蒼頡の言霊

第5話 神獣

「……さあ、次はどちらが鬼となるのでございましょうか」

　天子（あまこ）が、末（すえ）のちごの両肩に手を乗せ、与次郎と陸吾の姿を空中からじっ、と見つめながら、妖艶に言った。

　天子の言葉に、与次郎の横にいた陸吾が、その場から一歩前にすっ、と歩み出た。

　与次郎は斜め後ろから、自分の前に出た陸吾の頑強な身体を見た。

「与次郎。

　お前は、あいつらの木板（きいた）を持って下がってろ」

　陸吾が、後ろにいる与次郎に背中を向けたまま、宙に浮く姉妹を見つめてそう言った。

　陸吾の身体から、じんわりと金色（こんじき）の気が出始めている。

　与次郎は、地面に落ちている『幽鴳』と『狡』と書かれた木板を、もう一度ちらり、ちらりと見やり、位置をしっかりと確認した。

　すると、天子がまたしても歌い始めた。

「────……こーをとろ♪ことろ♪

……こーをとろ♪ことろ♪」

　天子が歌い出すと、ちごと天子が二人揃って、すいすいと宙を優雅に舞い始めた。

　陸吾が、膝を曲げてがに股になり、腰をぐんっ、と下に落とした。

　そのまま脹脛（ふくらはぎ）から太腿（ふともも）に力を入れ、両手の拳をぐっと握り締めると、弾（はず）みをつけて、勢いよくその場から、

“────……ばうんっ!!”

と跳（と）び上がった。

　陸吾が跳んだのと同時に、与次郎は自身の俊足の脚で、別々に落ちている幽鴳と狡の木板の元へ瞬時に駆け寄り、素早くその二枚を“ささっ！”と拾い上げた。

　その木板を、与次郎は自分のふところの中へそっと、大切に仕舞い込んだ。

　直後、与次郎はすぐさま、上にいる陸吾と二人の姉妹に視線を向けた。

　地面から弾（はず）んだ陸吾は、宙に浮いている、末（すえ）のちごの目の前で止まっていた。

　陸吾はそのまま、天子ではなく、末（すえ）のちごの身体に腕を伸ばした。

　その瞬間、陸吾とちごの間に突如、何枚もの大きな和紙が、"ぶわっ！"と勢いよく現れた。

　和紙は一枚一枚が大きく、その一枚だけで、陸吾の全身を覆い隠せるほど巨大であった。

「む」

　陸吾が声を上げた。

　その大きな和紙たちは、ちごを守るように陸吾の視界を遮ると、やがて一枚ずつ、ばらばらと音を立てながら、空中でひとりでに折り曲がり始めた。

　やがてすぐに、それは陸吾の目の前で、綺麗な折り鶴の形になった。

　和紙がどんどん折り曲がり、大きな折り鶴が次々と、ひとりでに何羽もできあがっていった。

　突如現れた和紙から巨大な折り鶴が全てできあがると、その折り鶴が六羽ほど、宙に浮く陸吾の周りをぐるりと囲んだ。

「……親に触れようとするなんて、掟破（おきてやぶ）りでございますわね」

　天子がそう言うと、巨大な折り鶴に囲まれた陸吾が、

「……ふん。

　こどもの遊びの掟なんざ知らんわ。

　都合良く仕掛けてきやがって……」

と言った。

　続けて陸吾が、

「……しかしどうも、違和感しかねえなあ……。

　あの女達は、どこに消えた？」

と、天子に鋭い視線を向けて聞いた。

　陸吾の問いに天子は、

「鬼に捕まってしまったら、こちらの負けでございます」

と言った。

　陸吾は、天子とちごを鋭い眼力でもう一度、じっ、と見た。

「おぬしら……。

　本当に姉妹か？」

　陸吾の言葉に、天子の目から、光がすっ、と消えた。

　同時に、ちごの瞳が、ぎらっ、と怪しく光った。

　すると、陸吾の周りにいた六羽の巨大な折り鶴が、陸吾目掛けて、一斉に襲いかかってきた。

　陸吾の全身に、巨大な折り鶴の群れがびたりっ、びたりっ、びたりっ、と纏わりついた。

　折り鶴の大きな羽が何枚も重なり、陸吾の頑強な身体を覆い隠し、狡の時と同じように、陸吾の姿も、その巨大な折り鶴たちの羽や体によって見えなくなった。

　与次郎が、はっと息を呑み、折り鶴を見た。

　徐々に、陸吾に張り付いた折り鶴たちが、中にいる陸吾を圧迫してゆく。

「────……陸吾様!!」

　与次郎が叫んだ。

　すると、折り鶴たちが陸吾を覆い隠したその隙間から、白い光が少しずつ、ぴかり、ぴかりと、漏れ出（い）で始めた。

　次の瞬間。

"────────カッ！"

　折り鶴の隙間から突如、白い閃光が放出した。

　折り鶴たちは一斉に、その激しい突風のような閃光によって、散（ち）り散（ぢ）りに弾（はじ）け飛んだ。

　洞窟内は一瞬で、目も開けていられないほどの、稲光のような閃光に包まれた。

　やがて光が徐々に収まり、そこにいた者の姿を、与次郎は眩（まばゆ）い光から解放されたその瞳で、しっかりと捉えた。

「────……！」

　与次郎が、金色（こんじき）に光るその姿を見て、またしても息を呑んだ。

────長く立派な尾が、九本生えている。

　身体つきは虎のようで、毛は金色（こんじき）にさらさらと靡（なび）いており、体長は十尺以上はある。

　太く立派な四肢（しし）を持ち、鋭い爪、口元はやはり虎のようで、二本の長い牙が生えている。

　目の前に突如現れた、虎のような見事な獣は、しかしその双眸だけは、ただの獣の瞳（め）では無かった。

　その瞳は、与次郎が知っている、人間の姿をした陸吾のあの力強い眼力と、全く同じであった。

「……もう少し遊ばせてくれよ。

　別嬪（べっぴん）さん方（がた）」

　金色（こんじき）の毛と九本の長い尾をさらさらと靡（なび）かせ、美しい神獣（しんじゅう）の姿になった陸吾が、力強い眼力を姉妹に向けながら、ゆっくりと、優雅にそう言った。

　その時であった。

　与次郎と陸吾の頭の中に突如、何かの情景が、水が流れるようにすぅーっ……と流れ込んできた。

「……これは……。

　蒼頡か」

　陸吾が、金色の毛並みを美しく輝かせながら、ぼそりとそう呟いた。