俺は『恋』と出会いの物語に感謝する。

9話 暴走。

　――あれから、休み時間中には、俺の左からとてつもない視線を感じていた。

　「はい皆さん、ホームルームを始めますので、席に着いてください。――明日からゴールデンウィークです、が気を抜かずに高校生らしい生活を送ってください。では、これで今日のホームルームを終わります。皆さん、気を付けて下校してください」

　そして、今日の学校の授業は全て終了した。

　「よし、竜一。早く帰ろう。――ああ、そうだ。めぐみちゃんも、一緒に帰れるといいのだが……」

　「そうだな、めぐみに連絡でもしてみるか……」

　「ちょっと待って、まだあたし鞠弥のこと何も聞いてないんだけど？」

　琴音は、とても怒っていた。

　「鞠弥は、俺の……。そう、遠い親戚なんだ！俺もこないだ父さんから聞かされて、びっくりしたんだよ」

　俺の言い訳はとても苦しかった、が。

　「ふーん。なーんだ、親戚か……。そうならそうと、もっと早く言ってよ。……鞠弥、ごめんね。……あと、これからよろしくね」

　琴音は、俺の嘘を信じた。

　俺は、罪悪感を覚えた。

　鞠弥は、不思議な顔をしていた。

　「うん、よろしく頼む……」

　「それじゃあ、帰ろうっか――」

　琴音がそう言った瞬間、俺のスマホの着信音がなった。

　『お兄ちゃん、今どこ？』

　「ああ、ごめんめぐみ。今、教室にいる」

　『わかった、今からそっちに行くから。――――ピッ』

　電話が切れると、教室のドアが開いた。

　「え、めぐみ？なんで教室にって、まさかお前――」

　「流石お兄ちゃん。教室の前で、ずっとスタンバってました。……なんてね」

　めぐみは、どこかで聞いたことがあるようなセリフを言うと、かわいく舌を出した。

　「おい、そのセリフは大丈夫なのか？まあでも、別にいいか。――それじゃあ、めぐみも来たことだし、みんなで帰ろうぜ」

　そして俺たちは、学校を後にする。

　「そういえば、明日からゴールデンウィークよね？」

　「なんだよ、急に……。なんか、嫌な予感がする……」

　「―――それってなんか、酷くない？」

　「すまん。―――それで、明日からゴールデンウィークだからなんだって言うんだ？」

　「竜一、あんたの家に泊まってもいい？」

　なんとなく、琴音が言い出すことはわかっていた。

　「え、ええっと……」

　「私は別に構わないよ、鞠弥ちゃんは？」

　「私も構わない……。むしろ、来てほしいくらいだ」

　あの鞠弥が琴音に来てほしいだなんて、何があったのだろう。

　「決まったわね。３対１で、竜一の負け……」

　「ちょっと待て、別に俺は反対していない。ただ――」

　「ただ何よ、言ってみなさいよ」

　「俺はただ、恥ずかしいだけなんだよ！」

　今、俺の顔は真っ赤に染まっているだろう。

　「なんだ、それだけか。私はてっきり、お宝があるから困るのかと思った」

　「なんでそうなるんだよ！あと、残念ながら俺は持っていないからな」

　俺と琴音がそんな話をしていると、後ろの方では別の意味で盛り上がっていた。

　「めぐみちゃん。お宝とは、なんのことだ？」

　「実は私にもわからなくて……。もしかして、お兄ちゃんはこっそり宝石とか持っていたりして……」

　「なるほど、それは確かにお宝だな……」

　この２人は、男子のお宝については知らないみたいだったが、琴音は違った。

　「えー、持っていないの？もう高校生だよ？１冊も持っていないの？」

　「当たり前だ……。あと、高校生だから持っているって、偏見だからな……」

　「……なんか、ごめんなさい」

　急に琴音が落ち込んだ。そして、落ち込んだ琴音を見て、めぐみたちがやって来た。

　「お兄ちゃん、琴音ちゃんをいじめたらダメだよ。琴音ちゃん大丈夫？」

　「竜一、いじめるのはいけないことだ。そんなこと、竜一にならわかるだろ？」

　「なんか、俺。悪い奴になっていないか？」

　俺がそう言うと、めぐみと鞠弥。そして、なぜか琴音が首をかしげて――――

　「「違うの？」」

　３人は、声を揃えてそう言った。

　「お前らなぁ……。まあ、なんでもいいよ。それより琴音、来るなら歓迎するからな」

　「え？あ、ありがとう、竜一……」

　なぜか、言った本人が恥ずかしそうにする。

　(なぜこいつは、顔を赤くしていんだ？お前が言ったんだろ？――まあ、かわいいから別にいいんだけどさ)

