俺は『恋』と出会いの物語に感謝する。

８話 敵対。

　「――うう、ううん？ここは……」

　「あ、竜一、起きたの？」

　そこには、琴音がいた。琴音は申し訳なさそうな顔をしていた。

　「おお、琴音。すまないな、俺が急に変なこと言ったから……」

　「ううん。あたしこそ、ごめんなさい。急に殴ったりして……」

　「ああ、大丈夫だ、問題はないから」

　俺がそう言うと、琴音は少し安心したのか、肩の力が少し抜けた。――が。

　「ホントにごめん」

　琴音はそう言って、俯いた。

　「ホントに大丈夫だから、そこまで落ち込まなくてもいいよ」

　「うん、ありがとう。……でもあたし、自分が嫌い。素直になれない、自分が……」

　「俺はいいと思うよ？そういうの。別に嫌いじゃないし……」

　「そうかな？えへへ、ありがとう。竜一」

　やっと琴音が笑顔になった。俺は、それだけで嬉しかった。

　「そういえば、そろそろ教室に戻らないと……」

　「……そうだね」

　琴音が、少し不機嫌になった気がした。

　「ところで琴音、今何時だ？」

　「今は８時１０分くらいだけど。――――それがどうしたの？」

　ホームルームが始まるのは、８時半からなので、まだ余裕があった。

　「そうか。それならまだここに居ても、問題なさそうだな……」

　俺がそう言うと、琴音は何か悩んでいるような顔をして、俺を見る。そして――――

　「……あのさ、竜一。少し、抱きしめてもいい？」

　琴音は俺に対して、とんでもないことを言い出した。

　「――――は？」

　俺の反応は、普通の人なら当たり前の反応だった。

　「……あのさ、竜一。少し、抱きしめてもいい？」

　「いや、二回も言わなくても、聞こえているから。――――でも、なんで急に、そんなこと言ったの？」

　「だって、久しぶりに竜一に会えたから……」

　「いや、答えになってないからね？」

　「ううう。――――だから、私が大好きだった竜一に、久しぶりに会えたからって、言っているの！」

　琴音は、顔を真っ赤にすると、そう言い切った。

　「え？琴音、お前。―――って、声がでかい。誰かに聞こえていたらどうするんだ？」

　「ご、ごめん。私、竜一のことで頭がいっぱいで。――――え、竜一？」

　その時、俺には自分がとった行動が理解できなかった。いつの間にか、琴音のことを抱きしめていた。

　そして俺は、抱きしめてその行動を理解する。きっと、嬉しかったんだ。――――俺も。

　「ありがとう、琴音。俺も嬉しかった、琴音に再会できて……」

　「うん。私も嬉しいよ、竜一にまた会えて」

　「あのー、お楽しみ中に悪いんですが、もうすぐホームルームが始まりますよ？」

　その時、俺たちのことを、ずっと見ていた人が突然出てきてそう言った。

　「「――――え？」」

　俺と琴音の声は揃っていた。

　「ああ、すみません。私、影が薄いもので、いつも気づいてもらえないんですよ……」

　そう言ったのは、ここ私立赤恋（せきれん）学園の養護教諭である、立石（たていし）皐月（さつき）先生だった。

　「立石先生、いたんですか？すみません。気づかなくて……」

　「いえ、慣れていますから、大丈夫です。それよりも、早く行かないとホームルームが始まってしまいますよ？」

　そう言われて、俺と琴音は時計を見る。すると、時刻は既に８時２６分になっていた。

　「マジかよ。――琴音、急ぐぞ！」

　「うん。わかっている」

　「「先生、ありがとうございました」」

　俺と琴音がそう言うと、立石先生は笑顔で見送ってくれた。

　そして、俺と琴音は、チャイムと同時に教室に到着した。幸い、先生はまだ来ていなかったようで、俺たちはセーフだった。

　「よかった、間に合って……」

　「そうだな。危なかった」

　俺たちが教室に到着してから間もなくして、先生は教室にやってきた。

　「はい、皆さん、おはようございます」

　「「おはようございます」」

