俺は『恋』と出会いの物語に感謝する。

６話 居候。

　――そして今日もまた、俺は夢を見ている。前まで見ていた夢とは、何か違った。どこか悲しくて寂しい。でも、何か温かい夢だった。

　「姉ちゃん。ごめん、俺のせいで……」

　「いいんだよ、竜一……。君だけが悪いわけじゃない。あとは、私がなんとかするから、君は何も心配しなくていい」

　「ごめん、ありがとう。姉ちゃん」

　「ふふふ。竜一、君は男だろ？男ならもっと、強くならないと。そんなことでは、めぐみちゃんを守ることはできないよ？」

　「え？――わかったよ、姉ちゃん。俺は、もっと強くなる！」

　「ああ、竜一ならきっと、強くなれるよ。私は信じているからね」

　「うん！見ていて姉ちゃん。俺強くなって、みんなのことを絶対に幸せにするから」

　「ああ、楽しみにしているからね。……竜一、私は――」

　「――はっ！今の夢は一体……。そういえば、今日は土曜日だから、学校は休みか……」

　今日もまた、妙な夢を見た。

　俺とめぐみには、姉がいた。そんな感じの夢だった。

　しかし、俺たちに姉はいない。――それは、昔も今も変わらない。

　「よし、顔でも洗いに行くか」

　俺は部屋のドアを開き、階段を下りる。

　そして、洗面所に行く途中、俺は何か違和感を覚えたが、洗顔の方が、優先度的には高かった。

　「――――ふう、さっぱりした。さて、せっかくの休日、何をしようかな？」

　俺が今日何をするか考えている時に、予想もできない事態に陥っていた。

　「やあ竜一、おはよう。」

　「ああ、おはよう。――――ん？えええええ⁉な、なんでお前がここにいるんだ！」

　俺の目の前に立っていたのは、妹のめぐみではなく、鞠弥だった。

　「ああ、そのことなんだけど、私には家というものがなくてね。だから今日から、ここで一緒に暮らそう、と思ってね。――でも、無理にとは言わない」

　「そ、そうなのか。まあ、そういうことなら、別に俺はいいと思うけど」

　「そうか、それなら大丈夫だな。――ああ、めぐみちゃんに聞いたら、お兄ちゃんに任せる。と言っていたので、君に聞きにきたんだ」

　鞠弥は、既にめぐみの許可をもらっていたらしい。

　「なんだ、めぐみも知っているのか。――それなら、俺が許可する。鞠弥、これからよろしくな」

　「ああ、よろしく頼むよ。……竜一」

　「……ああ、そうだ、早く行かないと、せっかくめぐみが作ってくれた朝ご飯が、冷めちゃうから。その前に行かないと。――ほら鞠弥、行こう」

　「そうだな。早く行こう」

　どことなく鞠弥が嬉しそうにしている気がするのだが、気のせいだろうか？

　「あ、やっときた。２人とも、もう朝ご飯はできているんですけど……」

　「ご、ごめん。少し鞠弥と話していたら――」

　「お兄ちゃん、言い訳ですか？」

　めぐみが敬語を使う時は、かなり怒っている時である。

　「いえ、なんでもないです。すみませんでした」

　「めぐみちゃん、これは私の責任だ。竜一を怒るのはやめてあげてくれ」

　「別に怒ってないです。……ところで、今日の朝ご飯は、ご飯に生姜焼き、お味噌汁にサラダです」

　めぐみはまだ怒っているらしい。――が、そんな時の為に俺は、対めぐみ用の必殺技を用意している。

　「――めぐみ、こっちおいで」

　「お兄ちゃん、何の用ですか？」

　めぐみはなんだかんだ言って、俺のところにやってくる。

　「めぐみ、お前はえらいなぁ。よしよーし、いい子いい子……」

　そう、必殺技とは『お兄ちゃんのなでなで攻撃』のことだ。この必殺攻撃には、怒っているめぐみでも効果があるんだ。

　「ううう。……えへへ、お兄ちゃんのなでなでは、最高なのだぁ」

　「めぐみ、落ち着いた？」

　「……うん、ごめんなさい。」

　「ううん、大丈夫だよ。では、、いただきます。――ぱく」

　「……私も、いただきます。――ぱく」

　俺と鞠弥は、美味しそうな生姜焼きを一口食べる。

　「鞠弥ちゃん、どうかな？私の味付け、口に合うといいんだけど……」

　「……ふむ。これは、とても美味しい。私の好みだ」

　「良かったぁ。――――で、お兄ちゃんは？」

　俺は、鞠弥のついでに聞かれているような気がした。

　「ああ。いつも通り、最高に美味しい」

　「……あ、ありがとう。お兄ちゃん」

　「ふふふ。君たちは、本当に仲がいいんだね……」

　鞠弥は、なぜか嬉しそうに、俺たちの方を見ていた。

　「鞠弥？どうしたんだ？そんな、仲のいい子供たちを見ている、おばあちゃんみたいな顔して……」

　「竜一、私でも、傷つくことがあるんだよ？女性にその言葉は失礼だからね……」

　「……お兄ちゃん。今のはちょっと、デリカシーないと思うよ」

　「え？……ああ、ごめん。今回は、俺が悪い。――――これから気をつけるようにする」

　確かに、さっきの言葉は失礼だった。俺は深く反省していた。

　(今後、このようなことがないようにしていかないとな……)

　「うん。……竜一、君はえらいな。自分が悪いと思ったら、素直に謝る。それはいいことでもあるが、君は１人で抱え込むだろう？辛い時は人に頼ってもいいんだよ……。他人に頼りづらいなら、めぐみちゃんがいるんだから。――もし、それでもダメな時は、私を頼ってくれてもいいからね」

