【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

５ ロイが死ぬまでの話 Ⅸ

　皇歴4548年１月。

　ヴォルフガング・ゴブレッティが亡くなり、盛大な町葬が行われた。

　僕一人では、何もできなかっただろう。ほとんど町の役人と、クレイトから帰郷してきたヴィーナスが手配してくれた。15年ぶりに行われた町葬は、昨年秋の勃興祭よりも盛大に執り行われ、飾り付けられた父の棺は、トレモロ町中を練り歩いた。しかし、慣例どおりなら最後に訪れるはずの、北部にある木工所の敷地内には入らなかった。

「ロイ、ヴィーナス。ちょっと良いか」

　木工所レイクウッド社の現社長・オズワルドの代理で参列していた、跡取り息子のアルバートに話しかけられた。アルバートは少し年上で、子供の頃は一緒に遊んだり食事したりもしたが、最近の交流はぱったり途絶えていた。

「既に知っているだろうが、父の様子がおかしい。本来なら残されたロイを支えて、ゴブレッティ家と一丸となって仕事しなければならないのに……」

　建築家の父ヴォルフガングは生前、自分が居なくなったらレイクウッド社を頼り、現場で学びつつ修行するよう言っていたが——肝心の現社長オズワルドから、ゴブレッティ家との絶縁宣告されていた。

　木工所の一番南にあった事務所すらも、トレモロ最奥の北部へ移転してしまったそうで、これには彼の跡取り息子であるアルバートも、反感を持っていた。

「ノアの一件が相当響いてるんだ。とにかく、今は怒りが冷めるまでほとぼりを待つぞ。この状態がずっと続くわけじゃない」

「ありがとう、アルバート……」

「ふぅ……あたくしたちの代ではもっとこの町を良くしましょう、ひどく虚ろな空気ですもの」

　ヴィーナスは昔からずっと言い続けてるこの言葉を、改めて口にした。それは葬儀の場で、一種の呪いのように聞こえてしまった。

　48年のこの年、唯一良かったことと言えば、ヴィーナスが再びトレモロに住み始めたということだ。

　だが、長らく待ち望んでいた筈なのに……仕事もなく金もない状況というのは、恋心を大きく阻害する要因だと初めて知った。

　父の最期の仕事、レストラン『オニキス』の設計代は、ナッツコーヒーを飲み干すよりも、早く使い切ってしまった。

「ロイ、顔色が良くないわよ」

「うん」

「食べてないんじゃない、見るたびに瘦せ細っている気がするわ」

「……そうかな」

「うちへ来なさいよ。食べて行って。同じ崖牛族なんだから好みも合うわ。今日は両親がいないから平気よ、クレイトに州会議で出かけているの」

　ぼくは未だヴィーナスに、ゴブレッティ家にお金が無いことも、障害を持つ弟ツァリーのことも、どちらも打ち明けられずにいた。

　手紙ではいくらでも取り繕えていた事も、いざ実際に相対すると、ぼろぼろとボロが出てしまう。

　頼るはずだったレイクウッド社との関わりは途絶えていたし（おまけに社内で設計士を育てるようになっていたので、こちらに来る仕事はますます無かった。）他所から自分に設計依頼が来るような実績もなかった。

　無関係な仕事をしようにも、雇ってくれる所はなく、（試しに斡旋所に行ってみたが、ゴブレッティ家なら建築家をしてくれと断られた。）ぼくはいよいよ先祖代々から続くお宝に手をつけていた。

　古めかしい装飾家具も、妖しく煌めく宝飾品も、それらは食いつなげる程度には高価だったが、元の値段の何百分の一かで買い叩かれ、質屋に流れていった。

「待ってて、食事を作らせてるわ。その間にクレイト土産を見てって頂戴。珍しい物がたくさんあるの」

「う、うん……」

　彼女に手を引かれるがまま従い、ヴィーナスの部屋に初めて入った。

　花とも香水とも違う、痺れるような甘い匂いに動悸がしたのも、ほんの一瞬で……、あちこち曲がりくねった部屋の意匠に、空腹のせいか目が回りそうになった。二代目モーリッツの設計だったか、テーブルもチェストもすべてが湾曲している。

