俺は『恋』と出会いの物語に感謝する。

７話 事故。

　――今日は２０２０年５月１日金曜日。今日から鞠弥の高校生活が、始まっていく。

　――まただ。俺はまた、昔の夢を見ている。今回の夢は前に見た夢の続きだろうか？どこか懐かしい夢。

　「お兄ちゃん、お姉ちゃん、一緒に遊びに行こ？」

　「ふふふ。めぐみちゃんは元気だね……」

　「うん！私はいつでも元気だよ」

　「それは、よかった。……ほら竜一、早く行くよ」

　「え⁉俺も？まあ、別にいいけど、外行くなら少し待っていてくれ……」

　そこにいるのは、俺とめぐみ。そして――――

　――ジリジリジリジリッ！

　いつも通り、スマホのアラームが部屋に鳴り響いた。

　「……ん？もうそんな時間なのか？」

　俺はスマホのアラームを止めて、スマホの時間を見た。

　「ああ、もう６時なのか……。ん？」

　俺は、自分の布団に違和感があったので、体を起こしてみる。――が。

　「あれ？体が動かないんだけど……。もしかして、金縛りってやつか？怖い怖い。誰か助け――――」

　「ふふふ、竜一。少し見ない間に、大きくなったね……」

　俺の布団から、そんな声が聞こえてきた。

　(別に、変な意味じゃないよな……)

　俺は、恐る恐る布団をどかしてみる。すると――――

　「――鞠弥。何しているんだ？」

　俺の布団の中で、鞠弥が寝ていた――とてもかわいい寝顔だった。

　「……ん？ああ、竜一、おはよう」

　「ああ、おはよう。――って、おはようじゃなくて、どうしてお前は、俺のベッドで一緒に寝ているんだ？」

　「ん？ああ、それなら単純な話だ。私が竜一と一緒に寝たかったから。――それだけだ」

　確かに、鞠弥が言ったことは単純な話だった。――でも。

　「いや、俺と一緒に寝たかったから、って言っても、俺は男なんだぞ？もしもそれで、何か間違いでも起こったら、どうするんだよ……」

　「君にそんな度胸は、ないだろ？それに、君は優しいから、寝ている女の子に何かするなんてこと、あるわけがない。――そうだろ？」

　鞠弥が言ったことは、全て事実だった。

　確かに、俺にそんな度胸はない。それに、寝ている女の子に手を出すなんて、俺からしたら有り得ないことだった。

　「ううう。確かに、そうかもしれないけど、俺は恥ずかしいんだよ……」

　「……竜一。私は、そんな君が好きだよ？……やっぱり君は、とても優しいね」

　「そうか、ありがとう」

　「だから、君になら襲われても。――――んんん！」

　俺は、鞠弥の口を塞ぎ、その先を言わせなかった。――そして、俺は忘れていた。そんなことをしている間にも、時間は過ぎ去っていくことを――――

　「お兄ちゃん？起きている？」

　部屋の外から、めぐみの声が聞こえてきた。

　「え？ああ、起きて――――」

　俺は今、自分の身に起きている状況を、再確認した。このままだと、絶対にマズい。

　「いや、起きてない！」

　俺は、そう叫んだ。――が、もう遅かった。

　「お兄ちゃん、噓はダメだよ。――って、お兄ちゃん？何やっているの？」

　「いや、めぐみ！これには訳が……」」

　「ああ、はいはい。大丈夫だから、わかっているから……」

　きっとめぐみは、何もわかっていなかった。それと、なぜ鞠弥はちょっと嬉しそうなんだ？

　「めぐみ、ごめん。これは、鞠弥が――」

　俺は、めぐみを引き留めて、先程起こったことを、全て話した。

　「……なるほど。つまり、お兄ちゃんが朝起きたら、自分のベッドで、いつの間にか鞠弥ちゃんが一緒に寝ていて。――それに、鞠弥ちゃんがおかしなことを言うから、口を塞いでいたところに、私が来た。って、感じ？」

　「そうだ。俺のことを信じてくれ……」

　「別に、信じていないわけじゃないよ？お兄ちゃんに、そんな度胸がないのは知っているし。――だから、お兄ちゃんのこと信じては、いるよ？」

　めぐみは最初から、俺のことを疑ってなんか、いなかったらしい。――なぜ、疑問形なのかは、敢えて聞かなかった。

　(あと、今めぐみが、俺に対して失礼なこと、言わなかったか？)

