【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

６ 恋する名推理

　時刻は午後11時。長かった３月21日火曜日がいよいよ終わりに近づいている。

「……ふぅ、よし」

　ショーンは息を整え、本物の電信機の前に座った。

　そして覚えたての暗号表を脳内に浮かべ、人差し指に力をこめてキーを押した。

『——お久しぶりです。フランシス様』

『ああ、ショーン。元気そうだな、そろそろ手首を吹っ飛ばされていないかね？』

『無事ですよ、目玉は潰れそうになりましたが』　

　ジョークだってちゃんと飛ばせる……かろうじて。額から湯気を出しながら、脳みそをチカチカさせて会話を続けた。

『夜遅くまでご苦労だった。昨日までの成果は、トレモロ警察から郵便で届いたよ。今日起きた報告はあるかな？』

『はい、かなりの収穫が——』

　木炭職人と接触し、彼らの仲間を通じてルクウィドの森一帯の情報を得られるよう、交渉成功させたと報告した。

『ほう、本当に君が？　素晴らしい偉勲を立てたな！　さすがはターナー夫妻の一人息子だ』

　フランシスは珍しく褒めてくれたが、後半の言葉で尻尾がションとなった。無駄な会話をしている余裕は一つもないのに。

『……他にもご報告があります。ヴィーナス町長についてです』

『フフ、彼女はなかなか手強いだろう。紹介状は得られそうか？』

『はい。ゴブレッティの設計図の盗難事件が起きたらしく、それを解決しろと』

　ショーンは得られた情報を、かいつまんでフランシスに話し始めた。

　ゴブレッティの設計図が盗まれたらしいこと。収蔵された図書館の地下倉庫には、盗まれた形跡はなかったこと。狙いは原本にしかない『隠し部屋』の情報だと思われること。盗難を指示したのは、ノアの大工事の発起人である大富豪・キアーヌシュの可能性が高いこと——

『……フム、何とも雲をつかむような話だな。盗まれた事すら未確定とはね』

『ええ……すべては調査中です』

『トレモロは町の上層部がいがみ合ってるらしいじゃないか。権力争いの線は？』

『火種はあります。ヴィーナス町長は、アルバート社長が実行犯だと睨んでましたが……僕は、犯人は別にいると思ってます』

『誰だ？』

『分かりません、調査を続けます』

『いいだろう、健闘を祈る——』

　トン、と電信が終了した。

　やった……やったぞ……すべて暗号で会話をやり遂げた。

　ショーンの脳はすっかり、ドロドロの白いクリーム状になり、そのまま床に昏倒して眠ってしまった。

　紅葉もまた、留置所で不貞寝していた。

　２人は、夕飯を食べることも風呂に浴びることも忘れ、深い眠りの海へと落ちていった。

「——あれ、誰かいるのかい？　……マチルダ、なんだ来てたのか！」

「テオドールさん。お疲れさまでーす。ふふふ、来てましたー」

　レイクウッド社、社長の自宅兼事務所。その地下には、膨大な本が収められた資料室がある。社員なら誰でも利用可能だが、勤務時間外に訪れる者はほとんどいない。

　寝巻き姿のテオドールが、風呂上がりのついでに寄ったら——普段着のままのマチルダが、資料室の隅で明かりを点けていた。

「テオドールさんも遅くまでオベンキョですか？」

「いや、本を借りに来ただけで……ずっとここに居たのか？　もう少しで12時だよ」

「ええっ、やだもう、調査に夢中になっちゃって！」

　三つ編みをクシャクシャにさせるマチルダの周りには、隠し部屋にまつわる本が散乱していた。『驚くべき建築術　ゴブレッティの秘密』『建築トリック、設計ギミック』『ザ・ニンジャ　カラクリ屋敷』『隠された失望の部屋　その恐怖と真実』『スパイ発見！　暴かれた部屋の謎』『素人でも作れる隠し部屋』……

「昼間、ショーンさんが隠し部屋について聞いてきたじゃないですか。何か具体的な作り方や設置場所がわかれば、ヒントになるかもーって」

「それでこんなに……成果はあったのかい？」

「そうですねえ、ゴブレッティに関係する隠し部屋は、この本だけなんですけど……」

　マチルダは『驚くべき建築術　ゴブレッティの秘密』を手に取った。茶色く黄ばんでしまった本は、どのページもペリペリとへばりついている。

「古いでしょう。この本は75年前に書かれた本なんですが、ゴブレッティ側の猛抗議にあって、すぐに絶版しちゃったみたいです。20年後に出た『建築トリック、設計ギミック』にそう書いてありました」

