便利屋玩具のディアロイド

06 悠間・前

「起動完了！　えーっと、聞こえますかー？　私のこと、分かる？」

　その機械が起動して初めて見たものは、分厚い眼鏡を掛けた若い女性の顔だった。

　曖昧な問いかけに機械は戸惑いって、ただ周囲を見回す。

「境川君、質問に。……おはよう。自分の名前は分かるかな？」

「……GRP-7が私の型番号です」

「よろしい。私は有岡勇人。ここにいるのは皆、君を作った人間たちだ」

　ゆっくりと、言い聞かせるように話す、長身の男。

　有岡勇人。機械が名前を繰り返すと、彼は頷いて、周囲の人々を機械に紹介した。

「彼が板東大治。彼が布上敦哉。彼が伊佐木逸次で、彼女が……」

「境川星奈です！　よろしくね～！」

　ぐわっと前に出て、大きな声で自己紹介する星奈。

　隣に立っていた伊佐木逸次と呼ばれた痩身の男は、迷惑げに眉を寄せた。

「境川さん、声がデカいんだってだから、声が」

「あらら、そうでした？　まぁいいじゃないですか、小さいよりは！」

「反響するでしょう、反響。元気なのは良いですけど」

　目の前での軽い言い合いに、機械は困惑した。

「ケンカは、よくありませんよ」

「ケンカ？　違う違う、そういうんじゃないよ。……ケンカ、分かるの？」

「データにあります。言葉や暴力による諍い。これは、違うのですか？」

「違うねぇ、違う。でも言語の認識は合っているし、間違いとも言えないのかな？」

　どうでしょうか、と逸次は有岡勇人へ視線を向ける。

　そうですね、と勇人は自身の顎を撫ぜ、ややあってから答えを発した。

「GRP-7。君の見立ては間違ってはいないけれど、言い合いが全てケンカであるとは限らない。個々の関係性や、状況に応じて個別に判断する必要があるんだ」

「……分かりました。状況に応じた判断、ですね。けれど」

　そのための情報が不足しています、と機械は答える。

　彼は目覚めたばかりだった。言語や映像の知識はある程度与えられているものの、その思考力には欠けた部分が大きい。

「ああ、そうだね。だが今は、君に経験を積ませてあげる段階じゃないんだ。色々と君の能力をテストしたい。良いかな？」

「ええ、喜んで」

　プログラム通りの返答だった。

　そこに喜びの感情なんてものは存在しないことを、機械も開発者たちも理解している。

　それでも、彼らはその機械と会話らしい会話が出来ることに安堵して、銘々に笑みを浮かべ頷き合う。

「ああ、そうだ。これも聞いておかないといけないね」

「なんでしょうか、有岡勇人さん」

「君の生まれた意味は、何かな？」

「マスターとなる人間が幸せとなるよう、サポートすることです」

　淀みなく、遅延なく答えた。

　これもまた、電子回路に刻み込まれた回答でしかない。

　だがそれで良かった。今のところは、与えた命令がしっかりと機能していることの方が大切だと、誰もが思っていたからだ。

（……って、いうか）

　その光景を、回想しているのだと、ボイドが気づく。

（過去の記録か、これ。更新の時は必ず見るんだよな）

　現実でのボイドの体は今、境川星奈の元でアップデートを受けていた。

　その最中、システムを再構成する段階で、ディアロイドは己の過去の記録を振り返る。

　自己の同一性を保つための処理だが、この工程をボイドはあまり好んでいない。

（嫌なフラッシュバックだ）

　機械であるディアロイドの記録は、簡単には劣化しない。

　一度思い返せば、その日感じた事をそのまま再生することが出来てしまう。

　普段は圧縮し細かな情報として認識しているが、これからボイドは、自分が歩んできた道をもう一度歩み直すのだ。

　GRP-7。それはボイドが一番最初に与えられていた名前。

　ガイストロイドプロトタイプ、七号機。これは未だディアロイドという名称すら確定していなかった頃の、彼の記憶だった。

（この後、俺はKIDOやカブラヤのヤツらと動作実験を重ねて……）

「次は……私へ攻撃を向けてもらえるかな？」

「それは、出来ません。人間や生き物を攻撃することは禁じられています」

「なら、あそこの扉はどうだろう？　生物ではないけれど」

「それも、出来ません。器物の破損には責任者の許可か、相応の目的理由が必要です」

