没落貴族の下剋上

恐るべき数字

‐神聖暦（しんせいれき）７年、３の月、３１日目。深夜‐

　そろそろ日付が変わろうとしているこの時に、カルデラは息を切らしながらアンティーヌ城の廊下（ろうか）を走っていた。

そして目的の場所に到着するとカルデラは深呼吸（しんこきゅう）をして乱れた呼吸を整える。

そして「カルデラです。入室してもよろしいでしょうか？」と、アマンの部屋の前でノックをして尋（たず）ねるカルデラ。

「どうぞ。お入りなさい。」と程なくして返答が返ってくる。

「失礼いたします。」

そう言ってカルデラはゆっくりと扉を開け、入室する。

カルデラはアマンの部屋に入ると、まず深々と頭を下げる。

「本日、ケージ送りになった平民の総数（そうすう）が出ましたのでご報告に参（まい）りました。」

カルデラは任されていた仕事の報告を行う。

「そうですか。では報告をお願いします。」

アマンは髪の手入れでもしているのだろうか？カルデラには一切目（いっさいめ）もくれずに先程から櫛（くし）を片手に鏡（かがみ）とにらめっこしている。

「はい。本日ケージ送りになった平民の数は２８２万２１１６人です。」

本来であれば驚くほど多い数字と捉（とら）えるものだろう。

３００万人に迫（せま）るほどの人間が生活を奪われケージに送られたのだから。

しかしアマンは驚くどころか、顔をにやけさせる。

「そうですか。残りの平民はあとどれくらいですか？」

「現在こちらが把握（はあく）している限り、残り約４００万人程です。」

「ふふふ。これならばあと２年もあれば平民は一掃（いっそう）できそうですね。これは陛下に良いご報告が出来そうです。」

悪人と呼ぶにふさわしい笑みを浮かべるアマンはやはり平民を１人残らずケージ内に送ろうとしているのだろう。

「カルデラ。昼間話した予定通り明日から平民街（へいみんがい）の区画整理（くかくせいり）に入りなさい。平民街（へいみんがい）の規模（きぼ）を縮小（しゅくしょう）し、余った土地の場所と面積を正確に私に報告しなさい。いいですね？」

「承知（しょうち）いたしました。」

カルデラはアマンの命令に対し一切の疑問を持たず、忠実に実行する。

カルデラの心の中では疑問だらけなのかもしれない。しかしそんな事を口にすれば自分の立場が危（あや）うくなる。

現在この帝国で皇帝に次（つ）ぐ権力を持つアマンに歯向かえば自分など簡単に潰（つぶ）されてしまう。

それを充分に分かっているからこそ、カルデラは何も言わず、機械の様に与（あた）えられた仕事を粛々（しゅくしゅく）とこなす。

「報告ご苦労様です。あなたも今日はお疲れでしょう。ゆっくり休んで明日に備（そな）えなさい。」

アマンからのねぎらいの言葉を受けると、カルデラは腹部（ふくぶ）に右手を当て、頭を下げる。

「ありがとうございます。お言葉に甘えさせて頂きます。何かご用命（ようめい）があればお呼びください。すぐに参上（さんじょう）いたします。」

「えぇ、分かりました。早くお休みなさい。」

アマンは柄（がら）にもなくカルデラに優しい言葉を掛ける。その言葉を聞くとカルデラは「失礼します。」と言ってアマンの部屋から出て行った。

「軍神ファービスの部下も今では忠実な私の僕。ふふふ。人と言うものは実に面白い。」

アマンは１人自室であくどい笑みを浮かべながら髪の毛の手入れを行っていた。

＊

　「今日だけで約２８２万人がケージ送りになったそうですよ？」

ザヒールは皇帝の自室の椅子（いす）に太々（ふてぶて）しく座り込み、言葉を発した。

もちろん皇帝に対してだ。

「分かっている。」

皇帝は少し不愉快（ふゆかい）な顔をしながらザヒールの問いかけに答える。

「どうやら今年も妹君（いもうとぎみ）は見つからなかったご様子ですね？」

皇帝に対し意地（いじ）の悪い質問をぶつけるザヒール。

この言葉に皇帝は額（ひたい）に青筋（あおすじ）を浮かべるが、以前の事があるので、深呼吸をして何とか怒りを鎮（しず）める。

「それはそうと…陛下？下民を追いやるのはいいとしてもなぜ生かしておく必要があるのです？」

「いずれ時期が来たらケージにいる人間は皆殺しにするつもりだ。ケージとて大切な我が国の領土からな。」

恐ろしい会話が繰り広げられているが、アマンでさえ疑問に思っていたケージ内の人間を生かしておくと言う発想はどうやら皇帝の発案（はつあん）らしい。

「私としては些（いささ）か理解に苦しむところではありますが、この国の君主はあなたです。私が口を挟（はさ）むような事ではありませんでしたね。」

そう言いながらザヒールは持っていたティーカップを口元まで運び、ゆっくりと紅茶をすする。

「どの口が言っているんだ？貴様は今まで何度も口を挟（はさ）んできたではないか？」

ザヒールの言葉にさすがに黙っていることが出来なかったのだろうか、皇帝は少し呆（あき）れたようにザヒールに向かって言った。

「口は挟（はさ）んでいませんよ？私はあくまで主の言葉をあなたに伝えているだけなので。」

ザヒールの言う主と言うのはアヴァンワールの権力者（けんりょくしゃ）と言うのは間違いない。

そのことに関しては皇帝も分かってはいるが、それ以上の詳しい事は皇帝本人もよく分からないでいると言うのが正しいだろう。

ザヒールは単なる伝達者（でんたつしゃ）でしかない。しかしその裏には強大な力を持つ者がいるのは明白。

これに逆らえば、いくら一国の王だとしてもただでは済まないだろう。

元より皇帝としては７年前のクーデターの際に力を借りた恩（おん）がある。それを無下（むげ）にして逆らうことなどできるはずもなかった。

「そうであったな。いつの日かそなたの主に会えるのを楽しみにしているぞ。」

皇帝は取（と）り繕（つくろ）うように言葉を並べる事しかできない。

皇帝の言葉を聞いたザヒールはにっこりと笑い、「その言葉を聞けば我が主も大層（たいそう）お喜びになるでしょう。」とご機嫌（きげん）だ。

皇帝であっても決して逆らう事が許されない存在。それこそがザヒールなのである。

ザヒールがご機嫌（きげん）で笑みを浮かべている中、皇帝はザヒールに見えないように静かに唇（きちびる）を噛（か）むことしかできなかった。