　「そうか、ありがとう……」

　「うん。それじゃあ、なるべく早く下りてきてね」

　「おう、わかった。……ん？なるべく？なんか、おかしくね？」

　俺は、めぐみの言った言葉に疑問を持ったが、気にせずに鞠弥を連れて階段を下りる。

　「めぐみちゃんには、すまないことをしてしまったな。……後で謝っておこう」

　「ああ、それがいいだろう」

　俺と鞠弥は、洗面所に行き、洗顔などを済ませて、リビングに向かう。

　「もう朝ご飯はできているよ。今日の朝ご飯は、サンドイッチだよ」

　「おお、たまにはパン食っていうのもいいな。では、いただきます。――ぱく」

　俺が食べたサンドイッチは、ミックスサンド。

　「どう？美味しい？」

　「流石、めぐみ。美味しさが天才的だ！」

　「それは、よかった。……でも、美味しさが天才的ってどういうこと？」

　「それはだ、な。めっちゃ美味しいってことだ！」

　めぐみは、俺の言葉に疑問符を浮かべていた。

　「ふむ。めぐみ、このサンドイッチはとても美味しい……」

　「ありがとう、鞠弥ちゃん」

　鞠弥も、めぐみの作るサンドイッチにご満悦のようだ。――ついでに、鞠弥が食べたサンドイッチは、たまごサンド。

　そして、朝ご飯を食べ終えた俺たちは、学校に行く支度を済ませて、家を出る。

　「「行ってきます」」

　俺とめぐみは、声を揃えて言う。

　「……行ってきます」

　俺たちに続いて、鞠弥もそう言った。

　「……そういえば鞠弥。学校行けるようになって、良かったな」

　「そうだね。鞠弥ちゃん、おめでとう」

　俺とめぐみがそう言うと、鞠弥は恥ずかしそうにする。――正直、かわいい。

　「……２人とも、ありがとう」

　鞠弥は恥ずかしそうに、そう言った。

　――そして、俺たちは早めに学校に到着していた。

　「めぐみ。俺は鞠弥を職員室に連れて行くから、また放課後に……」

　「うん。またね、お兄ちゃん」

　そして、めぐみと別れた俺と鞠弥は、職員室に向かった。

　「じゃあ鞠弥、ここで少し待っていてくれ……」

　「わかった。私は、ここで待っていればいいのだな」

　俺はそう言うと、職員室のドアをノックする。すると――――

　「おお、竜一君。……おや？そっちの子が鞠弥ちゃんかな？」

　職員室から出てきたのは、校長先生だった。

　「あ、はい。今回、鞠弥のお願いを聞いてくれて、ありがとうございます」

　「いやいや、こちらには、断わる理由がないからね。……それにしても、健一郎たちは、まだ旅行中なのかい？」

　「はい、そうですね……」

　俺がそう言うと、校長先生はため息をついた。

　「あの２人は相変わらず、旅行好きなんだね……」

　「父と母は、昔から好きだったんですか？」

　「そうだね。――って、また大切な話を忘れてしまうところだった」

　「そうでした……」

　俺も、話に夢中になって、今回の内容を忘れそうだった。

　「それじゃあ、鞠弥ちゃん。担任の先生に挨拶しに行こうか」

　「はい、わかりました……」

　「じゃあ、鞠弥。また後でな……」

　「うん、竜一。また後で。……ふふふ」

　最後に鞠弥は、笑っていた。あれは、どういう意味だったのだろうか？そんなことを考えていると、いつの間にか俺は、教室の前まで来ていた。

　「みんな、おはよう。……やあ琴音、おはよう」

　「お、おはよう、竜一……」

　琴音はきっと、嬉しかったのか、恥ずかしかったのだろう。俺の顔を見た瞬間に、顔を赤くして、そっぽを向いた。

　俺は、こういう人を見るとつい、からかいたくなってしまう。

　「おい、琴音。なんでそっち向いちゃうんだよ」

　「別にいいでしょ？」

　「そっか、俺のこと嫌いなんだな……」

　「そ、そんなことない！あたしは、あんたのこと――――っ⁉」

　――時すでに遅しとは、このことを言うのだろう。

　「なっ⁉お前、まさか俺のこと――」

　それを言ったのは間違いだったと、この後の俺はとても後悔する。

　「ううう、竜一の、馬鹿ぁぁぁぁぁ！」

　「ぐへッ！」

　俺は、琴音に殴られ。――――そして、意識は消滅していった。

　「――あ、竜一ぃぃぃぃぃ！」

　　　　　　　　◆

　――俺は最近、似たような夢を見る。懐かしくて、温かい夢。

　「竜一、大丈夫かい？」

　「うん。少し転んだだけだから……」

　「そうか。……ああ、ここ怪我しているね。少し待っていてくれ。」

　「ありがとう、姉ちゃん……」

　「ふふふ。それにしても、竜一は少し強くなったね。私は嬉しいよ……」

　俺は、この人を姉ちゃんと言っている。でも、俺たちには――――――