骨拾いの鎮魂無双

４章 積み上げた道、続く先は『神』の懐

４－１ 鉄の記憶

　そこに在ったのは、鉄の記憶。

　鉱（あらがね）が熱に溶けていく。生まれたまま、ありのままの鉄は熱によって形を変え、より機能的な姿を得る。

　彼らが得たのは大地を走り回る形。人が造った鉄の路を駆け、大陸中を走り回る。

「再生（リライズ）！」

　朽ちた屑鉄が形を取り戻していく。

　光に包まれた黒鉄は溶けるように変形していく。かつての記憶を頼りに。

　出来上がったのは蒸気機関車……だと思う。蒸気が動力かまでは分からなかった。

『どう、動きそうなのだわ？』

　女神様は興味深々と言った感じだ。顔は見れないけど、こちらの様子をしげしげと眺めているに違いない。

　かくいう自分も、ちょっとウキウキしている。蒸気機関車なんて観光地でもなければ見られない。煙を上げながら大地を走り、雄たけびのような汽笛を鳴らす。映像の中の風景だけど、その姿が力強くてカッコイイ。

◆◆◆

　ここ数日、歩き続けた。

　線路を歩くうちに、変化は生まれた。

　単線だった線路は合流しはじめ、やがて大き目の駅に辿り着く。

　辺境の町は単線であったが、この駅には複数の路線が合流していた。

　死んだ世界と言うのは変化に乏しい。少しでも景色が変わると言うのは、想像以上に刺激があった。

　なにより、今まで以上に強い残された意思の気配があった。

　気配を頼りに探索をする。古びた駅舎の中には、壊れた機関車が残っていた。もちろん動かないけど、何か『声』が聞こえたような気がした。

　で、試しに形だけは取りさせてみたのだが――

「ダメそうですね」

　形だけは取り戻した鉄の塊を触る。熱は無くて、金属の冷たさが伝わってくる。

　だけど、それ以上の反応はない。うっすらと記憶は読み込めたのだが、それで終わりだ。

　中もちょっと調べてみた。特におかしそうなものは無くて、石炭の代わりによく分からない鉱石はあるくらいだ。

『動かせたら移動が楽なのにね』

「仕方ないですよ、動かし方が分からないですし。それに、燃料が残っているとも限らないですし」

　自転車みたいに自分で漕いで動くわけじゃない。見た目は蒸気機関車だけど、本当に動力が蒸気であるかも分からない。もしかしたら、僕たち地球の人間にとっては有毒な物質である可能性もある。

　いや、でも残念だなあ。自分で動かせるとは思わないけど、やっぱり動いている姿を見て見たかった。

「残念ですが、別をあたりましょう――気配は、強く残っていますから」

　顔を上げて目の前の景色を改めて確認する。

　南、西、東。いくつもの方角、いくつもの線路が集中して、一つの建物へ向かっている。

　レンガ造りの一際大きな駅舎。真ん中にそびえる塔には時の止まった時計がある。

　駅の中。そしてその先にも気配は残っている。