　そんなこんなで、俺たちは分かれ道まで来ていた。

　「それじゃあ、琴音。俺たちはこっちだから、また明日な……」

　「琴音ちゃんバイバーイ」

　「それじゃあ、琴音ちゃん。また明日……」

　「何言っているの？今から、泊まりに行くに決まっているでしょ？」

　俺は、琴音が何を言っているのか、理解できなかった。

　「どういうことだ？お前、明日からじゃないのか？」

　「誰も、明日から泊まるなんて言っていないよ？あたしは、明日からゴールデンウィークよね？って、言っただけだよ？」

　「そうか……。まあ、それならみんなで帰るか」

　俺は、未だに混乱していた。それは、めぐみも変わらなかったらしい。

　「ええっと。それじゃあ、晩ご飯は張り切って作らないと……」

　「確かにそうだな、琴音ちゃんは、明日から泊まるとは一言も言っていなかった。……すまない」

　鞠弥は、意外と適応力があるみたいだった。

　「大丈夫よ、気にしないで」

　「そうか、わかった……」

　俺とめぐみは、混乱したまま家に帰った。

　そして、家に到着してめぐみは、速攻でキッチンに向かう。

　「そうだ琴音、部屋のことなんだけど……」

　「わかっているわよ、めぐみちゃんの部屋で寝ればいいんでしょう」

　「ああ、ありがとう。あとついでに、鞠弥のことも頼む」

　俺は、家に戻る前に琴音に頼んでおいたのだ。

　「はいはい、わかっていますよ……」

　「すまないな、全部お前に任せちゃって……」

　「いいのよ、これくらい。――まあ後で、あたしのお願いを聞いてもらうから」

　俺には、そのセリフが脅しに聞こえた。

　「そうだ竜一、後で一緒にお風呂入らない？」

　「ない！」

　俺は、琴音の提案を速攻で断った。――が、琴音はそれで諦めるような奴じゃないことを、俺は知っている。

　「流石竜一、そう言うと思った……」

　そして、あれから２０分後。

　「皆さーん。晩ご飯ができましたよー」

　めぐみの声に、俺たちはリビングに集まる。

　「今日の晩ご飯は、中華料理にしてみました！」

　「おお、流石めぐみだな。どれも美味そうにできている」

　「ホントね。なんて言うのかしら……。そう、これは芸術よ！」

　「君たち、早くしないとご飯が冷めてしまうぞ？」

　鞠弥に言われて、俺と琴音は急いで、椅子に座る。

　「よし、それじゃあみんな食べようか。いただきます。――ぱく」

　俺は麻婆豆腐（まーぼーどうふ）を、琴音は酢豚（すぶた）を、そして鞠弥は、回鍋肉（ほいこーろー）を一口食べる。

　「「ああ、美味い……」」

　俺たちの声は、完全にシンクロした。

　「喜んでもらえてよかったぁ。じゃあ私も、いただきます。――ぱく」

　そして、晩ご飯を食べ終えた俺たちは、お風呂に入る。順番は、俺→琴音→鞠弥→めぐみの順である。そして俺は、この順番に悪意を感じていた。

　「……ふう、いい湯だな。――って、別に温泉じゃないんだからよ。ははは……」

　なんだかんだ言って俺は、この時間に寂しさを感じていた。しかし、その感覚は一瞬で消滅していった。なぜなら――――

　「竜一、私が背中を流そう……」

　「はあ！？ま、鞠弥！お前、なんてカッコしているんだ……」

　湯気であんまりよく見えないが、鞠弥がタオルを巻いていないことだけは、わかった。

　「……ん？男子高校生の背中を流す時は、おっｐ――んんん」

　「ま・り・や？あなたは何をしているのかしら？」

　鞠弥が喋れなくなったのは、怖い顔をした琴音が鞠弥の口を塞いだからだった。

　「ありがとう、琴音。助かったよ、ってお前もなのか！？」

　「は？よく見なさいよ。あたしは鞠弥と違って、ちゃんとタオル巻いているから。……ほら。――あ」

　琴音が、体に巻いてあるタオルを俺に見せつけた瞬間、そのタオルは落ちていった。

　(これが、お約束ってやつか……。今から俺は殴られるのか……。って、あれ？)

　「おかしい、殴られない……。あのぉ、琴音さん？」

　俺がそう言って目を開けた。すると――

　「へっへっへ、残念でした。あたしは馬鹿じゃないので、体操服を着ていたのでした」

　男子高校生の純粋な心が、弄ばれた気がした。――が。

　「そっか、ならよかった。琴音、鞠弥のことは任せた」

　俺はそう言って、お風呂の時間を楽しんだ。

　――そして、琴音がお風呂に入っている中、今日のことで疲れた俺は他の人よりも先にベッドに入り、すぐ夢の世界に誘われた。