「抗議って……実際の隠し部屋を紹介したのか？」

「ええ。も〜スゴイですよ、本棚や鏡が開く単純なタイプじゃないんです！　柱に見せかけた秘密階段で屋根裏と地下を繋げたり、レンガの大きさを徐々に変えて本当の階数を錯覚させたり、屋根を回転させて別の部屋を出現させたり、階段数を変えて秘密の部屋を作ったり……土台レベルで大掛かりなものが載ってます！」

　マチルダが興奮して紹介した絶版書『ゴブレッティの秘密』には、詳しい設計図まで載っていた。帝都や州都にある豪邸や会社など、現存してる建物も多数ある。

「こんなの機密レベルの情報じゃないか……まさか出版されてたなんて」

「引いちゃいますよね〜。でも、こっちの『建築トリック』も同じくらいの規模感ですよ。ぜんぶ建築家シルバー・ガッセルが考案したのですけどっ」

「シルバー・ガッセル……ガッセル家か。ゴブレッティの分家の？」

「ええ……だから、まー、これもゴブレッティの知識ですよ。も〜ヒドイなあ」

　他人んちのお家騒動を垣間見てしまい、マチルダが厭そうに三つ編みをフリフリ揺らした。

　ポンポンポーンと、社長室の鹿時計が、３月22日地曜日の始まりを告げる。

　深夜の資料室の床には、２人の長い影が伸びていた。

「こんな本がウチにあったとは……もっと勉強しておけばよかったな」

　テオドールは、貴重な絶版本をペラペラめくる。

「そうですねえ。ゴブレッティ家には申し訳ないけど……情報が残ってるのは嬉しいですよっ。一族が亡くなったことで、多くの大切な知識が失われましたから。そりゃあ、機密情報との兼ね合いはありますけどぉ……こうして知れるなんてありがた——ハクッシィ！」

　テオドールは自分の暖かなローブを脱ぎ、冷たい地下室にずっといたマチルダの背中に掛けた。

「そうだね……昔から、知識は秘密裏にされてきた。家族だけに口伝で教えて……レイクウッド社もそうだ。今でもお気に入りの職人だけ集めて、こっそり教えることもある」

「ええっ、そんな〜。あたしはもっと知りたいですよっ！」

　マチルダは、彼のローブをギュッと握りこみ、テオドールとの距離を縮めた。大きな背中に、小さな自分の身体を寄せる。

「うん。知識は共有して広めたほうが、文化は発達するし、世の中のためになる……それには、今ここで得られる知識も、もっと勉強しないとな……自分は貪欲さに欠けていたかもしれない」

　レイクウッドの後継者であるテオドールは、今回のことがあってから、少しばかり元気が足りない……たまらなくなったマチルダは、尊敬する先輩の右腕を強く握って、あわあわ叫んだ。

「て、テオドールさんは凄いトコいっぱいありますよ！　いつも優しく新人の面倒見てくれてますし！　森の民と交渉した時だって、とっても頼もしかったです！　一緒にがんばりましょう‼︎」

「…………ありがとう、マチルダ」

　テオドールは静かに笑い、同じ土栗鼠族である彼女を抱き寄せ……、マチルダのおでこにそっとキスした。

「ふあぁ、あっ……あはっ、はっ」

　深夜２時。マチルダはその晩、フワフワしたまま自室のベッドに入った。

　小さな尻尾をフリフリさせて、瞳をランランに光らせ興奮していた。

（あーっあーっ、どうしよう、眠れないーーーっ）

（そうそう、難しいことを考えよう、設計図だ！）

（ショーンさんの調査によると、設計図は盗まれてない……でも盗まれたコトになってる……なんで？）

（あっ『隠し部屋』の中にあったんじゃない？　そこに秘密の設計図があって、それが盗まれたんだ！　やだ、そうじゃん！　早く気づきなよ〜もう！）

　恋する名推理に、頬が紅潮し、鼻息がフンフン荒くなった。

（図書館の中の『隠し部屋』かぁ……どこにあるんだろう。どうやって見つければいい？）

（あのヘンな館長は知ってても教えてくれないだろうし……ウーン、ウーン）

（ショーンさんが脅せば教えてくれるかなあ。でも館長自身も知らなかったら？）

（やっぱりここはあたしが自力で見つけなきゃ。そうだよ、一流の木工職人を目指すんだから！　それぐらい自力でね！　う～ん、でも一体どうやって……）

　マチルダは尻尾をプロペラのように回しながら、グリグリ寝返りをうち————突然ガバッと飛び起きた。

「そうか、原本！　『トレモロ図書館』の原本から探せばいいんだ！」

　地下倉庫に眠る375冊の『ゴブレッティの設計図』——

　そのうちの350冊目『トレモロ図書館』に、隠し部屋が書いてある。

絵　https://kakuyomu.jp/users/hourinblazecom/news/16817330656587921372