俺は『恋』と出会いの物語に感謝する。

４話 再会。

　――今日は２０２０年４月２４日金曜日。今日から俺とめぐみの高校生活が始まっていく。

　　　　　　　　◆

　――――こ、これは、夢？でも、どこか懐かしい感覚。もしもこれが夢ならば、いつ頃の夢なのだろう。俺はこの頃――――

　　　　　　　　◆

　ジリジリジリジリッ！

　夢の途中で俺が昨日セットした、スマホのアラームが部屋に鳴り響いた。

　「……うう。ス、スマホ、どこだ？――――あ、あった」

　音を頼りにスマホを見つけた俺は、アラームを止めて体を起こす。

　「もう朝なのか――――あ、そういえば、今日から学校か。なんか楽しみだな、俺はこれからどんな高校生活を送るのだろうな。……そういえば、さっきの夢は一体、なんだったのだろうか？」

　俺はさっきの夢のことを気にしつつ、部屋を出て階段を下りる。

　そして、洗面台に立って冷水で顔を洗い、軽くうがいを済ませる。

　これは俺の日課になっていた。小学生の頃の俺は、朝早く起きるのが苦手だったので、毎朝冷水で顔を洗い、軽くうがいをさせられていた。その結果、目覚めが良くても、顔を洗ってうがいをするようになった。