　「はい。今日は皆さんに、ご報告があります。――じゃあ、入ってきていいよ」

　先生がそう言うと、教室のドアが開き、女の子が入ってきた。その子は、どう見ても鞠弥だった。

　「どうも、今日から、この学校に転入することになった、双葉鞠弥だ……。よろしく頼む……」

　「えっと、鞠弥君の席は。――竜一君の隣が空いているね。じゃあ、そこに座ってくれるかな？」

　「はい、わかりました。――やあ、竜一。さっきぶりだね」

　「ああ。まさか、一緒のクラスになるなんてな。――これからよろしくな」

　俺と鞠弥が話していると、琴音の方から殺気を感じた。

　「……ねえ、竜一？その子は知り合いなの？」

　「えっ？ああ、色々理由があってだな……」

　「へぇー、なるほどねぇー」

　こういう時の琴音は、すごく怖かった。――そして、昼休み。

　「竜一、お昼ご飯を一緒に食べないか？そちらのお嬢さんは、……えっと、確か。――そうだ、琴音だ。……琴音、君も一緒にどうかね？」

　「え？あ、あたし？そうね、いいわよ。別に……」

　そう言うと、琴音はなぜか俺を睨んできた。これはきっと、「鞠弥のこと、全部話してもらうからね」と言いたいのだろう。

　「ああ、いいよ。わかった」

　俺は自分のカバンから弁当を取り出す。

　「――それで、竜一。鞠弥さんとは、どのようなご関係で？」

　「ええっと……」

　「竜一は、私のご主人様だ……」

　こんな時に限って鞠弥は、とんでもないことを言い出した。――そして、鞠弥の発言で周りはざわめき始める。

　「なっ⁉――――ちょっと竜一？それってどういうことなの？」

　「いや、それは。――――ちょっと鞠弥、なんでそんな噓をつくんだ。琴音になんて説明したらいいか、わからなくなるだろ？」

　「それなら、私が話そう……」

　「そうか、わかった。……ん？」

　そして俺は、鞠弥に任せたことを一瞬で後悔した。

　「琴音、私は竜一のペットだ。いつも一緒に寝ている」

　「え？い、今なんて言ったの？」

　「すまん鞠弥、お前に任せた俺が間違っていたよ。……琴音。今のはこいつの冗談だから、あんまり気にしないでくれ」

　琴音は、ポカーンとしていた。少しすると、意識が戻ってきたのか、鞠弥の方を見てこう言った。

　「そう、今のは冗談なのね。そりゃあそうよね、あははは。―――それなら、あたしの方が上ね……」

　(一体、何が上なのだろうか？)

　俺はそう思っていた。―――そして、自分の弁当を食べる。

　「お前たち、そうしていると昼休みなくなるぞ？」

　「ああ、そうだな。せっかく、めぐみちゃんが作ってくれたお弁当を、食べられないのは悲しいからね……」

　今鞠弥が、めぐみの名前を強調して言わなかったか？

　「ねえ今、めぐみちゃんが作ってくれたお弁当って、言わなかった？」

　「ああ、言ったさ。だってそれは、普通だろう？一緒に住んでいるのだから……」

　「鞠弥、お前って奴は、どうしてそんなに嫌味を言えるんだ？」

　「竜一、なんのことだ？」

　鞠弥には、自分が相手に対して嫌味を言っている自覚がなかった。――――なので、事態は最悪なものになる。

　「竜一と一緒に住んでいる、ですって？あんた、そんなこと、よくあたしの前で堂々と言えたわね……」

　「竜一、琴音はなぜ怒っているのだ？私に説明してほしい……」

　俺に聞かないでほしかった。でも、鞠弥も困っているし、琴音もなんとかしないといけないから、俺は大変だった。

　そして、なんとか２人の対応を完了させ、俺たちが、お昼ご飯を食べ終えたところで、昼休みは終了した。

　「はあ、なんとか昼休み終了までに、対応できて良かった。―――あのままにしたら、きっとこの２人は、ここにいないだろうから……」

　「おや、大丈夫か、竜一。疲れているのなら、私が保健室とやらに連れていくから。―――無理はしないでほしい？」

　俺は、「半分はお前のせいだ！」って、言いたくなった。―――が、俺はそれをこらえて、鞠弥に笑顔で「大丈夫だ」と伝えた。