【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

３ 誇り高き、サウザス市場の責任者

　３月７日火曜日、時刻は夜10時35分。

『——おい、なんで３人ともここにいる？』

『仕方ないだろう、資料を取ってこいと命令された』

『こっちは腹を壊したんだ！　全部を香辛料理にするなんてどうかしている！』

『僕も金物屋の爺さんに捕まってて……すぐ戻るつもりだったんだ』

『いいから早く戻ってくれ。客人をお待たせするな！』

　帰宅客の相手をしていたウエイターのジャンに叱られ、１階に集結してしまったマルコ、ファビオ、ステファノの３人は急いで個室に戻った。

　するとそこには——

「オーガスタスが、床をのたうち回っていた」

「尻尾の先っぽを、刃物で切られたようだ」

「誰がどうやったかは知らん。大方クレイト商人じゃないかね」

「かなり深く切られていたが、かろうじて皮膚は繋がっていた。警護官が止血していた」

「手当中のオーガスタスはなぜか暗い顔でおとなしかった。泥酔したせいもあるだろうが」

　これか！　と、警部は例の黒い物体を差し出した。

　そうだ。　と、兄弟５人はまた同じ角度で頷いた。

「町長は手当後、警護官に連れられて、そそくさと帰っていった。10時40分頃だった」

「奴は無言でシクシクと涙を流していた。酷いショックを受けた顔をしていた」

「いや、凶器はウチのナイフや包丁ではない。あの場にいた誰かの私物だろう」

「クレイト商人に事情？　聞けるわけないだろう、怖いし」

「日付が変わる前に、商人たちも黙って去っていったよ」

「屋根裏にいたエミリオなら何があったか知ってるかもな」

「あとはオーガスタス本人に聞いてくれ」

　ようやく

　ようやく——

　あれだけレストランを調べても分からなかった新事実が、

　ようやく露わになった——

　ブーリン警部はグウゥと唸り、警察帽の両端から見える崖牛族の角をブルっと振るわせた。

「さあもう良いだろう。我々が知ってる事はこれで全部だ」

「——待ちたまえ、あの場で尻尾を切られたなら、なぜ部屋から血痕が出なかったんだ⁉︎」

　警部は鼻を真っ赤に膨らませ、ベラベラと夢中で過去の調書をめくる。

「ああ、それか……」

「宴会中、念のため別の絨毯を敷いていたんだ。睡眠薬をこぼしたら困るだろう」

「香辛料売りが持参したディスプレイ用の絨毯だ。大きいうえに丈夫で分厚い」

「おかげで血の跡を残さずに済んだようだな」

「月夜の砂漠を描いた柄だ。見たことのない絨毯だった」

　州警官たちはどんな絨毯か知らない。いつもは町の巡回をしているサウザス警官が「あれか！」と手を打ったのを、一斉にするどく眼光を飛ばした。

「——どんな絨毯だね？」

「黒い絨毯さ。月や星が煌めく夜空の下で、一面に砂漠が広がっていた」

「そこには緻密な金の刺繍で、駱駝隊や商人のほか、蜥蜴や鷹、竜や魚などの動物たちが、画面のあちこちに絵描かれている……」

「ずっと見ていると、まるで自分自身が、広大な星夜の砂漠に立っているかのような気分になるんだ——」

　コスタンティーノ兄弟とサウザス警官が、絨毯の絵柄を思いだし、しばし夜の砂漠へと浸っていた。

「あれはイイ物だ」

「宴会後に商人がくるんで持っていったよ」

「どこの品かって？　そんなのは知らない」

「——では、テーブルにあった小さな傷は？」

「あれは去年の年越し祭でマルコ兄さんが傷つけたやつだ。大魚の解体中にな！」

　四男ファビオがビシッと、長男マルコを指さした。

　……辺りはここで一気に疲れきり、若い州警官だけが、去、年、マ、ル、コ、魚……と真面目な顔で書きとめていた。

　事件から５日経った、３月11日の森曜日。

　細かい箇所は追いおい調べていくとして、兄弟から核心に当たる部分は聞きだせた。

　ふたたび爆破事件の捜査に戻ることにしたブーリン警部は、部屋を去る前、充満する煙に咳払いしつつ質問した。

「最後にひとつ聞こう……君たち地位のある兄弟たちが……そう、家族愛が強く、仕事への責任感もある君たちが、なぜこんな事件に協力したんだね？」

　急に優しく威厳のある……亡くなった両親のように慈悲を感じる言葉をかけられ、やかましいコスタンティーノ兄弟たちは皆うつむき黙ってしまった。

　長男であるマルコもしばし目をつぶり沈黙していた。だが彼は……赤ブドウ水を一気に飲みほし、灰皿に葉巻を落とし……赤く血走った眼球を見開いて、こう答えた。

「もちろんエミリオの復讐のためだ。

　しかし、エミリオだけではない。

　他にも多くの役人や町民が、オーガスタスの犠牲になっている。

　奴は犯罪行為を繰り返しているのに、サウザスでは警察も新聞も、この件を隠蔽し続けたのだ！

　我々はコスタンティーノ家。

　サウザス創成期から続く、誇り高き市場の責任者だ！

　……これ以上放ってはおけない」

　マルコ・コスタンティーノは、ブーリン警部の後ろにいるサウザス警官を、激しい怒りのこもった両眼で睨みつけていた。

　サウザス警官らは一斉に目線を逸らし……州警察陣は深いため息をついて、調書に書きとめさせた。

「おーい、こっちだ！」

　クレイト市にある白銀三路の直下の秘密通路に、出動準備をした州警察が集まり、続々と駅へ向かっていた。

　これから何が起きるのだろう。例によってペイルマンからろくに情報を得られず、ショーンと紅葉は重い不安のまま暗い通路を歩いていた。

　ザッザッザッ……

　ショーンたちが来た時は４人で静かに渡った通路も、こんな数十人と足音を立てては、地上の人々にバレやしないだろうか。

　ついつい、そんな事を気にしていると……キビキビと足早に歩く制服群の中に、少しだけ動きのにぶい州警官がふと目に入った。左腕にギプスをつけている……

「あれ——オールディスさんじゃないですか！　怪我は大丈夫なんですか？」

「ショーン様。ええ、腕の骨折だけですから。護送隊で動けるのは私だけです、行った方がいいでしょう」

　昨日、ユビキタスの護送隊を引率していたオールディス警部補だった。

　雲銀狼（くもぎんろう）族の彼は、昨日よりさらに覚悟を決めた横顔で歩いている。

　ショーンは手のひらを丸め、隠しごとを聞くかのように、質問した。

「あの……いったい何があったんですか、なぜ今からサウザスに？」

「今日の夕方頃、サウザス駅が爆破されました。コリン・ウォーターハウス駅長の手によって」

「————は？」

絵　https://kakuyomu.jp/users/hourinblazecom/news/16817139554891332817