　鞠弥の言葉に、めぐみが頷く。

　「めぐみ、鞠弥……。２人ともありがとう」

　そして、朝ご飯を食べ終えた俺とめぐみは、自分の部屋に戻った。

　ところで、鞠弥はというと。――彼女は、俺の部屋に来ていた。

　「――あのぉ、鞠弥？なぜ俺の部屋にいるんだ？」

　「ダメなのか？それなら、めぐみちゃんの部屋に行くのだが。――――ああ、そうか、君も立派な高校生だったね。私がいては、何もすることができないな、それでは私はめぐみちゃんの部屋に行くとするよ。竜一、失礼したな……」

　鞠弥は、そう言って俺の部屋を出ようとした。

　「ちょっと待てぇ！話がおかしな方向へ向かっているのだが……。それは、やめていただきたい」

　「おや？なんだい？竜一。私が出て行っては、問題があると。――ああ、そうか、私に見られている方が興奮するのか？まさか、竜一が特殊性癖持ちだったとは……」

　「おい、それじゃあまるで、俺はただの変態ではないか！」

　「違うのか？そうか、それはちょっと残念だな……」

　鞠弥はそう言うと、顔が落ち込んでいた。

　「いや、違うからな。――――って、どうして俺が変態じゃないだけで鞠弥は、そんなに落ち込んでいるんだよ？」

　「……いや、別に。竜一が気にすることではない」

　鞠弥の言い方だと、とても気になってしまう。

　しかし、これ以上聞くと、取り返しのつかないことになりそうだったので、やめておいた。

　「そうか、わかった――」

　俺は、横目で鞠弥を見てみた。

　すると、鞠弥は少し不機嫌そうに俯いていた。

　(ああ、やっぱり。あそこで突っ込んでいたら、鞠弥の思う壺だったわけだ……)

　そんな感じで落ち込んでいた鞠弥だった。――が、突然立ち上がった。

　「竜一、私も学校に行ってみたい。――どうにかならないのか？」

　「え？急にそんなこと言われてもなぁ。……ん？ちょっと待てよ、もしかしたらいけるかもしれない。ちょっと待っていて」

　「うん。わかった、待っている……」

　俺は部屋を出て、父さんに電話をかける。

　『はーい、もしもし。……竜一、どったん？』

　父さんは相変わらず、テンションが高かった。

　「ねえ、父さん。高校の校長先生と知り合いだって黙っていたでしょ」

　『あれ？言っていなかったっけ？――すまんすまん！』

　「まあ、そんなことはどうでもいいんだけど、今回は少し頼み事があって電話したんだ」

　『ほう……。なんだ、言ってみ。まあ、できないこともあるけど、できる限りなんとかしてやろう』

　こういう時の父さんは、かっこよく見える。

　「えっと、どこから説明しよう。――まあ、簡単に言うと、……今、鞠弥っていう女の子が家にいて、その子が学校に通ってみたいらしいんだ。それって、どうにかならないか？」

　『なるほどな。――そのくらいならなんとかなるから、あとは俺に任せておけ。何かあったらまた連絡するから……』

　「あ、ありがとう。父さん」

　『おう。――――ところで竜一、その子とはどこまで。――ピッ』

　俺は、父さんの言いたいことがわかった瞬間、電話を切った。

　「はぁ、全く父さんは……。そういうこと聞かなきゃ、普通なのに」

　俺は部屋に戻り、鞠弥に学校の件を伝えようと、部屋のドアを開けた。

　そして俺は、そこで信じられない光景を目撃しまった――

　「これが、竜一の使っているベッドか……。はあ、竜一の匂い、懐かしいな。――それにしても、竜一は前よりも大きくなって、男らしくなっていたな……。私、ドキドキして――――」

　「――あのぉ、鞠弥さん？俺のベッドの上で、何をしているのでしょうか？」

　「っ⁉りゅ、竜一？い、いつからそこに？」

　俺が声をかけると、鞠弥はゆっくりこちらを向いた。

　「えっと、俺のベッドに寝る所から、ですかね……」

　「そんな前から……。ああ、これには訳があってね――」

　「ううん。大丈夫、わかっているから。――――あ、そういえば鞠弥。もしかしたら、学校いけるかもよ？」

　「そうなんだ……。でも竜一、どうしてそのタイミングで言ったのかね？」

　鞠弥は、明らかに焦っていた。――――意外と、鞠弥の焦る姿はかわいかった。

　「えっと、話題を変えた方がいいかな。って思ったから。――ダメだった？」

　「ダメではない。……そうか、ありがとう。竜一、やっぱり君は、優しいね」

　「そうかな。……あ、父さんからだ」

　俺は、父さんから届いたメールを読んでみた。

　「――なるほど。鞠弥、学校行けるって、よかったな」

　「本当か⁉よかった、ありがとう。……竜一」

　今日の鞠弥は、意外と大胆で、とてもかわいい女の子だった。

　だから俺は、今日の出来事で、鞠弥がどんな女の子かわかった気がした。――が、それは俺の思い過ごしだったらしい。

　この時は、後で後悔することになるなんて、今の俺なんかには、わかるわけもなかった。

　そして、俺とめぐみがこっちに戻ってきてから、一週間の時が過ぎようとしていた頃、俺もめぐみもクラスには大分慣れ、高校生活を満喫していた。

　しかしそれは、長くは続かない。――俺たちの前に突然現れた少女、鞠弥によって、楽しい高校生活は、終わりを迎えようとしていた。

　鞠弥が俺たちの前に現れた本当の理由がなんなのか、それを知っているのは今のところ、鞠弥本人を除いて他にはいないだろう――――