【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

６ エミリアの戦慄、トレモロの旋律

「ここだ……」

　エミリア刑事の自宅は、創始者一族にはおよそ似つかわしくない、小さく汚い建物だった。看板名は『マリワナナ』。夢を追う独身者向けのアパートメントで、場所は役場からほど近い、湿っぽい裏路地に立っていた。

　走ってきた紅葉は息を整え、埃だらけのメインエントランスの扉を開けた。

「わ、この感じ……サウザスの貧民街を思い出すね……っと！」

　夜行性民族の青年が玄関でゴロ寝していて、思わず踏みそうになってしまった。廊下の奥では黒輪猿族の女がマンドリンをかき鳴らし、５、６名の住人たちが絨毯に座って水タバコを吸っている。みなエミリア並みかそれ以上の、ピアスとタトゥーを入れていた。

「す、すみません、管理人さんいらっしゃいます？」

「アーシだよ、何？　借金の取り立てかい」

　マンドリン奏者の女は、演奏を止めぬまま、黒と白のシマシマ尻尾を上げた。

「エミリア・ワンダーベルの部屋に入りたいんです。入室の許可は、お母さまのヴィーナス町長から頂いてます」

　紅葉は、秘書ナッティにもらった住所の地図と、トレモロ町のエンブレムが入ったトランシーバーを見せた。

「町長っつても……いやこれ、許可証じゃねーし」

「口頭で許可を頂いてるんです、後で確認してみてください。お願いします！」

「まーいいじゃん、入れてやんなよ、ジェラジョー」

「……あそ、アーシは責任とんねーぞ」

　黒輪猿族の管理人ジェラジョーは、やれやれと腰をあげ、アパートの鍵と自身の尻尾をふり回しながら、階段を昇って行った。

「おらよ、401、この部屋だ。なんか盗むんならコッソリやれよ」

「盗みなんてそんな……借りるだけです！」

「あそ、どーぞ」

　無造作に開けられたエミリアの部屋——紅葉は１歩踏み出し、戦慄した。

　がらんどう、という雰囲気が一番似合っていた。暗く、静謐で、孤独だった。

「ありゃ？　こんなにこの部屋キレーだったか？」

　エミリアはもちろん、ショーンの姿もどこにも居ない。アパートの小さな部屋には、最低限のものと家具だけ。古びた壁にはポスターが何枚も剝がされた跡があり、床には黄土色の絨毯にスリッパが１足。

　酒場『ラタ・タッタ』の下宿人マドカが、旅立つ直前の部屋とよく似ていた。

（まずい！　何か、なにか残ってない!?）

　厭な予感のまま机の引き出しを開いた。中身はたった一本のペンが空虚に転がり、脇汗がぶわっと湧いた。

「どうしよう、どうしよう……管理人さん！　エミリアについて何か知らないですか？」

「何ってカワリモンでしょー。町イチバンのお屋敷から、ワザワザこんなとこ棲みつくたーね。とんだ金持ちの道楽だぜ」

「そうじゃなくて、溜まり場とか、趣味とか、交友関係とかッ！」

「さーね。エミリアのこたー『マリワナナ』じゃ誰も知らないよ。誰ともしゃべらんもん」

　紅葉は頬を掻きむしりながら、エミリアの部屋のガサ入れを始めた。

「……どうしよう、どうしようっ!!」

　不審者女に部屋中ひっかき回される間にも、興味がない管理人ジェラジョーは、その場で再びマンドリンを弾き始めた。

　タタラタラタ、タタラタラタ♬

　風をかき鳴らすような、細かいトレモロの旋律が響くなか、紅葉はベッドシーツを引っぺがし、マットレスをどかし、クローゼットからデスクまで引き出しすべて開け、挙げ句の果てには蹴ったり倒したりしたが、目ぼしい家具からは何も見つからなかった。

　タタタタタタ、タンタンタンタンタ♬

「あっ、こんなとこにチェスト……また鍵だ！」

　ベッド裏に隠れていたトランク型のチェストを見つけた。紅葉はためらうことなく【鋼鉄の大槌】を振り上げ、南京鍵をぶっ壊し——一縷の望みを掛けて、中を開けると——服と下着が数枚入っていた。

