３章　鉄の路、文明の残滓

　夜、灯りを落とした部屋で暗闇に意識を溶かして眠りにつく。

　夢を見て、朝日に撫でられて現実に帰ってくる。

　当たり前だけど、光の変化と言うのは生活のリズムを作るうえで非常に有難い。太陽にはいくら感謝してもし足りない。

「ふぁぁ……」

　ああ、また欠伸が出てしまった。女神様が抑えきれなかった笑い声を漏らしてる。

『眠そうなのだわね』

「ええ、どうしても睡眠が不規則になってしまって」

　休憩を取っていないわけではない。だいたい、１６時間起きていたら８時間眠るようにしているし、休憩だって適時とっている。

　それでも、空に変化がないとどうしても身体のリズムが定まらない。

　昼でも夜でもない黄昏の空。紫色の帯はいつまで経っても変化しない。

　夜と言うには明るすぎるし、朝と言うには暗すぎる。

　なんと言うか、眠りから覚めても未だに真夜中に居るような気分なのだ。

「何でもいいから話をしましょう。話している内に眠気も飛びますから」

『そうなのだわ。じゃあ、３番目に管理した世界のお話でもしようかしら』

「あれ、昨日も３番目の世界のお話じゃないでしたか」

『まだ語り足りないのだわ』

　スイッチが入ったように女神様の語りがはじまる。

　内容は、彼女は過去に管理を担当した世界のお話。と言っても、先輩女神の手伝いをしていたということだ。

　世界の中に生まれた均衡を崩す存在。魔王とか悪魔だとか言われる奴が出現した時に、勇者として選んだ人間に力を与えて討伐をさせた話とか、未開の大地を開拓するように神託を下した話とか、色々だ。

　失敗して叱られたとか、良い成果を出せて褒められたとか。

　女神と言っても未熟な頃は先輩と一緒に行動する。その中で心構えや技術を学ぶのだ。

　彼女はつい最近――と言っても人間にとっては途方もない時間だけど――ついに独り立ちして単独で世界の管理を任されたらしい。

『どうしたのだわ』

「いえ、改めてスケールの大きな存在と話してるんだな、と思って」

　女神――なんて彼女たちは名乗っているけれど、要するに『世界』の中にしかいない僕たちにとっては、理の外側に居る存在だ。

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