揺籃の眠り児は宵闇に踊る

第十四揺 Welcome back to CRADLE

『Welcome to CRADLE』

―――ひび割れた声が、脳内に響いた。

「…ぅ、ん」

　ひび割れたノイズ音が脳内に直接流れ、それを機に意識が呼び戻される。

　紅葉は起き上がって、記（・）憶（・）の（・）流（・）入（・）を（・）確（・）認（・）す（・）る（・）。（・）

　現実での記憶と、悪夢での記憶。

　現実世界では『クレイドル』の記憶をもたない紅葉が、その存在を再び思い出し、確信する。

「…ここは、クレイドル、だね」

　就寝した記憶、淀んだ空気、異界の景色。

　それらを材料にして、紅葉は記憶の擦り合わせを行い、ここが忌むべき悪夢の世界であることと結論づけた。

　だが、いつもと違う点がある。

「この部屋…見たことない」

　暗くて分かりづらいが、床はピンクと黒のタイルだ。

　壁はモルタルで出来ていて、光源が少ないために天井がどこまであるのか分からないが、とにかく高いのだけは分かった。

「違うステージってことなのかな…？皆はどう思う？」

　背後を振り返って、意見の是非を聞く紅葉。

　その時、気づいた。

「あれ…？ ユメちゃんと音子は？」

　周りを見渡すが、彼女らの姿はない。あるのは、いびきをかいて寝ている玄二の姿だけだ。

「おかしいな…ゲーム開始までは一緒にいるって約束なのに」

　ゲーム開始を告げる鐘の合図。それが聞こえればゲームスタートとなり、処刑人（エクスキュージョナー）が行動を開始する。

　なぜか鐘の音がしても起きれない煌と違い、他のメンバーは鐘の音がする前に起きているものなのだが―――

「っ、そうだ！ 煌君は……やっぱり、一緒にいない…！」

　前回、紅葉達とはぐれてのスタートとなった煌。

　それは偶然ではなかった。

　彼の、『クレイドル』における特異性。

　情報量が多くて一度に処理が出来ていなかったが、現実世界において、煌は信じられない特性を有していた。

「ッ！ 煌君、ク（・）レ（・）イ（・）ド（・）ル（・）の（・）記（・）憶（・）を（・）引（・）き（・）継（・）い（・）で（・）る（・）…！？」

　現実でも『クレイドル』での記憶を保有しているという、明らかな特異性。

『クレイドルって、知ってる？』

『お、覚えてない…何も…？』

『西条音子は？！笠原玄二は？！宮園夢莉は？！』

『あの…約束のことは…？』

「―――ッッッ！ 私の、大バカぁっ…！」

　煌の声がフラッシュバックして、拳を握りしめる紅葉。

　事前に言うべきだった。

『クレイドル』の記憶は現実世界には引き継がれない。

　そのルールは、言わずとも支障がないルールだ。

　だ（・）っ（・）て（・）、（・）起（・）き（・）た（・）ら（・）全（・）て（・）忘（・）れ（・）る（・）の（・）だ（・）か（・）ら（・）。（・）

　デスゲームとか、そのルールとか関係ない。どんなに説明されようが起きれば忘れるし、また戻ってくれば思い出す。記憶の説明についてはする必要が無いし、今までだって説明してこなかった。

　その怠慢が、彼を傷つけたのだ。

　紅葉が全てを覚えていないことを知った時の彼を思い出す。

　彼の表情が。声色が。瞳が。

　絶望に震えるようで。

　再びの孤独に凍えるようで。

―――交わした約束すらも、忘れられて。

　彼がどれほど苦しい思いをしたのか想像もつかない。

　それでも、彼は現実世界の紅葉に『クレイドル』を伝えないことを選んだ。

　紅（・）葉（・）が（・）そ（・）の（・）真（・）実（・）を（・）知（・）っ（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）ら（・）、（・）今（・）ま（・）で（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）生（・）活（・）が（・）で（・）き（・）な（・）く（・）な（・）る（・）か（・）ら（・）。（・）