「目的理由か。なら、どういった事情なら出来るだろうか」

「扉の向こうに助けるべき方がいる、などです。現在は認められません」

　再三の要求を突っぱねるGRP-7に、勇人は「それでいい」と答える。

　安全の為に策定していたプロテクト機構も、十全に効果を発揮していた。

　予め用意していた装備のレギュレーション確認も滞りは無く、事故が起きる心配は無い。

　そこまで確認した上で、彼はGRP-7に更なる実験を行う事を告げた。

「はい。どんな実験でしょう？」

「モニター試験だ。君を一般の子どもの元へと送る」

「つまり……その方が、私のマスターとなるのですね？」

「そうだよ～。人とおもちゃがパートナーになる！　記念すべき日だねぇ」

　真面目な顔で話す勇人に、にへらと嬉し気な感情を隠さない星奈。

　二人の言葉を聞きながら、GRP-7は自身の情報処理に熱が入っていることに気が付く。

　それが人間でいうところの緊張だと、その時はまだ、気が付いていなかった。

　＊

　車に乗り、連れて行かれた先は病院だった。

　ここに、自分の持ち主となる人間がいる。

　それがどんな人間であるか、事前に明かされることは無かった。

　主に星奈の発案で、パートナーは互いを知らない方が面白い、という話になったのだ。

（まぁ、情報無しでの反応も見たかったってところだろうが）

　ボイドにはその意図が読み取れるが、その頃は素直に信じていた。

　クッションの入ったトランクケースへと入れられ、病院に着いたGRP-7は、音や振動で自分がどこかの病室へとたどり着いた事を把握する。

「お待たせ、悠間君。この子が例のロボットだよ～！」

「わぁ……ありがとうございます。開けても良いんですか？」

「うんうん。あ、記録だけは取らせてもらうけど、いい？」

「はい、どうぞ。それじゃあ開けますね」

　かちゃり、とロックを開ける音がして。

　暗いケースの中に、光が差し込んだ。

　光の方へ眼を向けると、透き通るような白い肌を持つ、儚げな印象の少年が、こちらを見ている。……GRP-7はその顔をしばし凝視してから、先に名乗った。

「私はGRP-7です。ケースを開いたということは、貴方が……？」

　ケースの中で彼が立ち上がるのを見て、少年はパァっと顔を輝かせる。

　嬉しそうに微笑んだ少年は、「うん」と頷いてから、自分の名を機械へと伝えた。

「僕は碓氷悠間。君の友達になりたいんだ」

　それが、ボイドの最初で最後の持ち主である碓氷遊間との、出会いだった。

　＊

「君の名前、アッシュなんてどうかな？　灰色だから、アッシュ」

「ありがとうございます。色からの着想ですね。私は、アッシュ」

「気に入ってくれた？　それじゃあ改めてよろしくね、アッシュ。……あ、そういえば聞いてなかったけど、アッシュって男の子なの？　女の子なの？」

「私に性別はありませんよ」

「それもそっか。じゃあアッシュは格好いいと可愛いの、どっちが好き？」

「特にありません。悠間が好む方を私も好みます」

「えぇー。でもそっか、まずはそこからだよね。じゃあさ、アッシュ。カッコよくなってほしいな。映画に出てくる、ヒーローみたいなロボットになってよ」

「……どうすればいいでしょう？」

「まずは口調から、とか？　敬語で話されると、なんか堅苦しいしね」

　アッシュと名付けられてからは、殆どの時間を病室で過ごした。

　碓氷悠間は心臓の病気を抱えていて、病院の敷地から出ることは殆ど無い。

　時折、看護師に促されて中庭へ散歩に出る以外は、ベッドの上で本を読んだり、映画を見たりしていた。

「なぁ、悠間。あの男はどうして怒っているんだ？　自分が悪いのに」

「うーん。悔しいんじゃないかな。自分が悪いって分かっていて、だから自分を許せないんだと思うよ」

「そんなものか。不思議だな」

　アッシュは悠間と共にそれらを楽しみながら、疑問に思った事を何でも口にする。

　悠間はその度にアッシュの方を向いて、じっくり考えながら答えを模索した。

　この時間が、アッシュは好きだった。自身の人工知能が洗練され、人の考えをより深く理解出来るようになっていく。そのデータはKIDOにもある程度共有され、他のディアロイドの機能向上にも繋がった。

