帰還した勇者を護るため、今度は私が転移します！

第75話 終幕

　新島恵太に新島春香、真中聡子とルーの４人は、黒い紳士服を着た白髪頭の初老の男性に連れられて、ひとつの部屋に案内された。

　その執事の男性は先頭で入室すると、直ぐに立ち止まって頭を下げる。

「大奥様、皆さまをお連れしました」

「ご苦労さまです、セバスチャン」

　部屋の中央にある、揺りかごのような安楽椅子に座る白い頭髪の老婆が、優しい笑顔で微笑んだ。

　垂れた目蓋は目を覆い、顔中に深いシワが刻まれているが、顔色も良く、とても元気な印象を受けた。

「栞里さん！」

　ルーは弾んだ声でその名を呼ぶと、嬉しそうに老婆のそばに駆け寄っていく。

「いらっしゃい、ルー」

　老婆はルーの頭を優しく撫でながら、愛おしそうに微笑んだ。それから入り口付近に佇んでいる、残りの３人に顔を向ける。

「皆さんも、ようこそおいでくださいました」

「あの…さ」

　新島恵太が頭を掻きながら、申し訳なさそうに顔を伏せた。

「いいんですよ、兄さん。仕方のないことです。こうやって再び会いにきてくれただけで、私はとても満足していますから」

　そう言って老婆は「フフッ」と笑う。

「それから、ハルカさんにサトコさん」

「は…はいっっ」

　新島春香と真中聡子の返事の声が、緊張で思わず上ずった。

「改めまして、新島栞里です。いつも兄さんのそばにいてくれて、ありがとうございます」

　新島栞里がゆっくりと頭を下げる。

「そんなっ、私の方こそ恵太くんに良くしてもらって、本当に感謝しています」

　真中聡子は一歩前に進み出ると、胸に手を当て深々と頭を下げた。

「あ…あの、私も…っ」

「ハルカさん」

　新島春香が焦ったように口を開くと、新島栞里がそれを遮った。

「ここまで兄さんを護り抜いてくれたこと、アナタには感謝しても感謝し切れません」

「あ…っっ」

　新島栞里の優しい口調に、新島春香は何だか泣きそうになる。

「ハルカさんにサトコさんも、頼りない兄ですが、これからも兄さんのこと宜しくお願いしますね」

「は…はいっ、こちらこそ宜しくお願いします！」

　二人は背筋をピンと伸ばして、揃えたように声を張り上げた。

「栞里さん、お身体の方のお加減はどーですか？」

　ルーが少し心配そうに、新島栞里を覗き込む。

「それが本題ですものね。大丈夫ですよ、この目で姪っ子の姿を見るまでは頑張るつもりですから」

「……え！？」

　新島栞里の聞き流せない言葉を聞いて、三人娘が言葉に詰まる。

「兄さん、とても楽しみにしていますから、頑張ってくださいね」

「頑張れって…お前な」

　恥ずかしそうに顔を真っ赤に染める新島恵太の様子を見て、新島栞里は「フフッ」と笑った。

「栞里さんっっ」

　そのときルーが、必死の形相で声を張り上げた。

「今、何て言いました？」

「ですから、楽しみにしていると…」

「そ…その前っ、確かに『姪っ子』って…っ」

　新島春香も新島栞里の元に駆け寄っていく。

「あらイヤだ。私そんなコト言いました？」

「もしかして、誰の子かも分かっておられるんじゃないですか？」

　真中聡子も新島栞里の横に立って、喰い入るように覗き込んだ。

「さて、どうでしょうね？」

　新島栞里が、はぐらかすように微笑んだ。

「そーいうことなら、絶対私です！」

　そこでルーが勢いよく立ち上がる。

「お二人はまだ高校生ですからね。学生の本分は勉学と決まっています」

「あ…アンタだって同じでしょーがっっ」

　新島春香も立ち上がると、見下ろすようにルーを睨みつけた。

「私はもう通えません。仕方がないので、ケータお兄ちゃんのお嫁さんにジョブチェンジです」

「そんな勝手、赦す訳がないでしょう」

　真中聡子がにこやかな笑顔で、物凄い威圧感を撒き散らす。

「職業選択の自由は、個人の基本的な権利です！」

　ルーも負けじと、胸を張って声を張り上げた。

　その様子を見ながら、新島栞里がニコニコと楽しそうに微笑んでいる。

　もしかしたら、まんまと踊らされたのかもしれない…新島恵太の背中に冷たい汗が流れた。

「ま、アイツに比べたら全然マシか」

　窓の外に見える王宮を眺めながら、蒼い顔で門の前に立ち尽くす春日翔を思い出す。

　雲ひとつ無い澄んだ青空は、何処までも高く遠く広がっていた。少女たちの喧騒を聞きながら、新島恵太は少しばかりの現実逃避を図る。

「あー今日も、いー天気だー」

　～おわり～