―――現実世界の紅葉は、煌に救われていたのだ。

「そんなことも知らずに…私はのうのうと…！」

　紅葉が煌との日々を無思慮に楽しんでいた中、煌はずっと孤独と戦っていた。彼の優しさに甘えて、自分勝手な考えばかりを持っていた。

　現実の自分の愚かさを実感して、奥歯を噛み締める紅葉。

「私のバカっ…本当に、救えないバカだ…！」

　無論、悪いのは紅葉ではない。

　悪いのは、全て『クレイドル』だ。

　だが、「完璧」を目指す少女にとって、自身の一番大切な人を傷つけていた事実は、何よりも重い。

「謝らないと…」

　謝ったところで、赦されるわけでない。

―――この後悔すら、夢から醒めれば忘れるのだから。

「笠原君が起きるまでに、何か調べとかないと…」

　立ち上がり、行動しようとした時。

「わっ！な、なに？！」

　いきなり躓く紅葉。何かに引っかかったらしい。

「これは…窪み？なんでこんなところに…」

　あったのは、タイルを砕いた破壊痕。円形に窪んだそれは、まるで誰（・）か（・）が（・）そ（・）こ（・）を（・）思（・）い（・）っ（・）き（・）り（・）踏（・）み（・）抜（・）い（・）た（・）よ（・）う（・）な（・）形（・）だ（・）っ（・）た（・）。（・）

「まさかね…そんな凄い身体能力持った人なんていな…ひゃっ！」

　しゃがんで分析していると、首筋に冷たいものが落ちてきた。水滴だろうか。

　液体がついた部分に手を沿わせ、その正体を確認する。

　それは、ぬめり気のある、赤い液体だった。

「……ぇ」

　液体が何であるかを察し、頭上を見上げる紅葉。

　目を凝らして、『それ』を確認して。

　悪夢の世界に、少女の悲鳴が響いた。

　＊＊＊

『Welcome to CRADLE』

「――ッ！きた！」

　何重にもエコーがかかった様な声を聞くと共に、煌の意識が覚醒する。

　悪魔の到来を感知し、体はほぼ自動的に飛び起きた。

「まずは、状況の確認…！」

　相変わらず、ゲームスタートを告げるという鐘の音は聞こえなかった。煌にとっては、これがデフォらしい。

　鐘は聞こえなかったが、処刑人（エクスキュージョナー）は既に動き出している。煌の近くにいたら万事休すだ。限界状況でのチェイスはもうごめんである。

「ここは…拷問部屋…？」

　周囲を見渡すと、アイアンメイデン・三角馬・ファラリスの雄牛など、あちこちに有名な拷問器具が並べられているのが分かった。

　他にも気づいたところがある。

―――床が石畳じゃない。ピンクと黒のタイルが敷き詰められている。

「前回は全部が石畳だった…つまり、別のステージ？」

　前回のステージは産業革命期のヨーロッパの街だった。そのためか、地面は全て石畳で統一されていたし、街並みも石と木を組み合わせた家の住宅街が基本だった。

　だが、この場所にそれは当てはまらない。

　床は奇抜な色のタイル、壁はモルタルの部屋だ。明らかに毛色が違う。ステージが変わったと考えるべきだ。

　なぜか。考えられる理由はある。

「前の処刑人（エクスキュージョナー）を倒したから、新しい処刑人（エクスキュージョナー）がいる場所に移った」

『クレイドル』のルールとして、「死亡したメンバーが二人以上でない限り、逃げる側の人間の構成は変わらない」というものがあった。今回も、メンバーは変わっていないはず。

「そうだ…スクリーンで確認を…」

　手をすぼめて開く動作をすると、目の前に靄が発生した。そこには、『夜野煌　♂』と表記する文字が浮かんでいる。役職（ジョブ）の欄は空白のまま。

「これをスライドさせて…っと」

　画面が切り替わり、味方の名前が連なっている画面が現れた。

　煌が次にやるべき行動は、他のメンバーとの合流だ。

　なぜか全員と離れ離れになった状態でスタートしてしまう煌だが、無能力の煌にとって単独行動は危険すぎる。一刻も早く合流をするのが最善だろう。

「確か、名前の横に方位磁針が―――」

　夢莉の役職（ジョブ）である占星術士（スターゲイザー）の能力の一つである『星座早見』によって味方同士は互いの位置方向が分かり、この能力のおかげで煌も容易に合流ができる。

