ホットケーキに、生クリームと苺ジャムを添えて

第11話 いただきます

　私は友彦さんが盛り付けてくれたホットケーキをリビングに持って行って、じっと見つめていた。

　ホカホカと湯気が上がっているホットケーキの上に、生クリームがとろりと溶け出している。また表面をフォークでつついてみるととカリッとしているのが分かる。それだけでも美味しそうなのだが、ホットケーキがふわっと盛り上がり、思った以上に厚みがあるのである。

　ホットケーキは自分でも焼いたことはあるが、こんなにふっくらと焼けたためしがない。どうやったらこんな風に出来るのだろうか。

「英里、食べないの？」

　葉ちゃんに聞かれ、私ははっとした。

「食べます。えっと、友彦さん、いただきます」

「はい、どうぞ」

　私は、ホットケーキの先がとがった方をフォークで切り、そこに生クリームと苺ジャムを付ける。すると素敵な香りが合わさって私の食欲をそそった。

　そして私はそれを口に入れる。すると途端に幸せな気持ちになった。

　温かいホットケーキと冷たい生クリームと苺ジャムが合わさって、丁度いい温度になる。口の中では甘さが控えめな生クリームの味が来たかと思うと、その後すぐに香ばしい香り、そして苺の甘酸っぱい素敵な香りが追いかけて来て、鼻からは贅沢な香りが抜け出て行った。

「おいひぃ～」

　思わず顔がほころんだ。一気に力が抜けて、緊張がほぐれていく。そのお陰で私の食欲は目を覚まし、一口、また一口とホットケーキを口に運んだ。

「それなら良かった」

　友彦さんが安堵の表情を浮かべ、葉ちゃんは頷いた。

「ホントね。私も英里の幸せそうな顔を見て、ほっとした」

　友彦さんはそれに頷くと、「おかわりもあるから、良かったら食べて」と言ってくれる。私はその言葉に甘えて、追加で二切れ食べ、普通の夕食もご馳走になってしまった。

　その様子を見ていた葉ちゃんは、「よっぽどお腹が空いていたんだね」と嬉しそうに笑っていた。

♢♦♢

「そろそろかな？」

「そろそろじゃない？」

　私は葉ちゃんに尋ねながら、フライ返しでそっと生地の裏を見てみる。すると綺麗な焼き色が付いていた。

「表面も沢山気泡が出来てるし、生地も焼けてきていい感じかも」

「よし、頑張れ！」

　葉ちゃんに励まされながら、私は気合を入れた体勢を作る。

「いきます」

　私はフライパンの柄を左手で握り、右手に持ったフライ返しを生地の下に滑り込ませる。そして「えいっ」と気合を入れた声を出すのと同時に、フライパンを持ち上げ、その力を利用してフライ返しでくるりとひっくり返す。

「どうだ⁉」

　葉ちゃんに聞かれ、私は少し眉を寄せる。端が少しだけ引っかかって、折れてしまっていた。

「……端っこが、少し折れた」

　そう言って、カメラの方にフライパンを向ける。しかし、画面の向こうからは拍手が聞こえてきた。

「いやいや、きれいだよ！　それに前回に比べたら上手になったんじゃない？」

　私は葉ちゃんのこういうところが好きだ。

　ちょっとでも良い所を見つけて褒めてくれるところ。

　私はいつも自分のことを「できない子」と否定してしまう。あの時も、ちょっとも自分のいいところが見つけられなくて辛かった。だけど、葉ちゃんは「英里は頑張ってる」と言ってくれた。だから、あの後も頑張れた。それがどれほど心強かったか分からない。

「うん。ありがとう」

　少し冷まして余熱を取り、まな板の上で四等分に切り分ける。友彦さんのフライパンは大きかったので、八等分でも十分だったが、私のは小さいので今回は四等分にしてみた。

　そして、お皿に載せた一ピースの上に、用意していた生クリームと苺ジャムを載せる。

「――出来上がり！」

「おお！　すごい！」

　友彦さんが作ってくれたものよりも下手だけど、私にとっては上出来だ。

「食べてみてもいい？」

「どうぞ」

　私は葉ちゃんが見守る中、一口食べてみる。

「お味は？」

　聞かれて、私は顔を綻ばせ大きく頷いた。

「美味しいよぉ」

　見た目は少し失敗してしまったが、味は上出来である。生クリームも、市販のものではなく自分で甘さを調節して作ったかいがあった。友彦さんが作ってくれた特別なホットケーキの味が口の中に蘇（よみがえ）る。

「よかったねぇ」

　喜んでくれる葉ちゃんに、私は頷いた。

「うん。今度葉ちゃんと友彦さんに食べてもらいたいな」

「世の中が落ち着いたらね。是非作ってもらいたいな」

「うん！」