　俺は洗顔などを済ませて、リビングに向う。リビングのドアを開くとキッチンにはめぐみが立っていた。

　「あ、おはようお兄ちゃん。今日から学校だね」

　「おお、めぐみ、おはよう――――ああ、そういえば、めぐみ。昨日はちゃんと眠れたのか？」

　俺は朝からめぐみをからかっていく。

　（別にこれは、日課じゃないからな……。本当だぞ！）

　「お兄ちゃん、もう私はそんなに子供じゃないの！」

　「そうだったか、もうめぐみは子供じゃないのか……。それなら、お菓子はもう買ってこなくも大丈夫だよな？」

　「っ⁉ううう、お兄ちゃんのイジワル……」

　めぐみにはかなりのダメージだったのか、泣き出してしまった。

　「あっ！めぐみごめんよ！冗談だ、ちゃんと買ってやるから、泣くなって」

　「ホント？お菓子買ってくれるの？」

　「ああ、買う。買ってやるから、な？」

　「うん。わかった――――あ、今日の朝ご飯は、ご飯に焼き鮭、玉子焼きだよ」

　（めぐみのやつ、あれは嘘泣きだったのか……。まあ、かわいかったから許す！）

　「おお、ＴＨＥ和食だな。では、いただきます。――ぱく」

　俺は、いつも通り美味しそうな焼き鮭を一口食べる。

　「どう、お兄ちゃん？美味しくできている？」

　「ああ、今日も完璧だ」

　「よかったぁ。それじゃあ私も、いただきます。――ぱく」

　そして、朝ご飯を食べ終えた俺とめぐみは、学校に行く支度を済ませて、家を出る。

　「「行ってきます」」

　俺とめぐみは、誰からも返事が返ってこないことを理解していたけど、そう言って、学校に向かった。

　「ところでお兄ちゃん？学校の始まる時間まで、かなりあるんだけど――――どうするの？」

　家を出てから少し歩いたところで、めぐみはそう聞いてきた。

　「そうだなぁ――――ん？あの子、どこかで……」

　めぐみの質問に答えようとしたが、俺の視線は公園に立っている女の子の方に向いてしまった。

　「え？お兄ちゃん、あっちには誰もいないよ？大丈夫？」

　「は？もしかして、めぐみには見えていないのか？」

　どうやら、めぐみには見えていないらしかった。

　「う、うん。どうしたの、お兄ちゃん。なんか変だよ？」

　「すまない、めぐみ。先に行っていてくれ……」

　「う、うん。わかった。でも、あんまり無理しないように、あと遅れないようにね……」

　「ああ、大丈夫だ。絶対学校には間に合うようにするから。安心してくれ」

　俺はめぐみと別れた後、公園の方に向かった――俺は、その女の子のことが気になったのだ。

　それから公園に到着した俺は、その女の子に話しかけていた。

　なぜなら俺は、彼女に見覚えがあった。いや、正確には彼女の髪の色に見覚えがあったと言うべきだった。彼女の小豆色の長い髪に――――

　「――やあ。君はここで何をしているんだ？もしかして、迷子かい？」

　「――――――」

　俺の質問に彼女は何も答えてはくれなかった。

　「君、名前は？俺の名前は仲野竜一だ。よろしく」

　「――――――」

　彼女は、何も答えてはくれない。そこで俺は、一番気になっていたことを質問してみた。

　「……ところで、君はどうして俺にしか見えていないんだ？一体何者なんだ？なあ、教えてくれよ」

　「――――――」

　やっぱり、彼女は何も答えてはくれなかった――が、それでも俺は、彼女に質問を続けた。

　「なあ、どうしてこんな所に立っていたんだ？そろそろ答えてくれても、いいんじゃないのか？あ、もしかして、あの本が何か関係しているのか？」

　「――――っ⁉」

　俺が本の話をした途端、驚いた彼女はこちらを向いた。

　しかし、彼女の顔はどこか悲しそうな顔をしていた。言葉にするなら――――家族から忘れられてしまった１人の女の子だった。

　「君はやっぱり、あの本と何か関係しているんだね……。君は一体――」

　俺の言葉を最後まで聞く前に、彼女は口を開いた。

　「……君は、忘れてしまったのか？私のこと、本当に覚えていないのか？」

　彼女はやっと話してくれた――が、俺はその言葉に動揺していた。

　俺は、こんな女の子は知らない――知らないはずなんだ。

　しかしなぜだろう。俺は、どこか懐かしく、嬉しい感覚がしたんだ。

　俺の記憶の中に、彼女は、いる――そんなこと、あるはずがないに、俺は彼女の名前を知っていた。

　「――――涼花？」

　「っ⁉――――良かった。やっぱり、覚えていてくれたんだね。……竜一」

　「――え？ごめん、俺には君の名前が涼花だってことしかわからないんだ。それに、どうして君の名前を知っているのかさえも」

　「そうか――――まあ、仕方のないことだ。君と別れてもう１０年になるのだから――覚えていないのも当然だよ」

　「どういうことだ？１０年って――」

　彼女は、俺の言葉を遮って、口を開いた。

　「おや？そろそろ学校の時間ではないのか？行かなくても大丈夫なのかい？」

　その言葉を聞いて、俺は公園の時計を見た。

　「え？やっば！もう行かないと――――えっと、涼花でいいのか？」

　「いや、今の私は涼花ではない」

　俺は、彼女が言っている意味が理解できなかった。

　「それじゃあ、なんて呼んだらいい？」

　「うーん、そうだな……。ああそうだ、双葉鞠弥（ふたばまりや）。鞠弥とでも呼んでくれ」

　「わかった――それじゃあ鞠弥、またな。今度ゆっくり話を聞かせてくれ」

　「ああ、了解した。また今度、ゆっくりと――」

　謎の少女、鞠弥――――彼女と別れた後、俺は急いで学校に向かった。

　「竜一……。私は信じているよ。きっと君なら、いつか私の真実に辿り着いてくれることを――――そして私は、いつでも君たちを見守っているからね」

　その後、俺は学校まで走った。こんなに走ったのは、久しぶりだった。

　「なんとか間に合ったぁ……。お、めぐみ」

　「お兄ちゃん、大丈夫？先生が来てくれるから、ここで待っていればいいんだって」

　「そうか、ありがとう」

　俺は先生が来るまでに、呼吸を整える。

　「やあ、お待たせ。えっと、仲野竜一君に、妹のめぐみさんだね？話は健一郎（けんいちろう）から聞いているよ。ついでに私は、この学校の校長をやっている者だから、これからよろしく」

　「――――――」

　校長先生の口から父さんの名前が出た時、俺は言葉を失った。

　「あれ？竜一君たちのお父さんの名前って健一郎だよね？」

　「あ、はい。父の名前は健一郎です。」

　「そうだよね。いやぁ、よかったよかった」

　校長先生は明らかに俺たちの父さんのことを知っていた。

　「あの、失礼ですが、父とはどのようなご関係で？」

　「ああ、そうだったね。実は私と君たちのお父さんとは昔からの友人でね。君たちがこの学校に来ることは、彼から聞いていたんだ」

　「そうだったんですか……」

　(父さんは、なにも言っていなかったぞ！)

　「おっと、このままでは大切なことを忘れてしまいそうだな。それじゃあ、君たちの担任に挨拶しに行こうか」

　「はい、わかりました」

　「……は、はい」

　そういえば、めぐみが意外と人見知りだったことを今、思い出した。

　「えっと、仲野竜一君ですね？担任の池崎純一（いけざきじゅんいち）です。これから一年間、よろしくお願いします」

　「あ、はい。これからよろしくお願いします」

　この先生はとても真面目そうな先生だった。

　だがしかし、そんなことよりも俺は、めぐみの方が気になっていた。

　「あなたが仲野めぐみさんですね？私が担任の松坂早苗（まつざかさなえ）です。これからよろしくお願いしますね」

　「えっと……。は、はい、よろしく、お願いしましゅ！」

　案の定、めぐみは緊張して、おかしな言葉遣いになっていた。

　「めぐみさん、大丈夫ですか？」

　「ふぇ⁉は、はい、大丈夫、でしゅ！」

　誰が見ても、明らかに大丈夫ではなさそうだった。

　そして、俺がめぐみの方を見ていると、池崎先生が話しかけてきた。

　「竜一君、妹さんが心配ですか？」

　「え？……ああ、すみません。少し気になったので」

　「なるほど、２人は仲がいいんですね。でも、心配する必要はないと思いますよ。……ほら」

　俺は、池崎先生の言葉を聞いて、めぐみの方を見る。

　すると、既にめぐみと担任の松坂先生が仲良くなっていた。

　「なっ⁉あのめぐみが、俺以外の人と仲良く話している、だと……」

　(この数分の間に、一体何があったというんだ……。気になる……)

