壮大になにも始まらない ～トレーラー集～

ガンマン小説のプロローグ

　頬の銃創が砂まじりの風にさらされ、焼けるような熱を伝える。

　それが痛みだと気付くのに二秒。

　撃たれたのだ、と気づくのにさらに一秒。

　俺が見据える先……俺の右手のリボルバーの銃口が向いている方向……には、白煙を上げるリボルバーの銃口がある。

　俺のリボルバーではない。俺の銃もまた白煙をあげているが、俺のは黒だ。奴のは白だった。

　そう、奴だ。

　俺に白銀の銃口を向ける、ガンマン。

　紳士的な高い黒のハット、ガンマンらしからぬ長い白銀の髪、襟の立った、膝まである黒のコート。

　ハットが奴の顔を目深く隠していたが、そのあごに生えた白い髭、病的な白い肌だけが覗いている。

　白と黒、悪魔や教会を思わせるそのモノトーンの色彩が、赤とベージュのこの荒野で、ひときわ威圧的な気配を放っていた。

　俺はなぜ気付かなかったのだろう。

　その白黒のガンマンの重圧に。

　奴の銃に刻んである、白銀の十字架に。

「これで、私の弾丸があなたの眼球を貫けることが、ご理解いただけたと思います」

　わざとらしいていねいすぎる口調、その白黒のガンマンは俺をおちょくっていた。

　だが奴のいう事は事実だった。

　俺はこの“決闘”に敗北していた。

　向かい合い、合図もなく早撃ち勝負、勝者は相手の身ぐるみを手に入れて町でチキンを喰う。敗者は死ぬ。それだけの単純な決闘。この荒野の基本的なルール。芝居がかった“遊び”。

　俺の弾丸は命中していた筈だ。だが相手に傷はない。認めたくはないが、外れたのだろう。

　だが、白黒のガンマンの弾丸は、確実に俺に当たった。

　俺の右目から数cm。

　日に焼けた俺の右頬を、削り取るように弾丸がはしった。

　その事態を理解すると、決闘の高揚を超え、恐怖が止まらなくなる。

　焼けるような熱は激痛に、激痛はうめきに、うめきは悲鳴に変わる。

　この荒野、イースト・パロ広しといえど、今この時の俺より情けないガンマンは居ないだろう。

　そうだ。俺のプライドは砕かれていた。

　イースト・パロ一の早撃ちの名手“ブラック・ランス”デイブは、早撃ちで敗北したのだ。

　ただ敗北しただけではない。俺は死ななかった。殺されなかった。手加減されたのだ。

　つまり、奴は俺、“ブラック・ランス”デイブを前にして、手加減する余裕があるほどのガンマンなのだ。

　悪魔だ。

　敬虔な十字教の教徒である俺はそう理解する。

　賞金稼ぎのガンマンとして多くの賞金首を見てきた俺は理解する。

　奴は悪魔だ。

　殺しても死なない、十字架の、白銀の銃を持つ男……五年前から行方不明になり、北海政府が血眼で探している賞金首……“100人殺し”“ハードラック”“貴族狩り”と恐れられるガンマン……

「『バルバトス』……！」

　そう絞り出した声は半ば悲鳴と化していた。

　俺は悪魔の名前を呼んでしまった。

　奴は、白黒のガンマンは、“バルバトス”は、その悲鳴をきき、微かに覗く口元をにやりと歪める。

　悪魔が笑った！

　俺は魂を持っていかれる！

　股間が濡れる気配がした。

　イースト・パロ一番の情けないガンマンでなくても、そうだろう。

　“バルバトス”は最強の賞金首、最も残虐なパブリック・エネミー、不死身のガンマン、狙われたら、死ぬしかない…！

　歯ががちがちと鳴った。

　濡れた股間が小便でぬるかった。

　怯えが感極まり……俺は引き金を引いた！“ブラック・ランス”の名前の由来の、黒塗りの大口径のリボルバーの銃声が轟く！

　恐怖によって研ぎ澄まされた感覚が、弾丸の確実な命中を教えてくれた。

　もとより、今回敗北したとしても早撃ちの名手だ。俺は。動かない奴を相手に、撃たない奴を相手に、外すわけがない。

　一瞬の静寂が訪れる。

　鹿撃ちの弾丸が命中したときのような空白、ガンマンが死ぬ寸前の銃声のような空白。

　荒野の風が焼けるように痛む頬を撫でる。

　俺は絶叫したい気持ちでいた。

　間違いない。俺の弾丸は“バルバトス”の心臓に命中した。

　あのいけすかない黒コートの、胸の部分に命中した！

　だが……空白が、長かった。静寂が、途切れなかった。

　結論から言う。

　“バルバトス”は、倒れない。

「な……！」

「ミスター“ブラック・ランス”、流石は名前の由来となったリボルバーだ。中々の衝撃でしたよ」

「な、なんだ！？てめぇ、なんで死なねぇ！？」

　“バルバトス”は、たっぷり二秒開けてから答えた。

　笑いを抑えているような苦し気な声だった。

「あなたでは理解できない力です」

　昔、どこかの酒場で腕自慢のガンマンが言っていた。

　「バルバトスだって人間だ。俺の腕なら殺せる」。俺は答えた。「違いない」。

　今ならはっきり言える。「違う。無理だ」。

　なぜなら、こいつは、“バルバトス”は人間じゃない。

　断じていえる……悪魔だ。

「さて、茶番は終わりです。ミスター“ブラック・ランス”

　決闘のしきたりでは、勝者は全てを手に入れ、敗者は全てを奪われますでしょう。

　ですが、私はあなたの銃や、金や、服や、命を奪おうとは思わない」

　絶対的優位に立って、おちょくるようなばか丁寧な言葉つかいで、俺を見下しながら“バルバトス”は言う。

　ハットを目深くかぶっていて、視線が全く見えないのが、いやに不気味だった。

「ミスター“ブラック・ランス”。あなたに仕事を頼みたい。

　仕事は簡単です。あなたがいつも賞金首を追いつめて殺すように、簡単な仕事です。

　『ブランコのビリー』が隠し持っている銃を、奪い、私に捧げなさい」

　俺はもう怯え切ってしまって、まるで教会で説教を聞く老人のように、何も言わずうなずくだけだった。

　なぜ俺を殺さないのか？分からない。

　なぜ俺に決闘を挑んだのか？分からない。

　なぜ、そのビリーって奴から直接銃を奪わないのか？分からない。

　なぜ分からない？……“バルバトス”が、悪魔だからだ。

「私は『ブランコ』の隣町、『ボラーチョ』の宿で待っています。

　必ず『ビリー』の銃を奪い、持ってくるのですよ？

　でなければ……あなたの命を、いただきます」

　俺は這うように逃げた。足腰はもう立たなかった。

　乾いた砂交じりの風が吹く荒野に、撃たれた頬から垂れる血が赤い染みの道を作った。

　俺は悪魔と契約してしまった。

　命が助かる代わりに、悪魔のいう通りに知らない奴の銃を盗まなけりゃならない。

　あぁ、神様。俺を許してください。

　悪魔のために盗みをはたらくこの身を。

　恐怖のあまり神に祈りながら、道も分からず這いずった先、夜を二つ超えてついた町は……件の、『ブランコ』という場所だった。