「見て、白銀三路で買ったものばかりよ。まずはお帽子にお服に手袋。春用でしょう夏用でしょう、リンカネイ社の角花飾りをいくつか。お気に入りはマリーゴールドなの、秋の勃興祭にまたつけようかと思っているわ。この中で一番よく使うのは日傘ね、フリルがたっぷりついてて可愛いらしいの。傘の先端を外せば武器にもなるわ、護身用に持ち歩いて毎日練習してるの。このオイルランプは時代遅れだけど、柄が綺麗だから買ってしまったわ。小さなトランクは、一見メイクボックスに見えるけど、実はインクボトルのセットなの。ふつうの黒や紺色だけじゃなくて薔薇色や若草色まであるのよ。色によって使い分けたいわね」

「へ、へえ……」

　ヴィーナスは土産物をベッドに広げ、一つ一つ解説していった。その間にもベッドボードのスフィンクス像に見られてる気がして、ぼくは落ち着かずに尻尾を揺らした。

「あらやだ、あたくしったら自分の物ばかりね、失礼。貴方にも良いものを買って来たの。お父さまのお式があったから、渡しそびれてしまったわ」

「ぼくにまでありがとう……気になるな」

　ヴィーナスは銀色の箱を持ってきた。空気圧でひっつく箱をヨイショと開けると——中には白銀色のローブが入っていた。細かい銀色の刺繍が入ってて、冬の精霊のようだ。幅が狭いぴたりとした服なのに、着てみると吸い付くように体に合った。

「ふ、服？　いいのかい……こんな高級そうな」

「よかったわ、ピッタリで！　白銀三路にあるホースリーブ衣装店のよ。仕立て直せるって聞いて、思いきって購入してきたの。直す必要はなさそうね。あたくしがクレイトにいる間、ずっと手紙を送って来てくれたでしょう。嬉しかったの。あまりお返事できなくて申し訳ないなって思ってて、去年の冬が始まる前にお店のディスプレイに飾られていたの。一目であなたに似合うと思って買っちゃ……ロイ？」

　気づけば涙を流していた。

「いやだ、どうしたの？」

「君を愛したい」

「愛していいわよ。ようやくこうして一緒にいるじゃない」

「違うんだ、何の悩みもなく、苦しみもなく、枷もなく、お金があって、仕事もあって——……」

「…………そうね」

　ヴィーナスは優しく抱きしめてくれた。口づける唇も、芳醇な胸も、今はただただ申し訳なかった。

「いつか事態は好転するわ。アルバート君が説得してくれるのを待ちましょう。彼に代替わりする頃には、レイクウッド社との関係も元に戻るわよ」

「……そんなの、いつになるか……そうだ。いっそトレモロを出た方が良いのかもしれない。それこそノアに仕事の口があるかも……」

「ダメよ、トレモロを出るなんて！　どうしたの一体。遺言のことを気にしてるの？　屋敷を爆破しろだなんて無茶な要求、あたくしが実行なんかさせないわ」

「……う、うん。そうだね、それもあるね……」

　ぼくはろくに考えられず、疲れたままヴィーナスを抱きしめた。

　そして彼女の家のベッドで、スフィンクス像に見守られながら、角と尾と身を絡ませ、互いの体に証を刻んだ。

　——こんなのは厭だった。もっと純粋に、情熱的に、恋ができる時にしたかった。

　現実の焦りと苦しみが、幻想の愛と恋情を越えてしまった。

　21歳のぼくらは上の世代に翻弄されきり、疲れきっていた。

　終わった後も、お互いに納得できない想いを抱えて、無言で分かれた。

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