四割・八分・九厘

第23話

「纐纈君は、いつ将棋始めたの？」

　雲の少ない空だった。将棋少年たちと、プロ棋士と、その娘が歩いていた。

「一年生の時。クラスで流行ったから」

「どこか教室は行ってたの？」

「行ってないよ。ここが初めて」

「それで代表はすごいなー」

　これまで話したことがなかったので、みんな自分のことが嫌いなのではないかと太陽は思っていた。けれども実際には、話しかけるきっかけが見つからなかっただけなのだ。太陽は、徐々に受け入れられていった。ただ一人を除いて。

　犬沢龍斗（たつと）は、決して太陽に話しかけなかった。近寄りもしなかった。

　彼は、前回の大会で休んだ「優勝候補」だった。全国大会で決勝トーナメントに残ったこともあるらしい。

　太陽も、龍斗が自分を避けているのは感じていた。初めて出た大会でちらっと姿を見ただけだったが、ひとりだけ雰囲気が違ったのを覚えている。

「犬沢君はプロ目指してるって。なれるかなあ」

「プロって、どれぐらい大変なのかな」

「纐纈君も目指すの？」

「ううん、考えたことない」

「纐纈君も奨励会、入れるかもよ！　全国で一勝したんでしょ。すごいなあ」

　周りのテンションが上がる中、太陽はしばらくじっと考え込んでいた。プロ棋士になるというのは、どういうことなのだろうか。金本の娘、月子はプロ棋士になった。太陽は、その一例しかプロを目指した話を知らなかった。プロ棋士の百合草八段は、とても強い。そこをゴールと考えると、とてつもなく遠く感じる。

　かつて太陽は、金本に対してプロを目指すと言った。それは、「ずっと頑張る」ぐらいの意味だった。けれども今の太陽は、気持ちが揺らいでいた。ずっと頑張れるのかもわからないし、ずっと頑張った先に何があるのかもわからない。

「纐纈君は、なれるとしたらどんな棋士になりたいの？」

　いつの間にか隣に来ていた鈴里が、尋ねてきた。太陽は、少しの間真剣に考えた後、答えた。

「お金持ちの棋士」

　何人かが、どっと笑った。けれども、鈴里は笑わなかった。

「それって、すごい強いってことだよね」

「そうなのかも。そうだよね」

「お金持ちになって、どうするの？」

「家を買う。ロフトがあったり、庭あったり。そこで……」

「そこで？」

　「金本先生と将棋を指す」という言葉を、太陽は飲み込んだ。皆には知らせなくていい名前だし、なにより、そんなことを望んでいるという自分自身が嫌になったのだ。

「なんか飼う」

「なんか？　犬？　猫？」

「アヒルとか」

「アヒルかあ」

　全く考えていなかった、適当なことを言ってしまった。けれども太陽は、アヒルが飼える人生は幸せだろうな、とも思った。