの方がよかったーっ！」

　謝るベッカに、負け惜しみを叫ぶレア。

「負け惜しみはみっともないわよ」

　しかし、何を言おうと負けは負けだ。

　はあ、とため息をつくサラ。

　こうして、3人の戦車バイアスロンは終わったのだった。