　アッシュだけでなく、悠間もこの時間を楽しんでいただろう、とボイドは考える。

　彼と話す時の悠間は、いつでも微笑んでいたから。

「悠間く～ん！　お邪魔します！　はいこれ、お見舞いのメロンソーダ！」

「病院に相応しい声量とは言えないな、星奈。あとそこはメロンだろ」

「あらら、真面目なツッコミ。アッシュまた言葉が上手くなったねぇ」

「こんにちは、境川さん。今日は何をするんですか？」

　週に何度かは、KIDOやカブラヤの人間が視察に訪れた。

　目的はまちまちで、単に様子を覗きに来ただけの日もあれば、アッシュのメンテナンスや、新機能の確認、それにバトルのテストなど、様々な理由で彼らはやってくる。

「今日はね、バトルモードのテストをしてほしいんだけど、平気？」

「僕は大丈夫です。アッシュはいける？」

「問題ない。悠間とのコンビネーションも更に仕上がったからな」

「言ってくれるねぇ。それじゃあ私が……と言いたいところだけど！」

　星奈の後から、伊佐木逸次が病室へとやってくる。

　その掌には、アッシュとは違う形のガイストロイドが乗せられていた。

「今日は新型を連れてきたよ、新型。まだ調整途中なんだがね」

「GRP-9です。よろしくお願いいたします」

「へぇ、アッシュの弟……妹？」

　首を傾げる悠間に、どちらでもないだろ、とアッシュは肩を竦めて答える。

　GRP-9と名乗ったそれは、アッシュと同じ灰色装甲の、けれど四つ足で獣のような骨格を持っていた。

「名前は無いんですか、その子」

「名前はねぇ、まだだね。もう少し開発が進んだら付けようかと思うんだ、名前」

「楽しみです、伊佐木さん」

「名前が付くのは良いぞ。逸次も早く考えてやると良い」

「ほほう？　ふむ、大切にしてもらえてるようで何よりだよ」

　アッシュの発言に、伊佐木は興味深げに眉を持ち上げる。

　自発的な感情の発露。アッシュのAIが当初より更に変化していることが、その言葉には見て取れたからだ。

　ともあれ、今はバトルモードのテストが優先だ。

　屋上の使用許可を取った彼らは、悠間とアッシュを連れ、白いシーツのはためく中で試合を開始する。

「バトルモード、リンクスタート」

「バトル、スタート！」

　＊

「十戦七勝。まずまずの戦績だったな」

「アッシュは強いからね。隙を見逃さず、ズバーって！」

「その隙や作戦を考えてくれたのは悠間だろ。二人の勝利だ」

　悠間のバトルセンスは、特別高いわけではなかった。

　ただ多くの時間をアッシュと過ごした彼には、アッシュの動きの癖や限界がハッキリと理解出来ていた。その範疇で熟考し、思いついた作戦を実行すれば、一定の戦績を得ることが出来る。

「アッシュは僕の最高のパートナーだよ。君と一緒にいると、毎日が楽しい」

「そう言ってもらえると、俺も嬉しい。俺は悠間を幸せにする為に生きているんだからな」

「……うーん。それは……ちょっと、困るな」

　アッシュの答えに、悠間は目を伏せて曖昧な笑みを浮かべた。

　迷惑なのか。困惑するアッシュに、違うんだと彼は続ける。

「それだとアッシュ、僕がいなくなった後、生きてく理由が無くなっちゃうじゃん」

「……。仮に、そうなったとして。"そうだろうな"と言ったら？」

「僕は、嫌だな。アッシュには幸せに生きていて欲しいし」

　悠間は寂しげに零す。

　アッシュにとってそれは、したくもない想像だった。

　悠間がいなくなる。そうなってしまえば自分はどうなるのだろう。

「分からない。悠間のいない幸せなんて、俺には」

「……何か、無いかなぁ」

「無い。少なくとも俺には。……他の幸せは、分からない」

　繰り返し、首を振る。持ち主に尽くすのが彼に刻まれた生存理由だ。

　それ以外は与えられていないし、設定することも出来ない。

「悠間は……どうなんだ。悠間にとってに幸せとは、なんだ？」

「なんだろうねぇ。僕にも分からないや」

　悠間は困ったように笑って、けれどアッシュと一緒にいるのは幸せかも、と呟いた。

「君が来てからは、幸せだ。……あはは、これじゃあ僕もアッシュと一緒かぁ」

「笑えないぞ、悠間。俺にあんなことを言うなら、自分の答えも探してくれ」

「そう、だねぇ。……うん、考えておくよ、その時までに」

　アッシュにとってその言葉は、答えの無い問いを投げられた仕返しでしかなかった。

　けれどきっと、悠間にとっては違ったのだろう、と今のボイドは思う。

　碓氷悠間の病状が急変したのは、それから数日後のことだった。

【続く】