俺は『恋』と出会いの物語に感謝する。

５話 約束。

　――そして俺はまた、夢を見る。

　その夢は、今朝見ていた夢と似ている。どこか懐かしい感覚だった。

　「……、俺は絶対に忘れない。約束だ」

　「うん！約束だよ。絶対に忘れないでね」

　「――――俺は……のこと、忘れない――――」

　「――はっ⁉い、今のは一体、なんだ？」

　俺はまた、妙な夢を見た。

　「ん？あ、竜一、起きたの？もう授業は終わったよ？」

　「え？片桐さん？――あれ？ここは？」

　目が覚めると、そこにいたのは隣の席の片桐琴音だった。

　「……は？何言っているの？あんたが授業中に倒れたから、あたしが保健室まで、あんたを連れてきてあげたのよ。あたしに、感謝しなさいよね」

　「え？俺が……、なんかごめん。あと、ありがとう……。片桐さん」

　片桐さんはまた、不機嫌そうな顔になった。

　「それで、もう体調は大丈夫なの？」

　「ああ、うん。全然平気。心配してくれてありがとう」

　「……は？別に心配なんかしてない。あたしは、保健委員の仕事をしただけだから」

　片桐さんは、よくアニメとかで言われる、『ツンデレ』ってやつだった。

　（こいつは、昔から変わっていないな。――あれ？昔から？俺は彼女を知っているのか？片桐琴音――――っ⁉思い出した！彼女は、俺の――！）　

　「……そっか。でも、ありがとう。……琴音」

　「っ⁉あんた今、なんて言ったの⁉

　「え？琴音って、言ったんだけど……」

　「でもあんた、あたしのこと忘れていたじゃない！」

　「何言っているんだ、忘れないって言っただろ？ちゃんと約束したじゃないか。――なんて、さっき思い出したんだけどな。――ごめんな、琴音。忘れないって約束したのに」

　俺の言葉で琴音は泣き出してしまった。

　「ううう、馬鹿！あたし、ずっと待っていたのに、１０年ぶりに会えてすごく嬉しかったのに。どうしてあたしのこと忘れていんのよ！――でも、思い出してくれてありがとう、竜一」