　「すごいですよね、松坂先生は人の緊張をほぐす天才なんですよ」

　「そ、そうみたいですね……」

　俺は、未だに信じられなかった。あのめぐみが――俺以外の人と仲良くしていた。

　「それでは、教室に行きますか」

　「はい、わかりました」

　俺は池崎先生に案内をしてもらい、自分の教室の前に到着した。

　「それでは、私が呼んだら入ってきて下さい」

　「わかりました」

　俺も少し緊張してきていた。

　(どんな人たちがクラスメイトなんだろう……。いい人たちだと嬉しいんだけどな……)

　「皆さんおはようございます。……ところで、今日は皆さんに、転入生を紹介したいと思います。竜一君、入ってきていいよ」

　先生に呼ばれて、俺は教室に入る。

　「では、竜一君。自己紹介をお願いします」

　「はい。……えっと、仲野竜一です。１０年前までは、こっちに住んでいたので、俺のことを知っている人もいると思いますが、俺はあまり覚えていないので、知っている人は、話しかけてくれると嬉しいです。……あ、俺のことを知らなくても話しかけてくれると嬉しいです。……これから一年間、よろしくお願いします」

　自己紹介を終えると、「よろしく！」という言葉と共に拍手された。

　「それじゃあ、竜一君の席は――琴音君の隣がふたつ空いているから。……では竜一君、あそこの席が空いているから、こちらから見て、右側の席に座ってくれるかな」

　「はい、わかりました」

　俺は、先生に言われた席に座った。

　両隣を確認すると、右側は空席になっており、左側には女の子が座っていた。隣の彼女はずっと、外を眺めていた。

　「あ、あのぉ。……お隣になった仲野竜一です。よろしくお願いします」

　彼女は何かに驚いたのか、急に俺の顔を見てきた。

　「――ねえ。あんた今、仲野竜一って言った？」

　「え？そ、そうですけど……。あなたは？」

　「あたし？あたしは片桐琴音（かたぎりことね）。よろしく、竜一……」

　「え？……ああ、はい。よろしくお願いします」

　(初対面の人に下の名前を呼び捨てにされるのは久しぶりだな……。あれ？前にもこんなことがあった気がする)

　なぜか俺は、彼女のことが気になっていた――が、授業中はなるべく授業に集中するようにしていた。

　――それから、昼休み。

　「あ、あのぉ、片桐さん？俺たち前に会ったことあった気がするんだけど……」

　「……は？覚えてないなら、会ったことないんじゃないの？」

　「そ、そうだよね……」

　俺の言葉を聞いて片桐さんは、なぜか不機嫌そうな顔をしていた。

　――そして、それは突然やってきた。

　「おい、仲野。ちょっとこい……」

　俺はクラスメイトの１人に呼ばれた。

　「う、うん」

　(こ、怖い。俺何かしたのか？もしかして、片桐さんってクラスのマドンナ的存在だったのか？)

　俺は恐怖を感じつつ、そのクラスメイトについて行った。

　「ここでいいや――お前、片桐と知り合いなのか？もし違うのなら、あいつと関わるのは、やめておけ」

　「え？それってどういうこと？」

　「あいつは、誰かを待っているみたいなんだ。だから、他の男子には興味が無いらしい」

　「そ、そうなんだ。教えてくれてありがとう」

　「おう。……てか、ホントに忘れているんだな」

　クラスメイトが言った言葉に、俺は動揺していた。

　「え？えっと、誰でしたっけ？」

　「酷いな……。お前の親友の山内和也（やまうちかずや）だよ。覚えてないのか？」

　「えっと、山内……。なんとなく、覚えているような」

　「マジかよ。……まあ、これからよろしくな、竜一」

　「ああ、よろしく……」

　和也は最初、俺のことを仲野って呼んだ――が、片桐さんは俺のことを最初から竜一って呼んでいた。

　「……もしかしたら、片桐さんも――」

　俺が考えていると、いいところでチャイムが鳴ってしまった。

　「おっと、教室に戻らないとやばいな……」

　「そうだな……」

　チャイムの音を聞いて、俺と和也は教室に戻る。

　しかし俺は、あるひとつの疑問が思い浮かんでいた。

　「――なあ、和也。お前は何も知らないのか？」

　「ん？なんのことだ？」

　「お前、俺と親友なんだよな？もしかして、片桐さんのことも、何か知っているんじゃないか？」

　俺が聞くと、和也はそれの言葉を待っていたと言わんばかりに、目を輝かせていた。

　「ああ、知っているとも……。でも、それは言えないんだ。約束らしいからな」

　俺は和也の言葉を聞いて、何も言えなくなってしまった。俺は大切なことを忘れている気がしていたからだった。

　(俺は、どうして覚えてないんだ。大切な記憶。忘れちゃいけない記憶。俺は、そのほとんどを忘れてしまったのか……)

　そして、昼休み後の授業は、全く集中できなかった。

「あいつが言っていた約束とは、なんのことなんだ――――」

　しかし俺の意識は、そこでなくなった。