　ダンダダンダダンンダンダ♫

「何か、何かない……!?」

　紅葉は調査を諦めきれず、ゴソゴソとチェストの奥をまさぐった。柔らかな綿、しなやかな革が皮膚に触れる。指に当たった硬い床板が、グラグラ揺れて——

「これ……外れる？」

　タ、ターン♩

　チェストの床をベリッと剥がすと、中から１枚の写真が見つかった。

「エミリア！　が、一番右か……」

　皺だらけで、少々汚くなった写真には、３人の女性が写っていた。

　右にいるのがエミリア。彼女の肩を抱いているのは、真ん中の背の高いシュッとした猫系の女性。左にいて両手ピースしてるのは、生意気そうな背の低い鳥族の子だった。

「管理人さん、この子たちが誰か、ご存知ですか？」

「だから知らねーって。サツのこたー、サツに聞けよ」

　血が上った紅葉はすぐに気づけなかったが、３人とも警官のような服を着ていた。

「これ……普通の警察の服とはちょっと違う？　エンブレムがない」

「ん？　あーそりゃ訓練せーのだな、警察がっこーの服さ。ガキの頃しょっぴかれた時、世話係が着てんのをよく見たよ」

「警察学校の訓練生……なるほど」

　サウザス町長オーガスタスの警護官だった犯人、レイノルド・シウバも、『警察免許は持っていないが警察学校には通っていた』とラルク・ランナー刑事が教えてくれたっけ。

「やっぱりあの組織は、警察学校に巣くってる……」

「ん？」

「……いえ、何でもないです」

　ふと振り返ると、カーテンすらないアパート４階の出窓から、夜の町並みがよく見えた。点々とまたたく街灯や、夕飯で賑わう夜の家々、たまにギャリバーの光が通りすぎ、町の一番奥には神殿と図書館が佇んでいる。

「そろそろ図書館に戻った方がいいかな……」

　ここに残っても、これ以上の証拠は出そうにない。

「ううん違う……警察署に行こうかな」

　写真に映ってる女性たちの情報を調べなきゃ。もしかしたら、トレモロ警察に所属しているかもしれないし、エミリア本人もいるかもしれない……

　トララタタ、トラタタ♬

　管理人ジェラジョーが、地の神に捧げるプレリュードを演奏し始めた。酒場『ラタ・タッタ』を思い出す、郷愁あふれる金の音色に、疲れきった紅葉はついつい聞き入ってしまった。

　ラタタタタ、トラタタタ♬

　酒と喧騒、キャメル色のカウンター、焼いたソーセージの匂い、蒸せるような鉱夫の熱気で、魂が洗われ磨かれる……

　タラトトリラ、ラタタトトリラ♬

　マンドリンの音に合わせ、出窓の窓台を太鼓に見立てて、紅葉も指でタタタタ叩いた。

　町全体が心地よい春の夜風に吹かれてる。

　４本ある神殿の煙突からは、モウモウと湯気と光が放たれていた。

『これからマルク神のご加護をいただくの。小麦の束で、全身を擦って祓ってもらうのよ』

　今頃ヴィーナス町長は、神殿で清めてもらっているんだろうか。出来事がネジのように巻き戻って思い出されていく。秘密部屋を開けたこと。扉を無理やりこじ開けたこと。数字盤と指紋捜査……

『んー、なんか匂いますねぇ。午前中に来た時と様子が違いますっ！』

　図書館に再訪し、職員ヤドヴィと会った時、確かに何だか匂いがした。あの匂いを紅葉は知ってる。サウザスではしょっちゅう匂っていたのに、トレモロではほとんど嗅いでなかった、煤と煙の匂い——

　パパパラリラ、トトラタラリラ♫

『神殿なのに……ずいぶん住みやすそうだな。匂いもぜんぜん無いし……』

　ショーンが指摘して、マチルダたちが教えてくれた。トレモロは土葬文化だから、神殿で火を焚く事はほとんどないって。なのに、夕方来た時には匂っていた。そう、図書館の隣にある神殿から。

　今は神殿すべての煙突から、白い煙が噴き出しており、一番右の煙突だけ、煙に交じって色のついたカラフルな光が、時おり噴出していた。星の瞬きのような光。

『ワシが子供の頃に見た、魔術師の作り出した光に似ている。星が落ちてきたかのように輝いていた……』

　狩人集落で族長ドンボイが呟いていた、呪文によるマナの光だ。

　トタッタタタタ♪

「ショーーーーーーン！！！」

　紅葉は絶叫し、ろくに挨拶もせず、エミリアの部屋から飛び出した。

　図書館に再訪した時、既にテオドールとメリーシープは隠し部屋に監禁され、ショーンはエミリアによって連れ去られていた。そんなに遠くに行ってなかったんだ！　行き先は神殿——あの右の煙突の下にいる。

「図書館も警察も後回し！　今は何より！　ショーンを探さなきゃ!!」

　階段をドダダダドダダダと、16ビートで降りていく。

　アパート『マリワナナ』の管理人・ジェラジョーは、そんな紅葉の様子を冷たく見つめ……ソロのカデンツァを、月光の差すエミリアの部屋で響かせた。