骨拾いの鎮魂無双

１－２ 黒い空

　その後、アップルパイどころかパンケーキも追加で注文した。

　財布は軽くなったが、追加の度にカウンターのお姉さんの視線が優しくなったので、それでよかったことにする。

　食べ終わると、容器をまとめてごみ箱に捨てる。

　ドアの前で後ろ手に待っていた女神様と合流する。

　まずはどうするか。女神様は尋ねてきた。

　ノープランなんですかと言うのは我慢した。

「今すぐ異世界にいくのだわ？」

「いえ、まずは用意しますよ。僕の家に――」

　――行きましょう、そう言葉を出そうとしたが、違和感が邪魔をした。

　外に出た瞬間に頭にモヤっとした何かが乗っかってきた。手ではたいても何もない。でも、なんだろう、嫌な感じだけはある。

　なんがか頭がムズムズする。弱い力だけど、荷重がかかっているような気がする。

　頭の上？　いや、なんかもっと上。

　空だ。

「なんか、いやーな感じなのだわ」

　女神様が指さした先。少し前まで太陽があったそこは、分厚い雲に覆われている。

　ついさっきまで晴れていたけど、雲の動きが速い。もしかしたらにわか雨が降るかもしれない。

　降られるのも面倒なんで、駆け足で道を行き、家に戻る。

　空の色はますます黒くなっている。

「ただいまー」

　ドアのカギを開けて中に入る。静寂が待っている。

「誰も居ないのだわ」

「はい、この家に住んでいるのは僕一人だけです」

「あ、ごめんなさいなのだわ」

　女神様を居間に通すと、準備をすると断りを入れて席を外す。

　階段を上がって二階。タンスから丈夫さだけが取り柄のズボンと上着、そしてサバイバルベストを取り出して着替える。

　何度も袖を通しているけれど、ゴワゴワした感触は慣れない。

　次に、押し入れからリュックを取り出す。必要な道具を詰めて一階へ。台所に常備している保存食を確認する。

「これでよし、と」

　背負いなおすと、ずっしりとした重さが肩にかかる。

　中身は当座の食料と水、燃料に野宿用の寝袋。ナイフなどの簡単な道具。とりあえず、暫くは困らないだろう。

「もっと必要ないの？　異世界に行くのにキャンプと同じくらいだわ」

　いつの間にか、女神様が後ろから見ていた。

「もうちょっと立派な体をしていたら色々と持ち込めたのですが」

　あいにくと、僕は肉体的には特別優れていると言う訳ではない。数十キロの装備を背負って数日間移動できるほどの体力はない。

　なら、最低限の道具だけを持って、足りないものを現地で調達するしかない。

「ところで、退屈だったんですか？」

「うん」

　そうですか。

「あまり待たせませんよ」

　準備はあと一つだけだから。

　いや、用意と言うのも違うか。自分の中の心構えなのだから。

「ちょっと、失礼しますね」

　女神様を通した居間に戻る。

　部屋の隅、仏壇の前に立つ。

　まだ少しだけ線香の香りが残っている。新しく線香をあげようかとも思ったけれど、これから留守にすることを考えると火は怖いかな。

　仕方ない、手を合わせるだけにしておこう。

「行ってきます」

　位牌と、その奥に置かれた写真に向けて挨拶をする。

　少しだけ日に焼けた写真。いつもと変わらない顔で、両親が行ってらっしゃいと言ってくれている――そう思っている。

「待つのだわ。女神も手は合わせるから」

「女神様もですか？」

「それはそうなのよ。女神の依頼を快く引き受けてくれた人の子。その親であれば、敬意を表するのは当たり前なのだわ」

「そうですか。ありがとうございます」

　拒む理由はない。場所を譲ると、女神様は真剣な顔で手を合わせてくれた。

　――この人、さっきまであんなに大騒ぎしてたのになあ。

　突然やって来たミス・ワールドブレイク。慌て者で、自分でも認める新米女神。　

　だけど、女神様は女神様だ。仏壇に向かう真剣な顔は凛々しく、神々しさすらある。

「……どうしたの？」

　なんて考えていたら、女神様が僕を見ていた。

　なんとなく気恥ずかしくて、曖昧に笑って誤魔化してしまう。

「それじゃあ、転送を――」

　女神様がそう切り出した時だった――

　頭上から、何かの気配を感じた。女神様も異常を感じ取ったらしく、上を見上げている。

　天井には何もない。それに、嫌な気配はもっと遠く――空の方から！

「待ってください」

　慌ててガラス戸を開ける。

　先ほどまでは曇り空だった。けれど、今は違った。

「空の色が……」

　黒く、染まっていた。

「女神様、テレビをつけて！」

「え、うん。テレビってこれよね」

　居間に置かれたテレビのスイッチを入れる。映し出されたのは血相を変えたニュースキャスターの顔だった。

『――組の途中ですが、ただいま入って来た情報です。

　先程より空が変色をしていますが――』

　興奮した口調で伝えられた情報は、空の色が変色したこと。

　二本全国――いや、地球上の各地で、空が急に黒くなったらしい。

　今までに観測したことのない自然現象。原因は調査中である――

　だけど、僕には心当たりがある。目の前で冷や汗を顔に浮かべている女神様がいるから。

「皆様には――」

　そこで、さらに異変は重なる。

　テレビの映像が、完全に停止した。警告を伝えようとしたキャスターの口が、発言のままで固まっている。

　放送事故か？　いや、違う。止まっているのは映像だけではない。

　音が消えている。