　そ（・）の（・）は（・）ず（・）だ（・）っ（・）た（・）。（・）

「方位磁針が、ない？」

　前回のゲームで音子が「名前の横に方位磁針が出る」と言っていた。実際、音子はそれを頼りに煌や紅葉達と合流していたし、皆もそれが当たり前だとしていた。

　だが、煌の目には方位磁針などはどこにも見当たらない。

　もしかして、『異端児』である煌には方位磁針も見えないのか。

　そう思った矢先、メンバー欄の異変に気づく煌。

「…宮園さんの名前がない？なんでだ？」

　メンバー欄に夢莉の名が刻まれていない。

―――まさか、死んだ？

　一瞬その可能性が頭に浮かぶが、いや、とすぐに否定する。

　ゲームスタートから煌が起きるまでの時間差がどれだけあるか分からないが、前回の音子の会話の感じからも、30分はいっていないことが推測できる。

　あの四人が集まっている状況で、30分もしない内に夢莉が死んだというのは、些か考えづらい。

　ましてや、紅葉がいるのだ。部分欠損すら治療できる彼女の能力があって、すぐに死亡することがあるだろうか。

「ないとは言い切れないけど…可能性は低い」

　メンバー欄から消えるもう一つの方法として考えられるのは、既にステージから脱出している場合。

　処刑人（エクスキュージョナー）から逃げている途中で赤ポータルを発見し、身体能力の高くない夢莉を先に逃した。

　こっちの方が可能性としてはありうる。そう思っておくべきだ。

　最悪の状況は、今は考えたくない。

「方向が分からないとなると…適当に移動するしかないか」

　夢莉の能力に頼るのは諦めて、まずは部屋から出ることにした。立ち上がって出口を探す。幸い、扉はすぐに見つかった。

　重厚感のある扉を押し開けると、そこは回廊。

　煌がいる側には同じような扉が弧を描いて連なっており、正面にあるのは、これまた大きな円弧を描く壁だ。通路の先は曲がっているせいで見えないが、上から見れば円形なのだろう。

「…まずは進むか」

　黒とピンクのタイルの上を靴音を鳴らす。

　壁に手を沿わせて進んでいくと、何も無かった壁の方に門があった。鍵はついていない。

　キィ、と蝶番（ちょうつがい）を軋ませながら門が開く。

　煌が出た先。そこは―――

「これは…サーカス？」

　大型の円形のステージで、周囲の4分の3が観客席に囲まれている。

　天井にはロープが吊り下げられており、中には空中ブランコなども見受けられた。

　地面にはボールやら大型フラフープやらが散乱。何に使うのかわからない正方形の鉄板のような物まで、あちこちに落ちている。

　煌が出てきたのはステージ側の門だ。観客席の方にも3つほど出口があるのが見える。

　天幕ではないが、オブジェクトを見る限りサーカスなのだろうということは分かった。

「ここにいてもどうしようもないな…とりあえず、3つのどれかに入ろう」

　散々迷った挙句、真ん中の出口を選択する。扉を開けると、またも廊下。かなり長く、そして薄暗い。

　長いだけの廊下を歩き続けること10分で、ようやく次の部屋が見えた。

　部屋の中心に太い円柱がある。部屋の左右の壁には階段が設置されており、壁のその先にはどちらも道があるようだ。

　そして、この部屋の一番異常なところは、天井。

　無数の鎖が吊り下げられ、それらの先端ではマネキンが胸を貫かれた形でぶら下がっている。気色が悪い、というより他ない。

「前回とは打って変わって、コンセプトが分かりづらい迷路だな…」

　前回はある程度の舞台設定に対する考察が出来たが、今回はそうは行かない。

　サーカスがモチーフなのかもしれないが、その割には拷問器具や謎のマネキンなど、サーカスに似つかわしくないものが多すぎる気がする。

　気になることは多いが、今はそれに構っている暇はない。まずは合流を目指して動くべきなのだから。

「次は…どっちだ…」

　先程から分かれ道が多く、選択を迫られてばかりだ。

　他のメンバーと合流できないことによる不安感や孤独感により、ストレスが着実に溜まっていく。

「くそ…！ なんで俺だけこうなるんだ…！」

　内心に抑えきれない苛立ちが口から漏れるが、嘆いても仕方あるまい。

「あぁもう！どっちでもいい！」

　その時だった。

　かっ。かっ。かっ。

　カッ。カッ。カッ。

「な、足音！？」

―――しかも、２つ。

　部屋にある左右の通路から急速に近づいてくる足音を聴き、全身から血の気が引く煌。

　前回も、鉄格子を蹴破った音で気づかれたのに、また同じことをしてしまった。

「何も学習してねぇな、俺…！」

　足音は早いスピードで近づいている。迷っている暇はない。

　大声を出したタイミングで接近してくる。

　味方か、敵か。

　味方が来ているとして、左か右か。両方か。

　どちらかは判断がつかず、煌は一旦円柱の影に隠れた。

(どっちだ！？結果オーライか、もしくは敵を引きつけただけになるのか…！)