　そう、さっきまで忘れていた。――彼女は、俺の幼馴染だったのに。

　（どうして俺は、琴音のことを忘れていたのだろう。１０年も離れていたから？いや、違う。だって、琴音は俺のことを覚えていたではないか。それなら、どうして―――）

　「お兄ちゃん⁉急に倒れたって聞いたんだけど、大丈夫⁉――って、琴音ちゃんだぁ！久しぶり！」

　「おお！めぐみちゃん。久しぶりだね。――あ、竜一ならもう大丈夫らしいから」

　「そうなんだ、良かった。もう、お兄ちゃん。琴ちゃんに迷惑かけたらだめじゃん？ほら、帰るよ？」

　「ああ、そうだな。琴音、ごめんな。――あと、ありがとう」

　「ふふん。か、感謝しなさいよ！」

　琴音はこっちに背中を向けていた。――が、きっと今、顔は真っ赤になっているだろう。

　琴音は、恥ずかしい時と嬉しい時は必ず、こちらに背中を向ける。

　（琴音、その癖はまだ直っていなかったのか）

　「琴音、ホントにありがとう。――あ、そうだ！今度、家に遊びにこい。歓迎してやるから」

　「そうだよ、琴ちゃん。遊びに来てくれると嬉しいな」

　「しょうがないわね。今度、遊びに行くから、お菓子を用意して待ってなさい！」

　琴音はそう言うとどこかに走っていってしまった。

　「琴音、どっかに行っちゃったな」

　「そうだね。それじゃあ、お兄ちゃん。――帰ろう？」

　「そうだな。――あ、そういえば荷物、教室に置きっぱなしだ。めぐみ、俺は荷物取りに行ってくるから、先に帰っていていいぞ？」

　「ううん、私も一緒に行く。一応言っておくけど、お兄ちゃんは、倒れたから保健室に来た人なんだよ？そんな人を１人で行かせるのは、危ないでしょ？」

　めぐみは、一度こうすると決めたことを、捻じ曲げるのが嫌いだ。そんなことは、俺が一番知っている。

　だから俺は、めぐみの言うことに頷くしかなかった。それに、本音を言うと、かわいい妹と一緒にいたかった。

　「ありがとう、めぐみ」

　それから、俺とめぐみは教室に向かった。

　「そういえば、お兄ちゃんはどうして倒れたの？」

　「え？えっとね、わかんない。いつの間にか寝ていたんだよ」

　「あー、なるほど、そういうこと」

　なぜかめぐみは、１人で納得していた。

　「めぐみ、１人で納得しないでくれ。俺にもわかるように説明してくれよ……」

　「ああ、ごめんね。――今回の事件の真相は、お兄ちゃんの寝相が招いた事故だったってことなんだよ。……ふふふ、流石はお兄ちゃんだね」

　「そうか、俺の寝相が……。って、俺の寝相ってそんなに酷いのか？」

　確かに俺のベッドは、絶対に落ちないっていうベッドだけど。

　「お兄ちゃんの寝相はすごいよ……。家に動画があるけど、帰ったら見る？」

　「マジか、見てみる」

　そんなことを話していたら、いつの間にか教室の前まで到着していた。

　「ここがお兄ちゃんの教室？」

　「そうだよ。さて、早く荷物を……。――――え？」

　俺は教室のドアを開けると、そこには１人の少女が立っていた。

　「お兄ちゃん、どうしたの？」

　「ああ、やっぱり。この荷物は竜一のだったのか。見覚えがあったから、もしかしたらって思ったけど……」

　「ねえ、お兄ちゃん。その人はクラスの人？」

　「え？めぐみ、彼女が見えているのか？」

　どうやら、今度はめぐみにも見えているらしかった。

　「お兄ちゃん、何言っているの？もしかして、頭の打ちどころが悪かったんじゃ……」

　「そんなことはない。竜一の言っていることは、おかしなことではない。――確かに、朝の公園の時は見えていなかったはずだからね」

　「それってどういうことなの？」

　俺は、めぐみが人見知りを発動していないことの方が気になっていた。

　「……あ、ところで竜一。君は私に聞いたよね？私が、あの本と何か関係しているのか？――って」

　鞠弥は、めぐみの質問も無視して、俺に質問してきた。

　「……ああ、どうなんだ？鞠弥、君は一体何者なんだ？」

　「………………」

　めぐみはきっと、話についていけなくなったのだろうか？急に何も喋らなくなってしまった。

　「ふふふ。……竜一、君はなんとなく、わかっているのではないのか？私が一体、何者なのか―――」

　「………………」

　（確かに、鞠弥が何者なのか、全く知らないと言えば嘘になる……。でも、鞠弥のこと関しては、わからないことが多すぎるのも事実だ）

　「お兄ちゃん？その人について、何か知っているの？」

　「なんとなくだけどな……」

　めぐみは、頑張って話についていこうとしていた。

　「じゃあ、お兄ちゃん。今、わかっていることだけ教えて……」

　「わかった。――まず、彼女は特定の人にしか姿を見せないようにできる。それと、これは俺の勘でしかないけど。――彼女は人間じゃない」

　「……お兄ちゃん、それ本気で言っているの？」

　「……ああ、本気だ」

　そしてめぐみは、俺の言葉を聞いて一度深呼吸をする。

　「わかった、私はお兄ちゃんを信じるよ。私はお兄ちゃんの妹だから」

　「ありがとう、めぐみ」

　「お話は終わったかい？それで竜一、君が言ったことは間違っていない。確かに、私は人間ではない。――いや、正確には人間ではなくなったと言うべきか」

　鞠弥が口にした驚きの言葉に、俺とめぐみは、何も返せなかった……。