報告：女騎士団長は馬鹿である

第115話 想い、託して

「クソッ！クソッ！クソッ！」

　男はただひたすらに壁をなぐりつける。殴る度に衝撃が、体全身に痛みとなって返ってきた。あの馬鹿でかい秘術ははるか後方にいた自分までも吹き飛ばし、肋骨を数本折っている。

「アウレール大佐、回復したばかりです。ご自愛ください」

「何がご自愛だ！それにその階級で呼ぶな！」

　アウレールはそう言って部下の秘書官を殴りつける。秘書官は体制を崩し一度は膝をつくも、すぐに立ち上がり姿勢を正した。

「将軍だぞ！あの平民崩れがっ！それも二人だ！」

　アウレールは怒鳴りつけるように叫ぶ。厳密に言えば二人は平民ではないが、帝国の最上級の階級にいるアウレールにとってはいずれにせよどうでも良かった。

「ふざけるな！こんな状態で、一体親族や周りの連中にどんな顔をすれば良い」

「しかしアウレール様も大佐に昇格されましたし……」

　鈍い音。アウレールは倒れ込んだ秘書官を見下ろす。互いに息は荒れ、秘書官はわずかに血を流していた。

「もういい、下がれ！」

　秘書官は頭を下げその場を後にする。

「このままでは……何とか……」

　アウレールはただブツブツとつぶやく。ただ静かな部屋に、呪詛のようなその呟きが充満していた。

「セザール様、お怪我は？」

「大丈夫だ。もうかなり治っている」

　セザールは包帯を巻いた脇腹を見せながら、部下に笑ってみせる。そんな様子をみて部下の兵士も肩に入った力が抜ける。

　負傷したことで、セザールは大事を取って王都まで下がっていた。セザールが下がったことで王国軍は進軍を停止。一方で傷の大きい帝国軍も反撃まではしてこない。そんなこんなで一時的な停戦状態が生まれていた。

「しかし心配しました。セザール様が戦場で負傷したと聞いたときは、此方は心臓がとまりそうでした」

「はっはっは。すまん、すまん」

「笑い事じゃないですよ！」

　セザールは大きな声で笑いながら謝る。そんな様子に部下はどこか呆れてさえいた。

「とにかく、もう変に油断はしないでくださいね」

　部下はどこか安心したように言う。しかしその言葉に対してだけは、セザールの態度が違った。

「いや、油断などしていないよ」

「へっ？」

　セザールの言葉に部下はつい言葉を失う。セザールはそんな彼の様子を見ながら、話を続ける。

「私は戦場で気など抜かない。抜けば死ぬと分かっているからな」

「では……」

「ああ」

　セザールがはっきりとした口調で言う。

「私と同格、あるいはそれ以上の敵が向こうにいる」

　セザールの言葉に、部下は再び言葉を失う。自分たちが頼みとしてきた英雄から出た言葉は、思いのほかずしりとした重みをもっていた。

「だが安心したまえ。この戦争は此方が勝つよ」

「え？……それはまた、どうして？」

「難しいことじゃない。私と彼、それ以外の戦力で考えれば良い」

　セザールは子供に教えるように説明する。時に大人の方が、シンプルに物事を考えられず迷宮入りしてしまう。

「私の言う『彼』が如何に強かろうと、私が如何に強かろうと、戦いの結果を決めはしない」

「どういうことでしょうか？」

「戦いはもっと現実的で、尚且つ地味なところで結果が決まるのだ」

　セザールはそう言ってにっこりと笑ってみせる。部下は要領を得ないまま、ただ少しだけ首をかしげていた。

「こんな所にいたのか」

　帝都から少し離れた、帝国陸軍の演習場。そこにフレドリック・グライナーはいた。

「フレドリック、お前がこの場所に来るなんて珍しいな」

「まあそうだな。ここでのキツい訓練は、忘れたくても忘れられないからな。できれば近寄りたくはない」

　ベルンハルトの言葉に、フレドリックは鼻で笑いながら答える。そしてしばらく二人でその場所を懐かしむように見つめていた。ここには苦しい思い出が多数残されている。地獄のようなしごきは今でも忘れられないし、思い出したくはない。

　では何故、彼はこの場所に来たのか。ベルンハルトは考えないようにした。

「それで？」

　ベルンハルトが尋ねる。

「今回はまたどうしたんだ？」

　ベルンハルトの質問に、フレドリックはしばらく黙っている。ベルンハルトはそれをただじっと待っていた。

「君は……」

　フレドリックがベルンハルトに尋ねる。

「君は、私のことをどう思う？」

　ベルンハルトはその言葉に、一拍あける。そして彼に目線をあわせてから話し始めた。

「『天才』。その印象は会ったときから変わっていない」

　それはベルンハルトの率直な意見であった。はじめてこの訓練場で、一士官候補生として出会ってから、彼に敵うと心から思えたことなど一度としてなかった。

「それは誉めすぎじゃないか？君の方が出世は早かった」

「戦場の差だ。功績を出しやすかった」

「またまた。謙遜して」

「茶化すなよ。お前が話したいのはその先だろう？」

　ベルンハルトは「さっさと話せ」とフレドリックに促す。フレドリックはそんな自分をよく分かっている戦友の存在が、たまらなくうれしかった。

「だが、世界を変えるのはいつだって馬鹿と言われていた人間だ」

　フレドリックの言葉に、ベルンハルトは目をつぶったまま耳を傾ける。フレドリックは静かに話を続けた。

「妻は常々、私には思いもよらない馬鹿なことを言っていた。『戦争のない世界』『人々が笑って暮らせる世界』と。私はそんなものは歴史上存在しないし、人間の本質上不可能だと伝えた。だが彼女が最期まで譲らなかった」

「…………」

「……そんな彼女が、私はたまらなく好きだった」

　フレドリックの言葉が詰まり出す。ベルンハルトはただただ何も言わず、隣で訓練場を見つめていた。

「私は……一部からは、『天才』だなんて言われたりもした。だがそれは、所詮底が知れているということだ」

「………」

「皆が理解できる才能は、ある意味ではつまらないものだ。ましてや、そんな人間が世界を変えたりなどしない」

　フレドリックはそこまで言うと、ベルンハルトの方に向き直る。ベルンハルトもそれを見て、彼の瞳をまっすぐ捉えた。

「……だが、俺の息子は違う」

「……っ!?」

「お前には、アイツが馬鹿になるのを助けてやってほしい。だが、一人ではダメだ。人は一人では何も成し得ない。皆を、世界を巻き込む程の大馬鹿にしてくれ」

「フレドリック……お前……」

　これ以上言うのは野暮であろう。ベルンハルトはそこで口を紡ぐ。おそらく、この天才にはこの先の未来が、ほぼ確実且つ具体的な形で見えているのだろう。そして彼自身の行く末さえも。

　ベルンハルトが大きく息を吸ってから答える。

「……正直、俺にはさっぱりだ」

　ベルンハルトが言う。これは彼自身の偽らざる言葉であった。

「……だがその想い、しかと受け取った」

　ベルンハルトがそう言うと、フレドリックは小さく笑う。ベルンハルトは、こみ上げる気持ちを、表に出すまいとなんとか押し殺していた。

　訓練場に吹く風が、二つの影を優しく、そっと撫でていた。