　息を殺し、様子を伺う煌。

　通路による音の反響が消え、左右から同時に足音の主が現れる。

「煌！！」

　左の通路から現れたのは、玄二。

「っ！ 笠原さん！」

　再開を喜び、つい影から飛び出した煌だったが。

「後（・）ろ（・）だ（・）ッ（・）ッ（・）ッ（・）！（・）！（・）」

　玄二の大声を聞いて、冷静さを戻す。

　左から玄二。ならば、右から来たのは―――

「――敵か！！」

　咄嗟に振り向き、煌はその姿を確認した。

　木製の体に、球状の関節。

　目は見当たらず、カチカチ、と大型の口を噛み合わせて鳴らしている。

　前回の鴉頭より遥かに小さい、人間サイズの体躯。

「人（・）形（・）……？」

　前回の異形っぷりとは似ても似つかぬ、割と普通の見た目の人形。目や口を除いて特筆すべき点はない、ただの木製の人形だ。

　いや、特筆すべきところは他にもあった。

　よく見ると、その体には多数の切れ込みがあり、そのうちの一つにナイフが刺さっている。それが特徴と言うべきものかもしれない。

「でも、やっぱりそれ以外は普通―――」

「油断すンな！見た目が変わる処刑人（エクスキュージョナー）だッて、いねぇことはねぇ！早くこッちに来い！」

　油断を指摘され、ハッとする煌。

　確かにそうだ。見た目だけで侮ってはならない。

　奴らは常識の通じない、化け物なのだから。

「分かった！今そっちに行く！」

　玄二達のいる方の階段へ向かい、駆け上がる。

　無論、それを見逃す処刑人（エクスキュージョナー）ではない。

　人形は脱力したかと思うと、地面に倒れ、四足歩行の姿勢になった。

　階段から柵を越えて飛び出し、手足を素早く動かしながら煌を追跡してくる。口をカチカチ鳴らしながら近づいてくる姿は、鴉頭ほどの威圧感はないものの、充分に恐ろしいものだ。

「鴉頭よりずっと速い…けど！」

「あァ、この距離なら撒ける！紅葉はこの通路の途中にある部屋の中で隠れてる！一旦はそこに俺らも隠れるぞ！」

「分かった！」

　高校生男子二人の全力疾走。女子達がいたら変わったかもしれないが、現在は人形が煌達に追いつく要素がない。

　玄二の言っていた部屋なのだろう、辿り着くやいなや、玄二はノックを二回。すると、扉が内側から開き、煌達を迎え入れた。

「今すぐ閉めろ！」

「りょーかい！」

　可愛らしい返事と共に、扉が閉まる。

　息を殺していると、人形が四足歩行で歩く音が次第に遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなった。

「いったか…」

「ふぅ…」

「お疲れ様、二人とも」

「……ぁ」

　思わず、声が出てしまった。

　叛逆軍で一人、孤独に耐えていた中、何度その声を聞きたいと思ったか分からない。

　学校で毎日聞いていた声。煌が思い焦がれた人物の声だ。

　その声主を暗闇の中で探す。次第に目が慣れ始め、彼女の姿を捉えた。

「更科さん…！」

「ごめんね、煌君。迎えに行くのが遅くなっちゃって」

　ややカールした茶髪のミディアムボブに、纏めた長髪を後ろで流した特徴的な髪型。形のいい長い睫毛に、陶器のような白皙の肌。瞳は髪と同色の茶色で、それを見るだけで彼女の柔らかな感性が伝わってくるようだった。

　薄桃色のサイズ小さめのナース服から瑞々しい四肢を覗かせている彼女は、他でもない。

　煌の想い人である、更科紅葉その人だ。

「――」

「 ？ どうしたの？」

「あ、いや。なんでも…」

　言えるわけがない。

「夜野君」呼びが「煌君」呼びになって嬉しかった、など。「子供か！」と笑われてしまうだろうから。

「ともあれ、会えてよかった。今度は足がちゃんと残っててホッとしたよ」

「え、縁起でもない…うん。でも、会えてよかった。それは同じだ」

　この悪夢の世界でも生気を失わずに戦えているのは、彼女のおかげだと思う。『無職』という絶望の中、紅葉の存在は煌の中で希望になっているのだ。

「ところで、他のみんなは？やっぱり、宮園さんは逃げたのか？」

「――煌君」

「…？」

　ぴしり、と空気が張り詰めた。

　朗らかな笑顔から深刻な顔になった二人を見て、煌は疑問符を浮かべる。

　だって、『その可能性』は煌が最初に排除したものだったから。

「落ち着いて聞いてね」

　すっ、と小さな深呼吸をして、紅葉は告げる。

「ユメちゃんは、死んだ」